“Anh ta là ai vậy?” Thấy vẻ mặt buồn bã của Hạ Bá, người đó cũng hạ giọng xuống, sợ làm xáo trộn những ký ức của anh ta.

Hạ Bá nhìn vào cái lò xương im lặng suốt một lúc lâu; đôi mắt vàng úa dường như càng trở nên mơ hồ hơn. Nhưng sau đó, anh ta bất ngờ nở nụ cười trên môi và nói: “Thực ra cũng không phải là chuyện gì quá to tát đâu. Tất cả chỉ bắt nguồn từ việc người trong cái lò này quá cứng đầu; ngay cả sau khi chết, họ vẫn không yên thân được, khiến cả làng rối loạn không yên, thậm chí còn có người thiệt mạng. Vì vậy, mọi người trong làng mới tránh xa cái lò xương đó.”

“Rốt cuộc là chuyện gì đã khiến mọi người sợ hãi đến thế?” người đó hỏi.

“Cô ấy tên là Lãnh Ngọc, là con gái duy nhất của ông chủ nhà. Từ nhỏ, cô ấy được nuông chiều rất mức, nên tính cách khá kiêu ngạo. Sau khi ông Lạnh qua đời, cô Lạnh sống cô độc, hiếm khi tiếp xúc với mọi người trong làng. Khi gặp họ trên đường, cô ấy cũng ít nói chuyện, chỉ liếc nhìn họ một cái rồi đi qua, thật sự phản ánh đúng ý nghĩa của cái tên ‘Lạnh’ trong tên cô ấy.”

“Nếu cô ấy không thích giao tiếp với mọi người, thì cái chết của cô ấy lại liên quan gì đến cả làng chứ?” người đó không hiểu và hỏi.

“Mùa đông năm đó rất khô hạn; ngay cả dòng sông Ngọc cũng gần như khô cạn, chỉ còn lại một cái hồ nước nông, vừa đủ để cung cấp nước cho cả làng. Nhưng vào ngày Đông chí, cả cái hồ nước đó cũng bị đóng băng hoàn toàn, chỉ còn lại một lỗ nhỏ ở giữa. Hôm đó, gần như tất cả mọi người trong làng đều tụ tập bên bờ sông Ngọc, thở dài không biết sau khi nước đóng băng thì sẽ lấy nước từ đâu. Lúc đó, tôi cũng ở trong đám đông và tranh luận gay gắt với ông Nghiêm bên cạnh về việc lấy nước ở đâu. Bỗng nhiên, có ai đó hét lên: ‘Cô Lạnh… sao cô lại đi lên mặt băng vậy?’ Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên và thấy cô ấy đang mặc một bộ áo choàng trắng rộng thùng thình, cẩn thận bước đi trên mặt băng, tay cầm một cái thùng gỗ.”

“Chẳng lẽ cô ấy muốn lấy nước từ lỗ đóng băng à?” người đó không nhịn được mà ngắt lời Hạ Bá.

Hạ Bá gật đầu nghiêm túc: “Do tính cách cô độc của mình, cô ấy thường không muốn tiếp xúc với người khác. Vì vậy, khi gặp phải chuyện quan trọng, cô ấy cũng không dám xin sự giúp đỡ của người khác. Tôi nghĩ cô ấy thực sự rất cần nước, không thể chờ đợi được nữa, nên mới đành một mình đi lên mặt băng để lấy nước. Nhưng mặt băng lúc đó rất

Nhưng cô ấy chẳng hề nhìn tôi một cái nào, cứ tựa như hoàn toàn không nghe thấy lời khuyên của tôi vậy. Cô ấy vẫn tiếp tục ném những thùng gỗ vào cái hố băng kia; nếu không trúng mục tiêu, cô ấy lại kéo thùng ra rồi ném tiếp. Quá trình này được lặp đi lặp lại khoảng mười lần. Thấy rằng mình không thể làm được gì, cô ấy đành bước tới gần hơn một chút, thở dài rồi lại ném thùng gỗ vào. Lần này, do cô ấy dùng quá nhiều sức, thùng gỗ cuối cùng đã rơi xuống nước, nhưng cô ấy cũng theo đó mà lao xuống hố băng. Tiếng la hét của mọi người vang lên… Tất cả đều hoảng loạn và vội vàng chạy về phía bờ sông để cứu cô ấy, nhưng khi có vài người cùng lúc lao lên, bề mặt băng không chịu nổi và bắt đầu nứt ra. Chúng tôi vội vàng nhảy trở lại bờ, không biết phải làm thế nào. Nếu lên băng, thật sự rất nguy hiểm; nhưng nếu không lên, chúng tôi cũng không thể đứng yên nhìn cô Leng chết đuối trong dòng sông. Đúng lúc mọi người đang do dự, chúng tôi nghe thấy tiếng “rắc rắc” trên mặt băng – hóa ra cô Leng đang cố gắng tự cứu mình bằng cách dùng hai tay đẩy những tấm băng nổi bên cạnh để leo lên, nhưng băng đã đóng băng chặt chẽ, và dưới áp lực của cô ấy, nó lập tức vỡ tung và cô ấy cũng theo đó rơi xuống nước.”

“Sau đó thì sao?” Lưu Tú Châu hỏi một cách sốt ruột, như thể cô ấy đang trải qua tất cả những điều đó.

“Những người ở bờ thấy cảnh tượng đó, đều không dám tiến lên nữa, bởi vì mọi người đều nhận ra rằng bề mặt băng không chắc chắn như chúng ta tưởng, đặc biệt là khu vực xung quanh cái hố băng, nó cực kỳ mong manh. Vì vậy, việc đứng ở đó để kéo cô ấy lên khỏi nước là hoàn toàn bất khả thi. Chúng tôi vội vàng kêu gọi những người ở xa hơn để họ tìm dây thừng hay gậy, nhưng đã quá muộn rồi. Mọi người đều biết rằng, ngay cả khi tìm được dây thừng hay gậy, cũng không ai dám bước lên băng để đưa chúng cho cô ấy. Tiếng băng vỡ và tiếng người rơi xuống nước liên tục vang lên… Cô Leng cố gắng hết sức để leo lên, nhưng lại liên tục bị những tấm băng vỡ đẩy xuống nước. Tôi chỉ có thể nhìn cô ấy dần dần kiệt sức trong dòng nước lạnh giá, làn da cô ấy dần chuyển sang màu xanh tím. Cuối cùng, cô ấy từ từ trượt xuống, nhưng móng tay vẫn cứ bám chặt vào những tấm băng bên cạnh, như thể không chịu đựng nổi việc phải chết như vậy. Sau một thời gian dài, bàn tay cô ấy mới biến mất khỏi mặt băng… Nhưng

Bị đóng băng chết thật sự… Không, là bị đóng băng chết ngay trước mắt mọi người… Đó quả là một cái chết thảm khốc biết bao! Cô ấy chỉ muốn có một xô nước mà thôi; làm sao cô ấy có thể ngờ rằng chính xô nước đó lại cướp đi mạng sống của mình?

“Các bạn phát hiện ra thi thể như thế nào?”

“Vì lớp băng chưa đóng chặt, nên không ai dám đi lấy thi thể ra. Nhưng ngày hôm sau khi cô ấy qua đời, tuyết bắt đầu rơi, và nạn hạn hán cũng được giải tỏa. Khi mùa xuân đến, các tảng băng tan chảy, dòng sông được mở thông, và con sông Ngọc lại trở về với vẻ đẹp sinh động như trước. Một ngày nọ, có một người dân trong làng đang câu cá bên bờ sông; câu móc của anh ta bị kẹt vào thứ gì đó và không thể kéo ra được; cuối cùng dây câu đứt, và thứ đó từ từ nổi lên từ dưới lòng sông. Đó chính là cô ấy… Vẫn mặc chiếc áo choàng trắng, chỉ là chiếc áo đã phồng to do dòng nước; tay áo dường như đang bay trong gió. Có lẽ do bị đóng băng, khuôn mặt cô ấy vẫn không thay đổi, vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng, cao quý như lúc còn sống… Nhưng đôi mắt cô ấy đã nhắm chặt lại; ngay lúc nổi lên mặt nước, máu tươi đã chảy ra từ khóe mắt, miệng và mũi cô ấy.”

“Thi thể đã được tìm thấy rồi; các bạn nên chôn cất cô ấy một cách chu đáo mới đúng… Tại sao lại đốt thành tro rồi đựng vào quan tài gỗ?”

“Bởi vì có người đã chết.”

“Người đã chết?”

“Mặc dù cái chết của cô ấy không liên quan gì đến người dân trong làng, nhưng mọi người vẫn cảm thấy có lỗi với cô ấy… Dù sao thì mọi người đều đã chứng kiến cô ấy chết trong dòng nước đóng băng… Hơn nữa, cô ấy không còn ai để dựa vào… Vì vậy, khi phát hiện ra thi thể cô ấy, mọi người trong làng đều góp tiền mua một quan tài để chôn cất cô ấy. Nhưng ba ngày sau khi cô ấy được chôn cất, cháu trai nhỏ của gia đình Bạch đã chết đuối trong con sông Ngọc… Cái chết của cậu bé cũng giống như cái chết của cô gái lạnh lùng kia… Đều là những cái chết đáng thương, xảy ra ngay trước mắt mọi người.”