Mùa đông năm này, Jiang Hai cùng bố mẹ trở về quê nhà ở Đông Bắc để đón Tết. Vì bố mẹ anh đã đi làm từ rất sớm, nên dù Jiang Hai sinh ra và lớn lên ở Hà Bắc, nhưng anh vẫn thuộc về người dân Đông Bắc.

Quê hương của bố anh nằm ở tỉnh HLJ – một nơi có cái tên nghe thật lạnh lẽo. Khi còn nhỏ, Jiang Hai cũng đã cùng bố mẹ về đó vài lần; lúc đó, ngôi nhà ở quê trông rất cũ kỹ và lạnh lẽo, chiếc giường đất thì một bên lạnh, một bên nóng.

Nhưng lần này thì khác. Mẹ anh nói rằng nhà bà ngoại đã được xây mới, chú và dì đang chuẩn bị kết hôn trong căn nhà mới đó, và họ chỉ đang chờ đợi gia đình họ trở về thôi!

Vài ngày sau, gia đình ba người của Jiang Hai đã ngồi trên tàu hỏa gần 20 tiếng đồng hồ mới đến được đích – thành phố Suihua, tỉnh HLJ.

Ngay khi bước xuống tàu, họ thấy chú đã đứng chờ họ ở cổng ra. Jiang Hai nhảy lên và hét lớn: “Chú ơi! Cháu đây!”

Chú liền vui vẻ tiến lại và nhận lấy hành lí của họ, nói: “Cảm thấy mệt lắm phải không? Về nhà ăn uống no nê rồi ngủ cho ngon nhé.”

Chú của Jiang Hai tên là Jiang Dawei – một chàng trai nông thôn hiền lành, ít nói. Vì quá chân thật, mãi đến 30 tuổi ông mới tìm được người vợ phù hợp. Gia đình cô dâu không đòi hỏi số tiền sính lễ cao như những gia đình khác; điều duy nhất họ yêu cầu là nhà họ Jiang phải sửa sang lại ngôi nhà.

Vì vậy, bà ngoại đã vay mượn từ bạn bè, còn bố anh cũng đóng góp một phần tiền tiết kiệm của mình, cuối cùng họ cũng xây xong ngôi nhà mới. Vì chuyện này, mẹ anh không ít lần phàn nàn với bố, bởi vì ngôi nhà hiện tại của họ vẫn đang còn nợ.

Nhưng bố anh luôn nói: “Làm sao tôi có thể nhìn thấy em trai mình thiếu một khoản tiền nhỏ mà không thể lấy vợ được?”

Mẹ của Jiang Hai không phải là người thiếu lý trí, nhưng mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng của mình mà thôi…

Ngoài việc làm ruộng, Jiang Dawei còn nuôi thêm một số thỏ để bổ sung thu nhập cho gia đình. Hôm nay, ông đã lái chiếc xe ba bánh thường dùng để chở thỏ đến đón gia đình Jiang Hai. Trong cái lạnh giá của mùa đông, ngồi phía sau chiếc xe ba bánh, khuôn mặt của Tô Hồng dần trở nên tái nhợt...

May mắn thay, không lâu sau đó, họ đã đến được ngôi làng nơi bà ngoại của Jiang Hai sống. Ngay khi bước vào làng, Jiang Hai đã thấy bà ngoại đang đứng chờ họ từ xa.

Nhìn thấy bà mẹ già yếu của mình bước đi chập chững, trông già đi rất nhiều so với lần gặp trước, lòng Jiang Zhiyuan bỗng nhiên cảm thấy buồn bã.

Khi thấy mẹ chồng mình phải ra ngoài đón họ trong thời tiết lạnh giá nh

Trong thời tiết lạnh giá như này, sao con không ở nhà chờ đợi mà lại ra ngoài đón vậy?”

Nhưng bà nội của Jiang Hai cười nói: “Mỗi khi nghĩ đến việc các con sắp trở về, tôi lại cảm thấy không yên tâm được mà ngồi ở nhà!”

Jiang Hai cũng đi đến bên cạnh bà nội và cùng mẹ mình dìu bà, hỏi: “Bà nội ơi! Bà có nhớ con không?”

Ngay khi nhìn thấy cháu trai cả của mình, bà lão liền vui vẻ đáp: “Nhớ chứ! Bà chỉ nhớ đến cháu trai cả của mình thôi.”

Mọi người cùng nhau nói cười và đến trước một sân vườn mới toanh. Jiang Dawei chỉ vào sân và nói với Jiang Zhiyuan: “Anh trai ơi! Đây chính là ngôi nhà mới của chúng ta.”

Jiang Zhiyuan ngẩng đầu nhìn, cánh cửa màu đỏ thắm vẫn còn mùi sơn, rõ ràng là mới được sơn không lâu. Bước vào trong sân, mọi thứ đều được dọn dẹp gọn gàng; những căn phòng xây bằng gạch đỏ thực sự mang lại cảm giác vui vẻ và sum vầy.

Bà nội Jiang Hai đã góa chồng từ nhiều năm trước, cuối cùng cũng đã nuôi dạy hai người con trai lớn lên. Bây giờ, chỉ cần người con trai út kết hôn xong, bà cũng coi như đã làm tròn bổn phận đối với người chồng quá cố của mình.

Bà nội nắm tay Jiang Hai và dẫn anh vào căn phòng phụ ở phía đông, nói: “Căn phòng này là bà dành riêng cho con đấy. Bà biết con không thích ngủ trên giường sưởi, vì vậy bà đã nhờ thợ mộc trong làng làm cho con một chiếc giường. Thử ngồi xem, thoải mái không?”

Jiang Hai nhìn chiếc giường gỗ đơn giản ấy; chăn ga trên giường trông rất mới. Anh ngồi xuống, mặc dù chiếc giường này không mềm như giường ở nhà, nhưng so với giường sưởi thì thật sự rất thoải mái rồi.

“Cảm ơn bà nội! Bà luôn tốt bụng với con.” Jiang Hai nũng nịu nói.

Khi bước vào căn phòng này, Jiang Hai cảm thấy nó cao hơn và sáng sủa hơn so với những ngôi nhà trước đây… Nhưng không hiểu sao, anh lại cảm thấy không thoải mái bằng ngôi nhà cũ kỹ ấy… Mặc dù ngôi nhà cũ kia thì tồi tàn và cũ nát…

Buổi tối khi ăn cơm, bà nội nói với Jiang Zhiyuan: “Ngày cưới của con trai thứ hai đã được định rồi. Bà đã nhờ cô Li Ba trong làng lo liệu, sẽ là vào ngày 16 tháng này. Năm nay Tết đến, gia đình chúng ta sẽ có thêm một thành viên mới nữa.”

Jiang Zhiyuan cười nói: “Biết đâu năm sau lại có thêm một thành viên nữa đấy?”

Nghe vậy, bà nội lập tức cười toe toét, những nếp nhăn trên khuôn mặt bà cũng hiện rõ hơn.

Buổi tối khi đi ngủ, bà nội nhất quyết yêu cầu Jiang Zhiyuan và Jiang Zhiyuan phải ngủ ở phòng phía đông. Theo phong tục ở miền đông, người lớn tuổi thường ngủ ở ph

Vì vậy, bà lão nhất quyết bắt họ phải ngủ trong căn phòng của mình. Nhưng trong lòng Jiang Zhiyuan, anh không thể nào chịu đựng được việc để mẹ mình phải ngủ một mình trên chiếc giường gấp ấy. Sau nhiều lần thảo luận, cuối cùng anh cũng đành Tô Hồng ngủ chung phòng với bà lão, còn bản thân anh thì ngủ ở căn phòng phụ ở phía tây.

Còn Jiang Hai, một chàng trai mới hơn mười tuổi, thì dù ngủ ở đâu cũng được. Nhưng buổi sáng hôm đó, bà lão đã chuẩn bị sẵn phòng cho cháu trai mình. Anh không dám ngủ ở nơi khác vì sợ làm tổn thương đến tâm trạng của bà.

Sau một hành trình dài và mệt mỏi, lẽ ra Jiang Hai phải ngủ ngay khi đặt đầu xuống gối, nhưng không hiểu sao anh lại bị mất ngủ. Lúc này là mùa đông, cửa sổ nhà không thể mở thường xuyên; có lẽ do không thông gió tốt, trong phòng vẫn còn mùi vôi mới được phun sơn.

Tuy nhiên, mùi vôi ấy cũng không đến nỗi khiến anh không thể ngủ được. Chỉ là anh cứ cảm thấy không thoải mái, liên tục lăn qua lăn lại trên giường mà không thể ngủ được. Không biết đã qua bao lâu, khi Jiang Hai gần như đã ngủ thiếp đi, bỗng nhiên, một tiếng ho rõ ràng vang lên từ trên giường!

Jiang Hai bật dậy, anh cảm thấy mình vừa nghe thấy tiếng ho?

Lúc này, ánh trăng bên ngoài chiếu vào phòng qua kính. Ngay cả không bật đèn, anh cũng có thể nhìn thấy rõ mọi thứ trong phòng. Nhưng ngoài những bức tường trắng nhợt, không hề có bất cứ đồ đạc nào khác cả. Nếu có người khác ở đây, chắc chắn anh sẽ nhìn thấy ngay!

Jiang Hai dán tai lắng nghe một lúc, nhưng không nghe thấy bất cứ tiếng động nào cả. Anh tự hỏi, liệu mình có nghe nhầm không? Hay có lẽ đó chỉ là một giấc mơ...

Nghĩ đến đây, anh lại nằm xuống giường và tiếp tục đếm cừu. Đúng lúc anh đang gần ngủ thiếp đi, bỗng nhiên, “khép... khép...” lại một tiếng ho rõ ràng nữa vang lên.

Lần này, Jiang Hai nghe rất rõ. Tiếng ho đó chắc chắn là của một người đàn ông.