Lưu Tú Châu Nhắm mắt nhìn vào bên trong đền, nhưng ánh sáng quá tối nên không thể nhìn rõ gì cả, đành phải bỏ cuộc. Đúng lúc đó, một cơn gió bất ngờ thổi qua từ phía sau, len lỏi qua cổ áo và xuyên thẳng vào cổ anh. Lưu Tú Châu Quay đầu lại, anh thấy làn sương mù lại bắt đầu tụ lại trên mặt sông, màu xám xịt, mơ hồ, khiến anh cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cớ dâng lên trong lòng.

“Tách tách.” Bàn tay của người lái thuyền già đột nhiên rơi ra khỏi tấm chiếu cỏ, treo xuống ngực anh.

“Tôi không biết nguyên nhân cái chết của bạn là gì… Nhưng tôi đưa bạn trở về đây là để tìm gia đình bạn. Xin hãy đừng làm những điều kỳ lạ hay hoang tưởng nhé.” Anh lẩm bẩm trong miệng, rồi lại nhét cánh tay cứng đờ đó trở lại vào chiếc chiếu. Bước chân anh trở nên nhanh hơn nhiều, và anh tiếp tục chạy về phía nơi có ánh đèn.

Chạy được khoảng một trăm thước, anh cuối cùng cũng đến bên kia cây cầu. Vừa muốn thở phào nhẹ nhõm, anh lại bị hai bóng đen đứng ở hai bên cầu làm cho dừng bước, không dám tiếp tục đi xa hơn.

Lưu Tú Châu Anh nhìn chằm chằm vào hai bóng đen đó một hồi lâu, rồi bỗng nhiên bật cười. Bởi vì hai thứ đó không phải người cũng không phải ma, mà là hai con chó bằng đá. Chúng cao gần bằng nửa người, trên đầu mỗi con đều quấn một tấm vải đỏ; nhìn từ xa, chúng giống hệt hai người phụ nữ đi chợ vậy.

Lưu Tú Châu Anh tự trách mình vì sự nhút nhát này. Dù sao anh cũng là một vệ sĩ cấp bốn, làm việc ngay bên cạnh hoàng đế, làm sao lại sợ hãi đến thế chỉ vì hai con chó bằng đá? Nếu ai biết được điều này, chắc chắn sẽ coi đó là một điểm ô nhục lớn trong đời anh.

Anh cười, lắc đầu, rồi lại tiếp tục bước nhanh hơn về phía ánh đèn mờ ảo phía trước. Ánh sáng của những ngọn đèn dầu trong mắt anh không chỉ là ánh lửa, mà còn là tín hiệu của sự sống con người. Sau một buổi chiều đầy gian nan, cuối cùng anh cũng sắp gặp lại những người sống khác ngoài chính mình. Anh kéo tấm chiếu cỏ trên vai lên cao hơn một chút, và bước vào thế giới đầy sức sống của con người.

Điều đầu tiên xuất hiện trước mắt anh là một khu chợ. Ở đây, có rất nhiều hàng quán: có người bán thức ăn, có người bán đồ bạc, đồ ngọc, cũng có người bán quần áo, quạt… Mọi thứ đều rất sôi động và náo nhiệt. Còn đông hơn cả các hàng quán chính là lượng khách hàng tấp nập. Họ tụ tập thành từng nhóm trước các gian hàng, tiếng thương lượng không ngừng vang lên.

Lưu Tú Châu Anh cảm thấy rất thú vị. D

Đứa trẻ kia vẫn cắn que kẹo hồ lô mà không ngẩng đầu nhìn anh ta, “Cậu thật là thiếu hiểu biết đấy. Người già kể rằng trước đây, chợ đêm này còn sôi động hơn nhiều lắm. Lúc bấy giờ, mọi người đều không mang tiền; mỗi gia đình đều dùng đồ của mình để trao đổi lấy đồ của người khác. Nghe nói đôi khi còn có thể đổi được những viên ngọc trai to bằng nắm tay nữa đấy.”

“Hóa ra là do truyền thống thôi.” Lưu Tú Châu gật đầu nói.

“Hehe, thừa nhận là mình ít hiểu biết quá nhỉ.” Đứa trẻ ngẩng đầu lên, và khi nhìn thấy chiếc chiếu cỏ mà Lưu Tú Châu đang đeo trên lưng, nó bỗng há hốc miệng, không thể nào nhắm lại được, thậm chí que kẹo hồ lô trong tay cũng rơi xuống đất. “Cậu… cậu đang đeo chiếc chiếu của ông Yán phải không?”

“Quả nhiên là ông ấy người địa phương này.” Lưu Tú Châu đặt chiếc chiếu xuống đất, cẩn thận mở nó ra, như thể sợ làm phiền đến người đã khuất vậy.

“Ông Yán… ông Yán đã chết rồi!” Nhìn thấy xác chết thẳng đứng đó, đứa trẻ bỗng la lên. Tiếng la ấy khiến cho cả chợ đêm bỗng im phăng lại; ánh đèn chiếu rõ những khuôn mặt hoảng sợ, tất cả đều nhìn về phía Lưu Tú Châu, miệng mở tròn, không hề nhúc nhích.

“Thật sự là ông Yán sao?” Ai đó lên tiếng đầu tiên. Dường như câu nói đó đã đánh thức mọi người; họ tụ tập lại như một dòng sóng, từng tầng từng tầng bao quanh chiếc chiếu, khiến cho người sống và người chết bên trong bị bao vây chặt chẽ.

“Ông ấy chết như thế nào vậy?” Một giọng nói vang lên từ đám đông.

“Tôi đã thuê thuyền của ông ấy để đi về phía nam, nhưng bỗng nhiên gặp phải bão tố, thuyền lật. Khi tôi kéo ông ấy lên khỏi nước, ông ấy đã không còn thở nữa.” Lưu Tú Châu nhìn những khuôn mặt ngớ người xung quanh mình, cố gắng giải thích mọi chuyện một cách ngắn gọn.

“Ừm, hôm nay ban ngày trời cũng mưa khá lớn đấy.”

“Đây quả thực là ông Yán! Ông ấy đã lái thuyền trên sông này hàng chục năm rồi; theo lời ông ấy, việc lê bước trên sông còn quen thuộc hơn cả việc đi trên đất liền. Làm sao ông ấy có thể bị lật thuyền chỉ vì một cơn bão nhỏ, và làm sao ông ấy có thể chết đuối ngay dưới nước như vậy? Anh chàng trẻ tuổi này, hãy nói xem, chuyện này rốt cuộc là như thế nào?” Một người đàn ông trạc tuổi ông Yán, cũng là một thủy thủ, hỏi.

Lưu Tú Châu dừng lại một chút, rồi nói: “Có vẻ như ông ấy đã bị các loại rong nước quấn vào người; lúc đó ở dưới nướ

“Nói như vậy cũng có lý, dù sao ông ấy cũng đã đến tuổi này rồi; bị các loại rong thủy quấn chặt, có lẽ một lúc nữa cũng không thể tự giải thoát được.” Nghe người già đó phán đoán như vậy, mọi người đều gật đầu đồng tình, ai nấy đều thở dài tiếc nuối trước thi thể của ông ấy.

“Nhưng…” Lưu Tú Châu do dự một hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định nói ra những điều mình nghi ngờ.

“Nhưng cái gì vậy? Chẳng lẽ cái chết của Lão Yên Tổng có điều gì kỳ lạ sao?”

“Cũng không thể nói là kỳ lạ lắm, chỉ là cảm thấy có điều gì đó không ổn thôi… Bởi vì trước đó tôi thấy ông ấy vẫn khỏe mạnh bình thường; dù sợ hãi, nhưng ông ấy vẫn có thể nhịn thở dưới nước, rõ ràng là người quen với môi trường nước. Nhưng sau khi tôi bơi lên phía trên vài lần, ông ấy đột nhiên ngất đi, dường như chỉ trong chốc lát thôi.”

Im lặng lại bao trùm khắp nơi. Lưu Tú Châu nhìn những người xung quanh, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng lại bị tiếng gọi từ xa vang đến làm ngăn cản.

“Cha ơi, cha ơi!”

Mọi người nhường ra một con đường để một cặp vợ chồng trẻ tiến lại gần. Thấy người phụ nữ đó đang mang thai, Lưu Tú Châu biết họ chính là con trai và con dâu của Lão Yên Tổng. Người đàn ông trẻ thấy cảnh cha mình máu chảy từ miệng và mũi, đôi chân yếu đuối đến mức quỵ xuống đất, bước tới và cúi đầu: “Cha ơi, con là Tiền Nhi bất hiếu, khiến cha phải qua đời ở tuổi này mà không thể hưởng niềm vui bên gia đình, không thể chứng kiến cháu trai ra đời… Cha đi quá đột ngột, thậm chí không cho con cơ hội báo hiếu… Con phải làm sao đây cha ơi?”

Người phụ nữ cũng định quỳ xuống, nhưng được mọi người bên cạnh giúp đỡ đứng dậy: “Con đang mang thai đấy, đừng làm tổn thương đến đứa bé… Đứa bé này chính là điều mà Lão Yên Tổng quan tâm nhất… Con phải chăm sóc bản thân thật tốt đấy.”

Nhìn thấy Tiền Nhi đang khóc nức nở, Lưu Tú Châu cũng nhớ đến người cha đã qua đời của mình từ lâu, và không khỏi cảm thấy buồn bã, thở dài không ngừng.

Những người xung quanh dường như mới nhận ra rằng anh ta chỉ mặc một chiếc áo khoác chưa khô hẳn, liền vội vàng mang đến vài bộ quần áo khô để anh ta mặc vào, đồng thời nói với Tiền Nhi: “Chàng trai trẻ này đã liều mạng cứu cha con ra khỏi đáy sông… Nếu không có anh ấy, thi thể của Lão Yên Tổng có lẽ sẽ không bao giờ được tìm thấy đâu… Con phải cảm ơn anh ấy thật nhiều nhé.”