Đoàn hiệp sĩ của thành phố Freysburg lại lên đường, lần này họ đến kinh đô. Anka – người mang theo thư riêng từ Vua Tiên và Milton – đại diện cho các vị lãnh đạo người lùn, đã đang chờ đợi Christian gần kinh đô; họ đại diện cho quan điểm của các nước đồng minh.

Đoàn hiệp sĩ do Sorenburg dẫn đầu đã gặp gỡ Christian trên đường, cùng với họ còn có Hoàng tử Edward cùng đoàn hiệp sĩ của thành phố Berta. Cũng giống như Công tước Sorenburg, Công tước Berta có lập trường rất rõ ràng: ủng hộ việc Christian được lên ngai vàng ngay lập tức.

Tuy nhiên, đó là tất cả những lực lượng mà Christian có thể huy động được. Công tước Edlin, người có tính cách khá đặc biệt, đã chọn cách đứng ngoài cuộc; không chỉ vậy, ông còn ra lệnh cho các lãnh chúa nhỏ xung quanh mình không được can thiệp vào cuộc tranh giành quyền lực, không được hỗ trợ Hoàng tử Christian. Một lệnh nghiêm ngặt hơn nữa là: bất kỳ ai dám liên quan đến Công tước Ferdinand đều coi như đang đối đầu với chính ông, Công tước Edlin.

“Tôi không thể chấp nhận những kẻ phản bội!” Vị công tước kiêu ngạo này nói: “Nhưng những vấn đề này nên do chính người thừa kế vương quốc giải quyết; đó là trách nhiệm của anh ta.”

Thái độ của Công tước Edlin không hề khiến người ta ngạc nhiên; điều đáng ngạc nhiên hơn là Công tước Lancelot cũng chọn cách đứng ngoài cuộc.

“Những kẻ hai mặt, nhỏ nhen!” Sorenburg căm ghét nói: “Chính bạn đã mạo hiểm tính mạng để tiêu diệt rồng trên lãnh địa của hắn; nếu không, làm sao hắn có thể sống đến ngày hôm nay? Chính chúng ta đã giúp hắn thoát khỏi cái danh xấu kết bạn với ác quỷ… Và bây giờ, hắn lại đối xử như vậy với những người đã giúp đỡ mình?!”

“Tôi có thể hiểu thái độ của gia tộc Vương Hậu,” Christian trả lời một cách bình tĩnh: “Họ hy vọng sẽ có người đứng ra dẫn đầu đoàn hiệp sĩ chiến đấu chống lại ác quỷ, nhưng họ lại không muốn buông bỏ quyền lực trong tay mình. Khi ác quỷ đã rời đi, thực ra người đe dọa đến sự cai trị của vua chính là tôi – người thừa kế có một nửa dòng máu hèn mọn này! Trong tình huống này, việc họ chọn hợp tác với Ferdinand cũng không có gì đáng ngạc nhiên; dù sao thì Ferdinand hiện tại đã mất hết tất cả những yếu tố cần thiết để lật đổ quyền lực… Ông ta chắc chắn chỉ có thể tiếp tục giữ vai trò nhiếp chính mà thôi.”

“Họ không dám chọn hợp tác với Ferdinand,” Hoàng tử Edward cười lạnh: “Thông tin về việc Ferdinand kết bạn với ác quỷ đã lan truyền khắp vương quốc. Sau khi các bạn rời đi, Lily đã viết thông điệp ma thuật về Ferdinand; cô ấy sử dụng lời nguyền truyền bá rộng rãi, và thông điệp đó đã được phát đi đến tất cả

“Thật là một thiên tài!” Lý Ô Bác Đức cười nói: “Bây giờ xem Ferdinand còn có thể lừa dối mọi người được nữa không.”

“Cứ yên tâm đi, dù chúng ta ít người hơn, nhưng ưu thế vẫn rất rõ ràng,” Hoàng tử Edward nói với sự tự tin: “Quan điểm của Giáo hội rất rõ ràng: Người thừa kế ngai vàng chính là hiệp sĩ thánh duy nhất hiện nay, là người bảo vệ thanh kiếm thánh Arias, là người lãnh đạo cuộc chiến chống lại ác quỷ; anh ấy mới là người thực sự có khả năng kế tiếp Vua Alfred để tiếp tục bảo vệ vương quốc. Uy tín của anh ấy trong lòng người dân và các hiệp sĩ rất cao.”

“Uy tín trong lòng người dân và các hiệp sĩ thì không có ích gì cho Chris cả,” Lý Ô Bác Đức nói với nụ cười xấu xa: “Chris chỉ muốn mình có một hình ảnh tốt trong mắt Lily thôi.”

Hoàng tử Edward im lặng một giây trước khi trả lời: “Là người sẽ kế vị Tử tước Bert, tất nhiên tôi mong Vương Hậu sẽ xuất thân từ gia đình mình… Nhưng với tư cách là người lớn tuổi, tôi hy vọng Lily sẽ tự do lựa chọn chồng theo ý muốn của mình. Bạn biết đấy, cô ấy là một pháp sư alkimia rất năng động; tôi không chắc liệu cô ấy có thực sự thích cuộc sống trong cung đình hay không.”

“Tôi biết mình rất ích kỷ,” Kristian nhìn Hoàng tử Edward với giọng nói chân thành và nóng vội: “Nhưng tôi vẫn mong Lily sẽ chọn tôi làm chồng mình. Tôi có thể cam đoan với bạn, với Tử tước Bert và Bá tước Bert rằng tôi sẽ cho Lily sự tự do tuyệt đối, để cô ấy sống theo ý muốn của mình. Nếu cô ấy muốn, cô ấy có thể sống ở bất cứ đâu; tôi sẽ làm được tất cả, thật đấy!”

“Tôi tin vào sự chân thành của bạn,” Hoàng tử Edward mỉm cười với Kristian: “Nhưng những lời này không có ích gì đối với tôi. Tôi đã nói rồi: tôi mong cô ấy sẽ tự do lựa chọn chồng.”

Kristian gật đầu và im lặng. Hoàng tử Edward nói đúng; điều anh ấy nên làm nhất là hỏi ý kiến của Lily, xem cô ấy muốn một cuộc sống như thế nào. Và bây giờ, điều anh ấy cần làm nhất chính là nhanh chóng giành lấy ngai vàng, để có khả năng mang lại cho Lily cuộc sống mà cô ấy mong muốn.

Ngoài khu vực hoàng thành, Kristian đã gặp lại Anka và Milton; anh ta dựng trại trên một cánh đồng gần hoàng thành và theo thông lệ, đã sai người đưa hai bức thư vào thành phố: một bức là lời tuyên chiến của anh ta gửi cho Công tước Ferdinand, và bức thứ hai là thư của Công tước Frese gửi cho Vua Adrian III.

Sau khi nhận được lời tuyên chiến, Công tước Ferdinand – người tự xưng là Thủ tướng lâm thời – không hề hoang mang; ông tin rằng mình vẫn còn cơ hội chiến thắng.

Dù Thái tử nhận được sự hỗ trợ của Công tước Bert và Công tước Sorenburg thì sao? Anh ta vẫn là lãnh chúa mạnh mẽ nhất trong toàn bộ Vương Quốc Thiết Diệp, đội quân kỵ binh của anh ta cũng rất hùng mạnh.

Hơn nữa, Christian đã dẫn đội kỵ binh bao vây kinh thành – đó là hành động nổi loạn! Với tư cách là Nhiếp chính, anh ta hoàn toàn có thể điều động lực lượng vệ binh kinh thành để dập tắt cuộc nổi loạn này.

Công tước Ferdinand rất tự tin, nhưng có một người không hề lạc quan như ông ấy – đó chính là công chúa Marian xinh đẹp, niềm tự hào của Công tước Ferdinand.

Công chúa Marian hiểu rõ rằng cha mình đã thất bại. Tin tức về việc ông ta giao dịch với ác quỷ đã bị tiết lộ, và trong mắt các hiệp sĩ của vương quốc, cha cô chỉ là một kẻ phản quốc hèn nhát và đầy tham vọng. Dù quân đội của họ có vẻ đông đảo, nhưng phần lớn các hiệp sĩ, dù thuộc về đội vệ binh cá nhân hay lực lượng vệ binh kinh thành, thực ra đều đứng về phía Thái tử; họ chỉ đang chờ đợi cơ hội để nổi loạn mà thôi.

Công chúa Marian không muốn chờ đợi số phận mình bị định đoạt. Cô không muốn cùng cha mình bị buộc tội là phản quốc và đồng bọn của ác quỷ, sau đó bị đưa lên giàn thiêu để xét xử. Nếu bây giờ cô tuyên bố rằng mình không liên quan đến cha mình, có lẽ cô không chỉ có thể giữ được danh hiệu và lãnh địa của mình, mà còn có thể đạt được mục đích ban đầu.

Vào đêm ngày thông báo chiến tranh được gửi đến kinh thành, lãnh địa của Christian đã đón một vị khách đặc biệt. Marian đã lén rời khỏi thành phố, chỉ mang theo một người hầu thân cận, và cô đã xuất trình vật chứng của Công tước Ferdinand, yêu cầu được gặp riêng Hoàng tử Christian.

“Người yêu cầu gặp riêng Christian là ai vậy?” vị lính canh truyền tin tỏ ra rất ngạc nhiên: “Công chúa Marian à? Con gái duy nhất của Công tước Ferdinand? Tôi không nghe nhầm chứ?”

“Đó là một phụ nữ quý tộc đeo mũ trùm, tôi không thể nhìn rõ khuôn mặt cô ấy, nhưng cô ấy đã xuất trình vật chứng của Công tước Ferdinand.” Lính canh báo cáo một cách nghiêm túc: “Cô ấy chỉ mang theo một người hầu thân, và quả thực cô ấy đến từ hướng kinh thành.”

“Hãy nói với cô ấy,” Christian yêu cầu một cách bình tĩnh: “Việc gặp riêng tôi là không thể, nhưng tôi có thể gặp cô ấy cùng với Lý Ô Bác Đức và Hoàng tử Edward. Nếu cô ấy đồng ý với điều kiện đó, hãy đưa cô ấy đến đây ngay.”

Đây là dấu chia cắt cho phần tiếp theo của câu chuyện… Tiếp tục trả nợ nhé, vẫn là những khoản nợ cũ từ năm ngoái; ai là người nợ thì hãy tự nhận lấy trách nhiệm đó.

Chương này thuộc về Quý Ông Luò… Hãy thanh