Có lẽ vì tối hôm qua ăn no quá, cả ngày Tiền Tiển Hòa và Trương thị đều đi rất nhanh; chưa kịp tối đã thấy được cổng thành của kinh thành. Chưa kịp tiến gần cổng thành, mẹ con họ lại gặp phải Ám Nhất.

Ám Nhất nhận lệnh của Yến Hàng, đang dẫn người ra khỏi thành để đón tiếp đội ngũ lính canh bảo vệ xe ngựa trở về. Vì không phải là công việc gấp rút, nên họ đi không nhanh lắm. Khi vừa ra khỏi thành, họ liền thấy mẹ con đó đang đi về phía cổng thành, nên dừng lại và gọi họ lại.

“Tiểu Ngũ Tử, các bạn đi cũng nhanh thật đấy.” Ám Nhất ngồi trên ngựa nhìn Trương thị và Tiền Tiển.

“Chú ơi, lại gặp chú rồi. Sáng nay chúng tôi chưa kịp cảm ơn chú đâu… Chú đi trước đi.” Tiền Tiển mỉm cười vẫy tay chào Ám Nhất; thấy ông ta đang đi về phía ngoài thành, cô cũng không hỏi thêm gì.

“Đó chỉ là chuyện nhỏ thôi.” Ám Nhất gật đầu, nói một câu lịch sự.

Tiền Tiển đang lo lắng vì hôm nay đến kinh thành mà không biết phải đi đâu; hối tiếc vì hôm qua chỉ lo ăn uống mà không hỏi thông tin cần thiết. Sự xuất hiện của Ám Nhất thực sự là một sự giúp đỡ quý báu. Thấy Ám Nhất không vội vàng đi tiếp, cô liền hỏi: “Chú ơi, con chưa bao giờ đến kinh thành trước đây… Chú có thể chỉ cho con biết sau khi vào thành phải đi theo hướng nào không? Mẹ con con muốn thuê nhà ở lại lâu dài.”

“Hoàng thành nằm hướng bắc-nam; càng đi về phía bắc thì càng gần hoàng thành hơn. Hầu hết những người quý tộc đều sống ở phía bắc… Nếu các bạn muốn thuê nhà, hãy đi về phía nam.” Ám Nhất suy nghĩ một chút rồi lấy ra một tấm thẻ gỗ nhỏ đưa cho Tiền Tiển: “Nếu cần, cô có thể mang cái này đến quán trọ Duyệt Lai ở phía nam thành; người quản lý quán sẽ giúp đỡ các bạn.”

Tiền Tiển không đưa tay ra nhận, mà liên tục từ chối và cảm ơn Ám Nhất: “Cảm ơn chú nhiều! Con biết phải đi đâu rồi, không thể làm phiền chú nữa được.”

Tiền Tiển nghĩ rằng, họ và Ám Nhất chỉ là người lạ gặp nhau tình cờ mà thôi; tối hôm qua họ đã nhận được sự giúp đỡ của ông ta rồi. Mặc dù đó chỉ là việc nhỏ nhặt, nhưng cô cũng không thể không biết ơn. Hôm nay gặp lại, Ám Nhất không có nghĩa vụ phải tiếp tục giúp đỡ họ nữa; việc ông ta dành thời gian chỉ dẫn cho họ đã là điều rất đáng trân trọng rồi.

Nếu cô ấy tiếp tục nhận tấm gỗ của Anh Nhất, thì quả là quá không biết đủ rồi.

Anh Nhất thấy cô ấy không nhận tấm gỗ, cũng không ép buộc, liền cho lại tấm gỗ vào lòng và nói tiếp: “Cô có thể đi hỏi người dân phía nam xem; khu vực đó có rất nhiều gia đình thuê nhà.”

Tiền Tiển Hòa cúi đầu cảm ơn anh ta. Anh Nhất do dự một chút, rồi nhắc thêm: “Tốt nhất là đừng đi vùng góc tây nam; nơi đó chủ yếu là người hầu và lưu manh sinh sống.”

“Con hiểu rồi, chú ạ.” Tiền Tiển mỉm cười và cảm ơn lại. Anh Nhất gật đầu rồi đi xa. Sau khi nhìn anh ta ra khỏi tầm mắt, Tiền Tiển liền nắm tay Trương thị và cùng nhau đi về phía cổng thành.

Trương thị nhìn những tòa tháp cao vút của kinh thành, trong lòng cảm thấy bối rối. Nửa đời cô đã sống trong một ngôi làng nhỏ; con đường xa nhất mà cô từng đi là từ nhà mẹ đến nhà chồng, còn việc đi chợ cùng chồng thì coi như là điều hiếm hoi lắm. Lần này, vì hoàn cảnh bắt buộc, cô phải dẫn con gái đi xa; cô đã quyết tâm dù có gặp khó khăn đến đâu cũng sẽ cố gắng sống sót. Nhưng khi nhìn thấy những bức tường thành vững chãi và cổng thành hùng vĩ của kinh thành, cô không khỏi nghi ngờ liệu mình có đúng quyết định hay không… Liệu ở một thành phố phồn thịnh như thế này, cô có thể sống được cùng con gái không? Tuy nhiên, giờ đây đã không còn lựa chọn nào khác nữa; ánh mắt của Trương thị dần trở nên kiên định hơn. Cô nắm tay Tiền Tiển và nhẹ nhàng hỏi: “Sợ không?”

Tiền Tiển lắc đầu cười và nói: “Không sợ đâu. Chúng ta chắc chắn sẽ sống qua được mọi thứ. Mẹ cũng đừng sợ, con ở đây mà.”

“Ừm.” Trương thị cũng mỉm cười, nhẹ nhàng vuốt ve quần áo cho con gái mình và nói: “Mẹ không sợ đâu… Mẹ còn có con mà…”

Trương thị dẫn Tiền Tiển đi theo đám người vào thành. Gần tới chiều tà, người qua kẻ lại đã ít đi; không lâu sau, đến lượt họ. Người lính canh cổng kiểm tra giấy thông hành của họ, rồi chỉ vào Tiền Tiển và hỏi Trương thị: “Đây là con gái cô à?”

“Trương thị gật đầu xác nhận, viên quan kia liền nghiêm mặt quát lên: ‘Trên giấy tờ đã ghi rõ là cô gái mà, sao lại dẫn theo một đứa bé trai để lừa đảo vào thành phố? Có ý đồ gì đây?’

Trương thị vội vàng gật đầu xin lỗi: ‘Thưa ngài quan, Ngũ Nương thực sự là cô gái. Tôi là một phụ nữ, mang con đi một mình trên đường thì lo lắng quá, nên mới cho con ăn mặc như bé trai để tiện đi đường. Nếu ngài không tin, có thể tìm người kiểm tra lại.’

Viên quan nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của Tiền Tiển một hồi, rồi gật đầu không cãi nữa, đóng dấu lên giấy tờ và thu tiền qua cửa thành, sau đó bảo họ đi tiếp. Anh ta không hề làm khó họ chút nào.

Tiền Tiển thấy rằng mặc dù viên quan có vẻ coi thường người nông thôn, nhưng cũng không hành xử cao ngạo hay áp bức ai cả, nên dám hỏi thêm: ‘Thưa ngài quan, đây là lần đầu tiên tôi và mẹ tôi vào thành phố, không biết có điều gì cần phải tránh không ạ?’

Viên quan vẫy tay, có vẻ chán ghét, nhưng vẫn trả lời: ‘Khi vào thành phố, đừng đi lung tung; nếu va chạm với người quý tộc thì không ai có thể cứu được bạn đâu. Các bạn nên đi thẳng về phía nam, phía bắc không phải là nơi các bạn nên đến.’

Tiền Tiển nghĩ rằng viên quan này thực ra không tồi, liền cảm ơn anh ta. Vì cô ấy lịch sự, viên quan còn chỉ dẫn thêm: ‘Nếu muốn tìm chỗ ở rẻ tiền, hãy đến phố Hưng Hoa ở phía nam.’

Điều mà Trương thị mong muốn nhất chính là thông tin này; cô vui vẻ đồng ý ngay, lấy ra hai đồng tiền lớn đưa cho viên quan. Mặc dù anh ta có vẻ không thích, nhưng vẫn nhận lấy và vẫy tay cho họ đi.

Sau khi vào thành phố, Tiền Tiển Hòa và Trương thị không dám đi lung tung, mà theo chỉ dẫn của viên quan, hỏi đường đi đến phố Hưng Hoa. Trên phố Hưng Hoa quả thực có rất nhiều nhà trọ, trong đó có nhà trọ Nguyệt Lai – nơi mà họ đã bàn bạc trước đó – là nhà trọ lớn nhất. Trương thị và Tiền Tiển tìm một nhà trọ rẻ tiền nhất trên phố Hưng Hoa để ở qua đêm, và sáng hôm sau chuẩn bị ra ngoài để thuê nhà riêng.

Nhưng việc tìm chỗ thuê nhà ở đâu, Trương thị và Tiền Tiển đều không biết phải làm thế nào. Tiền Tiển nghĩ mãi, dù mình không có tấm thẻ gỗ do Âm Nhất đưa, nhưng cũng có thể đến nhà trọ Nguyệt Lai hỏi xem; nếu không tìm được chủ nhà, thì cũng có thể hỏi nhân viên ở đó mà!

Người phục vụ tại quán trọ hàng ngày đều tiếp xúc với rất nhiều người khác nhau; chắc hẳn họ cũng có những mối quan hệ và thông tin cần thiết.

Tiền Tiển đã thảo luận với Trương thị, và cô ấy cũng cho rằng điều này rất hợp lý, vì vậy mẹ con họ liền đi về phía Quán Trọ Vui Vẻ.

Ở cửa quán trọ Vui Vẻ, có một anh chàng phục vụ mặt tròn trịa, trông rất nhanh nhẹn và vui vẻ. Khi nhìn thấy mẹ con Tiền Tiển đến, anh ta không hề tỏ ra coi thường chỉ vì họ mặc đơn giản, mà còn mỉm cười chào hỏi và mời họ vào bên trong.

Trương thị thấy vậy liền vội vàng cúi chào anh chàng phục vụ và xin lỗi: “Anh chàng ơi, xin lỗi nhé, tôi chỉ muốn hỏi một việc thôi.”

Khi thấy Trương thị cúi chào, anh chàng phục vụ vội vàng nhường đường và liên tục nói rằng mình không dám làm gì cả, nhưng khi biết rằng Trương thị chỉ muốn hỏi thông tin, anh ta vẫn nói một cách nhiệt tình: “Chị cứ nói đi, miễn là tôi biết, tôi sẽ nói hết cho chị nghe.”

Trương thị hỏi anh chàng phục vụ liệu có cách nào để thuê được một căn nhà không, và anh ta ngay lập tức gật đầu: “Có chứ! Khách thuê nhà của bà Lý ở con hẻm sau vừa chuyển đi, chị hãy đợi một chút, tôi sẽ báo với chủ quán, sau đó sẽ dẫn chị đến ngay.” Nói xong, anh ta chạy vào bên trong. Chỉ sau một lát, anh ta đã trở lại và dẫn mẹ con Tiền Tiển đi tìm bà Lý.