Anh chàng phục vụ tại quán trọ Yuelai tên là Vương Thuận, mọi người đều gọi anh ta là Tiểu Thận; anh ta rất lịch sự và thân thiện, luôn gọi Trương thị là “cô dì”, tỏ ra rất biết cách ứng xử. Trên đường đến nhà bà Lý, họ gặp không ít người chào hỏi anh ta.

Tiền Tiển vẫn ăn mặc như con trai, nhưng chỉ đi được vài bước, Tiểu Thận đã bắt đầu gọi cô ấy là anh em thân thiết. Vì muốn phát triển sự nghiệp trong lĩnh vực phục vụ khách hàng, Tiền Tiển từ đầu đã có ý định học hỏi kinh nghiệm từ người tiền nhiệm này, vì vậy hai người trò chuyện rất vui vẻ suốt quãng đường.

Tiểu Thận dẫn Tiền Tiển Hòa và Trương thị qua vài con hẻm, rồi đến trước cửa một ngôi nhà và hét lớn: “Bà Lý ơi, có người đến thuê nhà đây!”

Từ trong sân vang lên tiếng đáp lại, một bà lão tròn trịa mở cửa ra và cười khi nhìn thấy Tiểu Thận: “À, là Tiểu Thận à! Lần này cậu mang ai đến nữa vậy? Bà nói trước nhé, bà không cho thuê nhà cho những người không đáng tin cậy đâu.”

Tiểu Thận cười hiền và trả lời: “Bà yên tâm đi ạ, cô Zhang vừa mới từ quê lên thành phố, định ở lại đây lâu dài. Gia đình cô ấy chỉ có một mình cô ấy và đứa bé nhỏ tên là Tiểu Ngũ Tử thôi; họ có giấy tờ hợp lệ và đã được kiểm tra tại cổng thành phố rồi, bà yên tâm nhé.”

Nghe Tiểu Thận nói vậy, bà Lý đã cảm thấy khá hài lòng. Nhìn thấy Trương thị và Tiền Tiển dù ăn mặc giản dị nhưng quần áo được may rất gọn gàng và sạch sẽ; khuôn mặt của Trương thị cũng được chải chuốt gọn gàng, trông rất đáng tin cậy và có khả năng gánh vác công việc gia đình, điều này khiến bà càng thêm yên tâm. Hơn nữa, chỉ có mẹ con họ đến thuê nhà, nếu họ dám trốn tránh việc thanh toán tiền thuê nhà, bà Lý cũng chắc chắn có cách giải quyết.

Sau khi quan sát kỹ Trương thị và mẹ con cô ấy, bà Lý cười nói với Tiểu Thận: “Thật tốt quá! Tiểu Thận làm việc rất tốt, sau này bà sẽ mời cậu ăn bánh bao đấy.” Tiểu Thận vui vẻ đồng ý, rồi cùng bà Lý dẫn Trương thị và mẹ con cô ấy đi xem nhà.

Ngôi nhà mà bà Lý cho thuê nằm không xa nhà bà lắm, chỉ là một sân nhỏ được tách ra từ khu nhà rộng lớn đó; trong sân chỉ có hai căn phòng nhỏ thôi. Mặc dù chúng khá hẹp, nhưng được lau dọn rất sạch sẽ. Thấy vậy, Trương thị cảm thấy rất hài lòng và bắt đầu thương lượng với bà Lý để thuê ngôi nhà trong một năm.

Vương Thuận đi lo việc mời người làm chứng để ký hợp đồng thuê nhà. Sau khi hoàn thành thủ tục, Trương thị và bà Lý đều trả cho anh ta một số tiền lớn; anh ta vui mừng nhận tiền rồi đi, và còn nhắc nhở Tiền Tiển nếu có việc gì cần giải quyết thì hãy đến quán trọ Ngọc An tìm anh ta; nếu muốn mua thêm đồ đạc, hãy hỏi bà Lý trước về giá cả để tránh bị lừa đảo. Tiền Tiển đã đồng ý tất cả những yêu cầu đó.

Giá thuê nhà cao hơn nhiều so với những gì Trương thị tưởng tượng, nhưng bà cũng hiểu rằng giá cả ở kinh thành này vốn đã rất đắt đỏ – chỉ với hai xu thôi cũng đủ mua một chiếc bánh nướng. Vì vậy, mức giá mà bà Lý đưa ra không hề quá cao. May mắn thay, bà vẫn còn hai lượng bạc dành dụm từ trước đây để chuẩn bị cho việc cưới xin của con gái; nếu không, mẹ con họ thực sự sẽ không thể thuê được nhà.

Dù vậy, sau vài tháng trả tiền thuê nhà và mua thêm đồ đạc, phục vụ sinh hoạt, hai lượng bạc đó cũng đã giảm đi một nửa. Trương thị bắt đầu lo lắng; bà vẫn không từ bỏ ý định tìm một gia đình tốt để gả con gái mình, và vẫn đang nghĩ đến việc tích góp tiền chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng hiện tại, không chỉ việc tích góp tiền cưới là vấn đề; nếu không nhanh chóng tìm được công việc làm, thì việc kiếm sống cũng sẽ trở nên rất khó khăn.

Trương thị cùng với Tiền Tiển đã bận rộn suốt hai ngày mới hoàn thiện việc dọn dẹp ngôi nhà mới. Sau khi dọn xong, bà liền nghĩ đến việc bắt Tiền Tiển thay lại váy áo, đừng để cô bé còn tiếp tục mặc đồ nam và lang thang khắp nơi nữa. Nhưng với việc Trường Nguyên Lâu – người em trai thứ hai của họ – là ứng viên hàng đầu mà Tiền Xuyên Tử mong muốn, thì làm sao có thể đồng ý được chứ?

Cuối cùng, bà đành phải thuyết phục Tiền Tiển rằng việc kết hôn hay không là điều thứ yếu; điều quan trọng nhất là hai mẹ con phải sống sót được. Giá cả ở kinh thành quá đắt đỏ; nếu chỉ có mình bà ra ngoài làm việc, thì sẽ rất khó để nuôi sống cả hai người.

Nếu là một cô gái ra ngoài tìm việc làm, không những công việc có thể làm được rất hạn chế mà còn có thể bị người khác bắt nạt nữa.

“Hơn nữa, mẹ xem con bây giờ này, da đen lại gầy yếu, làm sao giống một cô gái được? Nếu ăn mặc như con trai thì chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra đâu.” Tiền Tiển tiếp tục nói.

“Đồ vớ vẩn! Con gái ta xinh đẹp lắm, làm sao không giống một cô gái được chứ? Chỉ là hơi gầy một chút thôi, nuôi dưỡng một thời gian là sẽ trở nên xinh đẹp lại thôi.” Trương thị lắc đầu.

“Mẹ cũng biết mà, dù cho muốn con gái ta lấy chồng đi nữa, cũng không thể nhanh chóng tìm được người phù hợp đâu. Con ở nhà chỉ là lãng phí thức ăn mà thôi; thà rằng con ăn mặc như con trai ra ngoài làm việc để kiếm tiền nuôi bản thân còn hơn. Nếu mẹ không đồng ý, thì sau hai năm nữa khi con lớn lên hơn một chút, con sẽ quay lại mặc váy. Nếu mẹ lo ngại người khác phát hiện ra, thì chúng ta cũng có thể chuyển nhà mà.” Tiền Tiển tiếp tục lập luận: “Hơn nữa, nếu con ra ngoài kiếm tiền, con còn có thể tích góp được nhiều tiền chuẩn bị cho đám cưới nữa. Chỉ dựa vào mẹ một mình thôi, chúng ta sống và thuê nhà đã rất khó khăn rồi.”

Trương thị vẫn muốn nói thêm, nhưng thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt của Tiền Tiển, cũng chỉ thở dài một tiếng và đồng ý với ý kiến của con gái mình. Nghĩ lại, những lời con gái nói cũng đúng; dù sao thì việc trước hết là phải tự lo cho bản thân mới là quan trọng nhất.

Khi thấy Trương thị có vẻ nhượng bộ, Tiền Tiển liền bảo con đi tìm Vương Thuận xem liệu có cách nào để tìm việc làm không. Trương thị không thể ngăn cản con gái mình, đành phải đồng ý. Anh ta cũng dặn dò kỹ lưỡng rằng chỉ được làm những công việc mà bản thân anh ta đồng ý mới được, và Tiền Tiển cũng hứa sẽ tuân theo. Sợ rằng Trương thị sẽ tiếp tục lải nhải, nên cô vội vàng thúc giục anh ta đi tìm việc làm tại nhà của bà Li.

Trương thị thu dọn đồ đạc và ra ngoài tìm việc làm tại nhà của bà Li, trong khi đó, Tiền Tiển thấy con trai mình đi rồi, liền quay người chạy theo. Cô dự định sẽ đến nhà của Trường Nguyên Lâu trước để tìm hiểu tình hình.

Trường Nguyên Lâu sống trên đường Chu Què ở Bắc Thành, nơi sầm uất nhất của toàn thành phố. Trên con đường này có rất nhiều nhà hàng cao cấp, cùng với các cửa hàng kim hoàn và lụa sang trọng; nơi đây thực sự là thiên đường của các sản phẩm xa xỉ.

Trên đại lộ, người qua kẻ lại tấp nập không ngớt; mọi người đều ăn mặc lộng lẫy, từ quý ông quý bà cho đến những người hầu cận của các thiếu gia và tiểu thư cũng đều mặc trang phục sang trọng.

Tiền Tiển ngắm nhìn xung quanh với vẻ ngạc nhiên; quả thật đây chính là phiên bản cổ đại của đại lộ Champs-Élysées, thật sự rất sôi động. Nhận thức được rằng đây là một xã hội có sự phân biệt giai cấp rõ ràng, Tiền Tiển không dám đi lang thang một cách tùy tiện, để tránh việc vô tình làm tổn thương đến giới quý tộc và gây ra rủi ro cho bản thân.

Trường Nguyên Lâu là nhà hàng lớn nhất và xa hoa nhất trên đại lộ Chu Tước; khách hàng đến đây đều ăn mặc lộng lẫy, được hộ tống đầy đủ; còn có những quý cô đeo mặt nạ cùng các người hầu đi vào ra ngoài nhà hàng một cách oai vệ. Tiền Tiển đã tiếp cận một người bán kẹo hồ lô gần đó để hỏi thăm, và người bán hàng kia nói rất hăng hái.

Người ta nói rằng cái tên “Trường Nguyên Lâu” được Hoàng đế ban hành bằng chính bút tích của Ngài; mỗi năm, người đỗ trạng nguyên trong triều đại Đại Chu đều tổ chức tiệc tạ ơn thầy cô tại đây; người ta cũng nói rằng Công chúa thứ ba rất thích bánh quế hoa nguyệt quế ở đây; người ta còn kể rằng khi Vua hiện tại chưa lên ngôi, Ngài đã gặp Nữ công tước nhà Thái Phụ tại đây và yêu ngay từ cái nhìn đầu tiên; người ta còn nói rằng ngay cả những người phục vụ ở đây cũng đều thông thạo văn chương và võ thuật...

Tiền Tiển: Thật là tin tức tồi tệ… Có vẻ như việc làm phục vụ ở đây còn khó hơn cả việc trở thành quản lý tại một khách sạn năm sao nữa/(ㄒoㄒ)/~~