Tiền Tiển Hòa Những người bạn bản sao của cô ấy hiện đang đứng trong một căn phòng rất lớn; xung quanh căn phòng có rất nhiều thiết bị điện tử và dụng cụ thí nghiệm, nhưng tất cả chúng đều đã ngừng hoạt động.

Ngay giữa căn phòng, có ba cái bình khổng lồ được đặt sát nhau. Trong hai cái bình trong suốt đó, chứa đầy chất lỏng phát sáng màu xanh nhạt; dưới ánh sáng của hệ thống chiếu sáng Tiền Tiển, chất lỏng này phản chiếu ra ánh sáng xanh kỳ lạ.

Nhìn qua lớp chất lỏng màu xanh, họ có thể thấy rõ bên trong hai cái bình này lần lượt có một người đang nhắm mắt lại. Người ở bên trái có làn da màu đen sẫm; ngay cả dưới ánh sáng xanh nhạt, người ta vẫn có thể nhận ra màu da của anh ta có phần xanh lam – rõ ràng đây là một người bản sao. Còn người ở giữa thì có vẻ ngoài khá bình thường, nhưng các đặc điểm khuôn mặt không thể nhìn rõ do mái tóc che khuất.

Cái bình bên phải không chứa chất lỏng mà có vẻ như đầy khí gas; ở giữa bình cũng có một người đang nhắm mắt lại, người này có vẻ ngoài càng bình thường hơn, đầu đội một thứ giống như mũ bảo hiểm; màu da của anh ta phản chiếu ánh sáng dưới hệ thống chiếu sáng Tiền Tiển, trông có vẻ như mang ánh sáng lấp lánh như ngọc trai.

“Điều này…” Mọi người khi nhìn thấy ba cái bình trong suốt này đều có cùng một phản ứng: “Thật là to lớn quá! Làm sao chúng ta có thể vận chuyển chúng trở về được!”

“Đó không phải là vấn đề chính.” Tiền Tiển thở dài: “Chúng ta có rất nhiều người, trên tàu vũ trụ cũng có đủ thiết bị; chúng ta chắc chắn có thể vận chuyển chúng trở về được. Vấn đề hiện tại là liệu những thiết bị này còn có thể sử dụng được hay không, và làm thế nào để vận hành chúng. Bởi vì con đường trở về của chúng ta vẫn còn rất xa, và trên tàu vũ trụ của chúng ta không có môi trường lạnh tự nhiên ở nhiệt độ âm 300 độ C.”

“Liệu chúng ta có thể tháo rời các thiết bị ra và chỉ đưa những người này lên tàu vũ trụ không?” Một người bạn bản sao đề xuất: “Chúng ta có thể sử dụng kho lạnh mà Tiến sĩ Vô Nguyệt đã chuẩn bị cho chúng ta.”

“Tiến sĩ Vô Nguyệt đã nói rằng kho lạnh đó chỉ dùng để khẩn cấp thôi.” Tiền Tiển sau khi đi quanh ba cái bình trong suốt một vòng mới trả lời: “Tôi nghĩ mình hiểu ý ông ấy. Chất lỏng và khí gas bên trong những cái bình này có thể không chỉ có tác dụng duy trì nhiệt độ thấp mà còn có thể là loại chất ức chế nào đó. Nghe nói rằng ba người này sau khi bị phơi nhiễm bức xạ đã bị biến đổi; họ giống như những nguồn bức xạ nhỏ

“7788!” Tiền Tiển, người luôn mang theo thiết bị giám sát nhỏ, vang lên một tiếng nói thong dong: “Trông cậu đấy!”

“Tôi tự hỏi tại sao cậu càng ngày càng không biết xấu hổ hơn nữa chứ???” 7788 lẩm bẩm trong khi cẩn thận quan sát ba cái bình trong suốt chứa người đang đặt trước mặt mình: “Mọi việc đều muốn dựa vào tôi, tại sao vậy? Cậu không thể tự giải quyết được à? Một kẻ vô học như cậu, mỗi khi gặp vấn đề kỹ thuật lại đến hỏi tôi… Cậu đã từng là nhà vật lý mà! Kiến thức của cậu đã quên sạch rồi phải không?”

“Xin lỗi.” Tiền Tiển nói lời xin lỗi, nhưng giọng điệu hoàn toàn không hề lịch sự: “Thời đại vũ trụ này, khoa học công nghệ phát triển quá nhanh; nhiều khái niệm vật lý đã được cập nhật. Tôi, một nhà vật lý thời đại cũ, cảm thấy mình không theo kịp xu hướng nữa. Hơn nữa, tôi chỉ là nhà vật lý lý thuyết mà thôi… Không phải nhà hóa học, nhà vật lý thiên văn, hay nhà sinh học, cũng không phải kỹ sư cơ khí. Cậu không phải tự xưng là người toàn năng sao? Đã đến lúc cậu thể hiện sự ưu việt của mình rồi đấy! 7788, người toàn năng ơi, xin hãy tận dụng cơ hội này để dạy dỗ tôi đi.”

“Cậu cũng biết suy nghĩ đấy!” 7788 vui vẻ đáp lại, vẻ mặt tự hào: “Những kiến thức kỹ thuật cơ bản như thế này, để tôi giải thích cho cậu thì thật là lãng phí! Cậu không cần vội vàng đâu; những thiết bị này không hỏng gì cả, chỉ là bị mất nguồn năng lượng mà thôi. Chỉ cần cậu đảm bảo cung cấp năng lượng liên tục cho ba thiết bị này trên đường trở về là sẽ không có vấn đề gì đâu.”

“Nhưng đó mới là vấn đề lớn đấy!” Tiền Tiển lập tức cau mày: “Chuyến đi của chúng ta cần vượt qua toàn bộ không gian vũ trụ; các trạm bổ sung nhiên liệu nằm cách xa nhau rất nhiều. Nếu con tàu cần tiêu thêm năng lượng, tôi rất có thể sẽ không đủ sức sống đến trạm nhiên liệu đầu tiên.”

“Chúng ta có thể xem xét tìm kiếm thêm ở phòng thí nghiệm bỏ hoang này,” 7788 suy nghĩ một lát rồi đáp: “Dù sao thì mọi thứ ở đây cũng không ai cần đến nữa mà.”

“Ba thiết bị lớn như vậy, cùng với nguyên liệu năng lượng cần thiết để vận hành chúng, đồng nghĩa với việc sẽ có gánh nặng bổ sung,” Tiền Tiển nói: “Cậu hiểu rõ ý nghĩa của việc gánh nặng bổ sung trong chuyến đi vũ trụ phức tạp này chứ? Chỉ riêng việc bay thành công từ hành tinh Dianyi đã khiến tôi tiêu tốn khá nhiều năng lượng rồi.”

“Sao không thử như này…” 7788 nhướ

“Tiền Tiển thở dài: ‘Không được! Tôi cần thêm năng lượng để vận hành ba thiết bị khổng lồ này; hiện tại chỉ còn lại một lượng deuterium không nhiều lắm, tôi phải đảm bảo rằng ba thiết bị này có thể hoạt động trơn tru.’”

“Không phải vậy đâu!” Khi nói đến vấn đề kỹ thuật, 7788 lại luôn tự tin: “Bạn không nhận ra sao? Hành tinh Diên Y có bầu khí quyển mà… Mặc dù khá loãng, nhưng vẫn tồn tại. Bầu khí quyển ở đây chủ yếu gồm heli; phòng thí nghiệm này ban đầu không sử dụng deuterium nguyên chất (D-D) làm nhiên liệu cho lò phản ức, mà sử dụng hỗn hợp deuterium/helium-3 (D/He3). Sự kết hợp này cho hiệu suất tốt hơn so với việc chỉ sử dụng deuterium nguyên chất. Nếu bạn lo rằng điều này không an toàn và khó kiểm soát, bạn có thể sử dụng một lò phản ứng deuterium nhỏ trên tàu vũ trụ để cung cấp năng lượng chính cho ba thiết bị ấy, trong khi tàu vũ trụ vẫn sử dụng hỗn hợp deuterium/helium để hoạt động.”

Khi gặp phải những kiến thức mình chưa hiểu rõ, Tiền Tiển luôn sẵn lòng lắng nghe lời khuyên của người khác. Vì vậy, dù không quá am hiểu về lĩnh vực cơ khí, ông cũng rất khiêm tốn khi hỏi ý kiến: “Động cơ đẩy của tàu tôi chưa từng được cải tạo; liệu điều này có thể thành công không?”

“Tôi đâu có thể nói dối được chứ?” 7788 ngay lập tức trả lời một cách tự hào: “Tôi đã kiểm tra tàu vũ trụ của bạn rồi; tôi nghĩ là có thể thành công. Bạn chỉ cần lắp đặt một lò phản ứng nhỏ, để plasma thoát ra từ một đầu của cái ‘hố từ trường’ đó, sau đó thêm hydro thông thường vào hỗn hợp plasma đó, cuối cùng cho hỗn hợp khí này đi qua ống phun từ trường theo hướng ngược lại so với chiều di chuyển của tàu vũ trụ, như vậy bạn sẽ tạo ra một động cơ phụ dựa trên nguyên lý hợp nhất hạt nhân có thể được kiểm soát. Theo tính toán của tôi, dựa trên kích thước của ‘hố từ trường’ trên tàu bạn, tốc độ phun của ống phun từ trường sẽ vượt quá 100 km/giây, tức là có độ đẩy lên đến 10.000 giây. Bạn nghĩ điều này không đủ không?”

“Có lẽ là đủ rồi!” Tiền Tiển nhanh chóng tính toán và gật đầu: “Như vậy, động cơ phụ này có thể đạt tốc độ phun lên đến 18.000 km/giây; nếu sử dụng nhiên liệu deuterium/helium-3, tốc độ phun có thể đạt 6% tốc độ ánh sáng – điều này hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ sử dụng deuterium nguyên chất, vốn chỉ đạt 4% tốc độ ánh sáng.”