Bước vào cổng lớn của lâu đài, Christian đứng yên tại chỗ, nhìn người đàn ông đang vội vàng bước về phía mình. Công tước Frese đã gầy đi và già đi; khuôn mặt ông trở nên hốc hác, và mái tóc của ông cũng bắt đầu xuất hiện những sợi bạc.

“Cảm ơn Chúa đã phù hộ! Christian, cuối cùng con cũng trở về rồi!” Công tước Frese vô cùng xúc động, vội vàng bước tới chào đón Christian, ôm chặt lấy cậu và siết mạnh đến nỗi khiến Christian ngạc nhiên: “Con trai yêu quý! Cha luôn lo lắng cho con!”

“Cha ơi…” Christian do dự một chút trước khi đưa tay ra ôm lại công tước Frese, sau đó vỗ nhẹ lưng cha mình như thể đang an ủi ông.

“Con đã lãnh đạo trận chiến chống lại ác quỷ!” Công tước Frese tràn ngập niềm tự hào: “Con trai à! Con mới chỉ ở tuổi trẻ mà đã gánh vác trách nhiệm của một hiệp sĩ thánh, con thật là niềm tự hào của cha!”

“Cha ơi…” Christian lại do dự một lát trước khi nói: “Con có chuyện muốn nói với cha.”

“Cha có thể đoán được con muốn nói gì đấy!” Công tước Frese vỗ vai con trai: “Về nhà đi, nghỉ ngơi thật thoải mái đã, tối nay chúng ta sẽ nói chuyện kỹ hơn.”

Đêm đến, trong phòng khách nhỏ của công tước, Christian và cha mình ngồi đối diện nhau; khuôn mặt cả hai đều trở nên nghiêm túc.

“Con định đến thành phố hoàng gia.” Giọng nói của Christian rất bình tĩnh: “Những ngày tốt đẹp của Ferdinand đã kết thúc rồi. Con nghĩ kẻ đã đe dọa mẹ con không phải là vua, mà chính là hắn.”

“Con có bằng chứng sao?” Công tước Frese nhíu mày: “Cha tưởng…”

“Cha tưởng đó là lệnh trực tiếp của vua.” Christian lắc đầu: “Nhưng không phải vậy. Con đã gặp một pháp sư ở thị trấn Phong Thủy; Leo đã nhận ra ông ta – ông ta từng là pháp sư canh giữ pháo đài Frese, vào khoảng thời gian trước khi mẹ con qua đời. Chúng con đã thẩm vấn ông ta.”

“Hóa ra ông ta là thuộc phe của Ferdinand?” Công tước Frese không thể tin được và nhìn chằm chằm vào Christian: “Ngay từ lúc đó đã bắt đầu âm mưu rồi sao?!”

“Đúng vậy!” Christian gật đầu: “Phương pháp thẩm vấn rất đáng tin cậy; đó là do Lily chuẩn bị thuốc ma thuật. Cha có biết Lily không? Lily ở pháo đài Salfid, nữ pháp sư thiên tài, cô gái mà con yêu quý.”

“Con gái của Bá tước Bert?” Công tước Frese lập tức bỏ qua những thông tin cũ kỹ và bắt đầu quan tâm đến chủ đề khác: “Cha biết! Nhóm hiệp sĩ trở về từ Morthafa luôn bàn tán rằng cô ấy có lẽ là cô gái quý tộc xinh đẹp nhất trong cả vương quốc. Nhưng cũng có người nói rằng cô ấy là một pháp sư đen rất mạnh mẽ.”

“Lily là một pháp sư thuật, và tất cả các pháp sư đều sử dụng những phép thuật đen,” Christian nói một cách lạnh lùng khi nhìn vào cha mình: “Điều đó không có nghĩa gì cả.”

“Tôi không có ý gì khác cả,” Công tước Frexi nhìn con trai mình với vẻ bất lực: “Tôi chỉ đơn giản là truyền lại cho bạn những thông tin mà tôi nghe được từ đoàn hiệp sĩ thôi. Còn việc liệu cô ấy có phải là một pháp sư thuật đen hay không… Làm cha của bạn, tôi có thể không quan tâm đến điều đó, nhưng sau này bạn sẽ trở thành vua của toàn bộ Vương Quốc Thiết Diệp, bạn…”

“Lily vẫn chưa đồng ý lời cầu hôn của tôi,” Christian kiên quyết trả lời: “Nhưng tôi sẽ không từ bỏ! Thực ra, tôi hy vọng cô ấy sẽ cùng tôi lên ngôi, trở thành Vương Hậu.”

“Nếu bạn đã suy nghĩ kỹ rồi…” Công tước Frexi thở dài: “Đôi khi, vẻ đẹp bên ngoài thực sự có thể làm cho con người mê muội. Khi chúng ta yêu một ai đó, chúng ta không biết trước rằng mình sẽ phải trả giá như thế nào… Hãy nhìn tôi làm ví dụ đi. Mẹ của bạn cũng là một người phụ nữ xinh đẹp đến mức khó quên.”

“Lily không giống bà ấy,” Christian nói với nụ cười dịu dàng trên môi: “Bạn có biết không? Chính cô ấy đã giúp tôi có được thanh kiếm thiêng Arias. Lúc đó, tôi bị lính canh của mình phản bội và bị truy đuổi, giống như một con chó mất nhà; chính Lily đã cứu tôi. Cô ấy là thiên thần của tôi, cô ấy đại diện cho ánh sáng và hy vọng đối với tôi, là tất cả những gì tôi mong đợi và khao khát trong cuộc sống này. Tôi yêu cô ấy mãi mãi, và sẵn sàng hy sinh tất cả để bảo vệ cô ấy.”

“Đúng vậy!” Công tước Frexi nhìn con trai mình với vẻ xúc động: “Cô ấy không giống mẹ bạn, và bạn cũng không giống tôi. Tôi là một kẻ yếu đuối, thất bại, thậm chí không thể bảo vệ được vợ và con trai của mình…”

“Ngài…” Christian do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng hỏi: “Bạn có biết không, tôi đã lấy thanh kiếm thiêng Arias tại mộ của mẹ tôi. Nhưng xương cốt của mẹ tôi không hề ở đó.”

“Mộ của bà ấy ư?” Công tước Frexi ngạc nhiên: “Cái mộ giả ở phía sau nhà thờ làng phía tây à? Chắc hẳn nó là trống rỗng mà! Tôi đã chôn một quan tài trống vào đó; lúc an táng, tôi không có mặt, nhưng bạn hẳn đã ở đó.”

“Trống rỗng ư?” Christian ngạc nhiên nhìn cha mình: “Vậy xương cốt của mẹ tôi ở đâu? Không thể nào nó biến mất không dấu vết được chứ? Bà ấy chỉ là một người bình thường, không phải là con quỷ như những lời đồn đại; làm sao xương cốt của bà ấy có thể biến mất?”

“Ở lăng mộ của gia tộc Frexi.”

Công tước Frexi tỏ ra rất chán nản khi nói: “Tôi đã lén lút đưa cô ấy đến một nơi khác. Bạn biết đấy, vua không cho phép cô ấy được an táng trong lăng mộ của gia tộc chúng ta, nhưng cô ấy là vợ tôi… Tôi không thể chịu đựng việc sau khi chết mà phải xa cô ấy.”

“Vậy nên…” Christian nhìn cha mình với vẻ ngạc nhiên: “Ngôi mộ trong nhà thờ làng kia chỉ là giả mạo sao?”

“Đúng vậy!” Công tước Frexi gật đầu: “Tôi không dám chống lại lệnh của vua… Tôi quả là một người yếu đuối, phải không? May mắn thay, bạn không giống tôi… Bạn là một đứa trẻ kiên cường và dũng cảm.”

“Nhưng cuối cùng, cha vẫn không lấy vợ mới… Chắc là vì con chứ?” Christian cúi đầu xuống: “Nếu không, con đã sớm chết từ lâu rồi… Vua không hài lòng với xuất thân của con… Bạn biết đấy… Chỉ cần cha tái hôn, dù lấy công chúa nào đi nữa, vua cũng không muốn con sống tiếp… Ông ấy muốn có một người thừa kế hoàng gia có dòng máu thuần khiết hơn… Công tước Sát đã công khai truy đuổi con… Chắc chắn là vì có sự đồng ý của vua… Chúng ta đều biết rằng em gái của công tước Sát sau khi góa chồng vẫn chưa lấy ai… Vua muốn cha lấy cô ấy.”

“Con thực sự xin lỗi cha…” Công tước Frexi nói với vẻ đau buồn: “Điều duy nhất con có thể làm, chính là như vậy.”

“Vậy thì…” Christian hít một hơi thật sâu rồi ngẩng đầu lên: “Nếu cha không phiền, con mong muốn vua từ bỏ ngai vàng… Ngài đã bị bệnh rất lâu rồi… Giờ đây, ngài đã không còn khả năng lãnh đạo đất nước nữa.”

Công tước Frexi cúi đầu im lặng trong một thời gian dài… Cho đến khi Christian nghĩ rằng ông sẽ từ chối trả lời, thì cuối cùng ông cũng gật đầu nhẹ nhàng.

“Được thôi…” Giọng nói của công tước Frexi rất nhẹ nhàng, đầy chán nản, nhưng cũng rất quyết tâm: “Cha sẽ ủng hộ con… Cha đã dự đoán đến ngày này… Đội hiệp sĩ của Pháo đài Frexi vẫn chưa bị giải tán… Con có thể lên đường bất cứ lúc nào… Cha sẽ làm mọi thứ để hỗ trợ con.”

“Cảm ơn cha!” Christian nhẹ nhàng cảm ơn cha mình… Anh biết rằng công tước Frexi đã quen với việc phục tùng anh trai mình… Việc quyết định ủng hộ con trai mình thực sự không hề dễ dàng chút nào.

“Đó là điều con xứng đáng nhận được!” Công tước Frexi ngẩng đầu lên, nở một nụ cười buồn bã với con trai mình: “Con xứng đáng được ngồi trên ngai vàng!”

**Đây là dấu chấm câu của tác giả.**

**Gợi ý các bạn đọc thử cuốn sách mới của A Xiang – **“Chiến Lược Tiến Thành Trên Con Đường Tiên Nhân”**. Sau mười vạn năm, thế giới Changxiao thiếu hụt linh khí, con đường tiên nhân bị cắt đứt, và các phép thuật cũng không