Ở góc hẻm cung điện, khi anh quay qua khúc đường, anh thấy cô bé mặc bộ trang phục màu xanh lá cây tươi sáng đang đứng đó… Anh gần như không biết phải làm sao nữa. Chưa bao giờ anh gặp một cô bé kiên nhẫn đến thế – hàng ngày cô ấy đều đợi anh trên đường về sau giờ học, cố gắng kéo lấy tay áo anh và gọi anh là “anh trai”. May mắn thay, cô bé này vẫn biết giới hạn; nếu anh không để ý đến cô ấy, cô ấy cũng biết phải trở về mà không bao giờ cứ mãi dính lấy anh.

Sau đó, một người hầu cận bên cạnh anh đã đi hỏi các cung nữ của Công chúa Kính Hòa, và họ đều nói rằng lý do Công chúa Kính Hòa kiên nhẫn theo đuổi Hoàng tử Thập Sáu có lẽ là bởi vì bà ấy có một cháu trai cùng tuổi với Hoàng tử Thập Sáu; trước khi vào cung, công chúa cũng từng có một người anh trai cùng tuổi vậy.

Cố Bình Lan… Anh biết người đó. Cuối năm ngoái, trong buổi yến tiệc tại cung, vợ của Vệ Quốc Công đã mang theo cháu trai mình đến. Trong suốt buổi yến, chỉ có vài đứa trẻ cùng tuổi thôi; anh cũng biết chúng, nhưng chưa bao giờ nói chuyện với chúng.

Trong buổi yến hôm đó, anh thấy em trai thứ mười bảy của mình rất tích cực giao tiếp với một số con trai của các quan lại cùng tuổi; có vẻ như anh ta cũng đã nói chuyện vui vẻ với Cố Bình Lan và người luôn đi cùng Cố Bình Lan đó… Lúc đó, chú của anh đã nhận xét về Hoàng tử Thứ Mười Bảy và Hứa Quý Phi như thế nào nhỉ? Có lẽ là “những kẻ hề nhảm…”…

Nhìn cô bé mặc áo xanh kia, anh lắc đầu, tỏ vẻ ngán ngẩm. Không ngờ được, chỉ trong vòng nửa năm thôi, em gái của Cố Bình Lan đã vào cung, trở thành công chúa, và hàng ngày vẫn cứ dính lấy anh, gọi anh là “anh trai”.

“Tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi,” anh nhìn cô bé một cách nghiêm túc và chỉnh sửa: “Tôi không phải là anh trai của bạn. Bạn nên gọi tôi là ‘Điện hạ’.”

Cô bé tròn mắt, im lặng, trông rất ngoan ngoãn nhưng hoàn toàn không hiểu anh đang nói gì.

Mục Hy Kính nhìn vào khuôn mặt ngốc nghếch đáng yêu của Tiền Tiển, không khỏi thở dài lòng trĩu nặng.

Tiền Tiển dù sao cũng không phải là đứa trẻ thật sự; cô ấy hoàn toàn hiểu rằng Mục Hy Kính nói đúng – mình nên gọi Mục Hy Kính là “Thập Lục Hoàng Tử”, con cái của Hoàng Đế; tất cả mọi người đều phải gọi họ bằng danh xưng đó. Dù rằng bản thân cô ấy, với tư cách là một “công chúa giả mạo”, cũng được các cung nữ và eunuch gọi là “Hoàng Tử”, nhưng điều đó vẫn có sự khác biệt.

Sự khác biệt lớn nhất nằm ở chiếu chỉ thiêng liêng đã ban cho Vệ Quốc Công để phong cô ấy làm công chúa. Chiếu chỉ đó được soạn thảo rất tỉ mỉ, trong đó rõ ràng ghi rằng Hoàng Thái Hậu muốn công nhận cô ấy là cháu gái nuôi, vì vậy mới ban cho cô danh hiệu công chúa.

Đúng vậy, trong cung này, cô ấy chỉ là cháu gái nuôi của Hoàng Thái Hậu, chứ không phải là con gái nuôi của Hoàng Đế; Hoàng Đế hoàn toàn không hề có ý định mang thêm một “con gái miễn phí” cho mình.

Sự khác biệt còn nằm ở việc khi gặp Hoàng Thái Hậu, Tiền Tiển có thể gọi bà là “Hoàng Thái Bà”, nhưng khi gặp Hoàng Đế, vẫn phải cúi đầu gọi Ngài là “Thánh Thượng”. Đối với Tiền Tiển mà nói, Nữ Hoàng cũng chỉ là Nữ Hoàng, là người mà cần phải kính trọng; con cái của Hoàng Đế không phải là anh chị em của cô ấy, mà là những người con của gia đình hoàng gia mà cô ấy cần phải ngưỡng mộ và tôn trọng.

Mục đích của Hoàng Thái Hậu và Hoàng Đế chính là nhắc nhở Tiền Tiển cũng như toàn bộ gia tộc Vệ Quốc Công rằng việc họ có thể sống trong cung, có thể trở thành công chúa, hoàn toàn là nhờ vào ân huệ của hoàng gia.

Vì vậy, quả thực Tiền Tiển nên gọi Mục Hy Kính là “Hoàng Tử”; mỗi lần gặp anh ta, cô ấy đều phải cúi đầu chào hỏi một cách lễ phép… Nhưng mà… ai lại đi buồn phiền một đứa trẻ ba tuổi chứ? Không ai sẽ quan tâm đến những điều nhỏ nhặt như vậy, nhất là khi đứa trẻ đó lại là công cụ mà hoàng gia cố tình đưa vào cung để mua lòng mọi người.

Cô ấy là một công cụ quan trọng như vậy; vì vậy Tiền Tiển chắc chắn rằng, ít nhất là trong thời gian này, trước khi mình trở nên hiểu chuyện hơn, Mục Hy Kính sẽ không quá quan tâm đến việc mình có gọi anh ta đúng cách hay không. Cô ấy cần tận dụng thời gian này để xây dựng một mối quan hệ thân thiện hơn với vị Hoàng Tử kiêu ngạo này – người sẽ trở thành Hoàng Đế trong tương lai.

Nói ra thì, Tiền Tiển cũng không có nhiều cách nào tốt để nịnh hót vị Hoàng Đế tương lai

Trong thời gian đầu, Mục Hy Kính luôn từ chối mọi thứ mà Tiền Tiển đưa cho anh ta. Dù là những loại trái cây quý hiếm được các nước lân cận dâng tặng, những vật phẩm mới lạ do Hoàng Thái Hậu ban thưởng, hay những món ăn vặt được chế biến trong bếp của các cung phi, Mục Hy Kính đều từ chối một cách lịch sự.

Tiền Tiển hoàn toàn không ngạc nhiên trước thái độ này của Mục Hy Kính. Những đứa trẻ trong cung luôn rất thận trọng; từ nhỏ chúng đã biết rằng những thứ từ bên ngoài không bao giờ được phép lấy hoặc ăn. Mặc dù không có mẹ ruột chăm sóc, nhưng chắc hẳn cũng có người đã dạy dỗ Mục Hy Kính điều này.

Hơn nữa, xét về địa vị, Mục Hy Kính là một hoàng tử; dù mẹ đã qua đời, nhưng không ai dám thiếu thốn gì đối với anh ta về mặt ăn mặc và sinh hoạt hàng ngày. Tiền Tiển biết rằng những thứ mình mang đến thực ra không hề quý giá trong mắt Mục Hy Kính, nhưng cô vẫn tiếp tục mang chúng đến mỗi ngày, giống như đang cúng dường vậy. Cô chỉ muốn thể hiện thái độ thân thiện của mình mà thôi.

Thực ra, sự việc không hoàn toàn như Tiền Tiển nghĩ. Ban đầu, Mục Hy Kính thực sự cảnh giác với những thứ đó, nhưng sau một thời gian, anh ta cũng mệt mỏi. Dù lớn lên trong môi trường nguy hiểm như cung điện, nhưng anh ta vẫn chỉ là một đứa trẻ bảy tuổi; không thể luôn giữ thái độ cảnh giác như một người lớn được.

Vì không có mẹ ruột chăm sóc, dù không thiếu thốn về vật chất, nhưng những thứ quý hiếm và hiếm có thì chẳng bao giờ đến tay Mục Hy Kính. Vì vậy, những thứ mà Tiền Tiển mang đến để chia sẻ với anh ta, thực sự cũng có sức hấp dẫn đối với đứa bé bảy tuổi này. Chỉ là Mục Hy Kính biết rằng mình không được phép nhận những thứ đó… Những thứ người khác đưa cho mình, anh ta đều không nên nhận.

Sự từ chối của Mục Hy Kính thật kiên định, nhưng còn kiên định hơn cả ông ta là Tiền Tiển – người hàng ngày đều đến cúng dâng. Cuối cùng, sau ba tháng, vào ngày Lễ Chongyang, Mục Hy Kính đã nhượng bộ trước những lời mời gọi “đầy đường” của Tiền Tiển; lần đầu tiên, ông ta chấp nhận nhận con chim vàng mang tặng bởi Tiền Tiển và cùng cô ấy thưởng thức chiếc bánh hoa cúc do Hoàng Thái Hậu ban tặng.

Lễ Chongyang là một ngày lễ quan trọng trong thế giới này; mọi quan lại đều được nghỉ phép, và Hoàng đế cũng sẽ đi dạo bằng xe ngựa hoàng gia. Tất nhiên, Hoàng đế không đi xa lắm, chỉ ghé thăm Cung Ngọc Dương ở ngoại ô kinh thành, thực hiện một cuộc hành trình biểu tượng lên núi, kéo dài vài ngày.

Mỗi khi Hoàng đế đi dạo, những phi tần được yêu mến sẽ theo cùng, và cũng có khá nhiều hoàng tử, công chúa đi theo. Nhưng Mục Hy Kính thì chưa bao giờ được tham gia những chuyến đi này; hàng năm, ông ta đều ở lại trong cung để đón Lễ Chongyang.

Trong những năm trước, vào Lễ Chongyang, Hoàng Thái Hậu cũng thường đến Cung Ngọc Dương. Đây là một sự kiện lớn, vì vậy các vị vương công đều đưa vợ con theo cùng. Theo thông lệ, Hoàng Thái Hậu sẽ tổ chức tiệc tại Cung Ngọc Dương, để gặp gỡ những người con cháu mà bà ít khi có dịp gặp.

Chuyến đi đến các cung điện khác vào Lễ Chongyang thuộc về buổi sum họp gia đình hoàng gia; Tiền Tiển– một người ngoại họ– chắc chắn không bao giờ được mời đi. Vì vậy, cô ấy cũng không thể tham gia. Nhưng năm đó, không chỉ Tiền Tiển mà ngay cả Hoàng Thái Hậu cũng ở lại trong cung.

Đây chính là ranh giới giữa việc nịnh hót người sẽ trở thành Hoàng đế tương lai…

Thực ra, những lời dụ dỗ bằng vật chất hay những lời nói êm ái rất hiệu quả đối với trẻ em, dù chúng có thông minh hay trưởng thành sớm đến đâu đi nữa. Nói thêm một điều ngoài lề: Trước đây, có một thử nghiệm được tiến hành với nhiều đứa trẻ 6, 7 tuổi; người lạ đã tiếp cận chúng, dùng đồ vật để dụ dỗ, sau đó nói những lời ngon ngọt để thuyết phục chúng đi theo họ. Nhiều bậc phụ huynh tin rằng con mình sẽ không sa vào bẫy, bởi vì từ nhỏ các em đã được dạy không được đi theo người lạ… Nhưng thực tế đã phản bác hoàn toàn những suy nghĩ đó; trẻ em thực sự không thể chống lại sự cám dỗ đó. Vì vậy, những ai đang nuôi dạy trẻ nhỏ, đừng quá tự tin; hãy cẩn thận và theo dõi chúng kỹ lưỡng hơn, đừng để kẻ xấu lợi dụng cơ hội.