Dòng nước đầy mùi tanh xộc thẳng vào miệng và mũi của anh, anh cố gắng hết sức để đẩy nước ra khỏi cơ thể và bịt thở bơi về phía mặt nước. Nhưng thân tàu đang chìm xuống như một tấm nam châm khổng lồ, kéo lấy cơ thể anh và đẩy anh xuống đáy sông. May mắn thay, thanh kiếm Thanh Phí vẫn còn nằm nguyên sau lưng anh; anh rút kiếm ra, dùng chuôi kiếm cắt quần áo từ cổ xuống tận mắt cá chân.

Thanh kiếm Thanh Phí thật sự rất sắc bén; nơi nào kiếm chạm vào, lớp vải liền bị xé toạc và bong tróc khỏi cơ thể anh. Anh dùng chân đá mạnh để thoát khỏi đôi giày nặng nề; giờ đây, chỉ còn mặc một chiếc quần đùi, anh cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều. Anh vung đôi tay và đôi chân mạnh mẽ, tiếp tục bơi về phía ánh sáng phía trên.

Nhưng mới bơi được vài bước, đầu gối anh lại bị ai đó siết chặt không thể thoát ra; mọi nỗ lực của anh đều vô ích, và anh lại một lần nữa bị cuốn xuống đáy sông.

Chỉ khi đôi chân chạm vào bùn đáy sông, anh mới dừng lại được. Anh vất vả duy trì thăng bằng và lúc này mới nhận ra người đang kéo mình chính là người lái thuyền già kia. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của ông ta hiện lên trong bụi rậm bên cạnh. Anh chỉ lên phía trên rồi vươn tay nắm lấy ông ta, cho thấy mình sẽ đưa ông ta lên mặt nước. Người lái thuyền già gật đầu, nhưng lại quay đầu nhìn lại phía sau, có vẻ như sợ rằng sẽ có con quái vật nào đó bất ngờ xuất hiện từ bụi rậm.

Anh dùng thanh kiếm Thanh Phí cắt qua các bụi rậm xung quanh người ông già, sau đó dùng đôi chân đạp mạnh vào bùn đáy, vẫy tay bơi lên phía trên. Nhưng dù anh lặp đi lặp lại nhiều lần, người lái thuyền già vẫn không hề nhúc nhích, như thể đang mang trên người hàng ngàn cân sắt đá vậy.

Bỗng nhiên, tay người lái thuyền già bắt đầu run rẩy mạnh mẽ; ông ta cố gắng giữ chặt tay anh đến nỗi làm rách da anh. Anh cũng bắt đầu lo lắng; mặc dù biết cách bịt thở, nhưng đã ở dưới nước quá lâu, anh dần không thể chịu đựng nổi nữa, ngực anh tê rần và ngứa ngáy, cảm giác như sắp nổ tung.

Anh cúi đầu xuống để xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng bỗng nhiên tay mình buông lỏng, và người lái thuyền già đã được anh kéo lên mặt nước. Tuy nhiên, ông ta đang nhắm mắt chặt, khuôn mặt tái nhợt, không thể biết liệu còn sống hay đã chết.

Lưu Tú Châu đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều khác nữa; anh ta dùng hết sức lực bơi về phía mặt nước. Khi gần chạm tới ánh sáng phía trên đầu, bỗng nhiên một bóng đen từ bên cạnh lao đến, che khuất hoàn toàn ánh sáng ấy, đẩy anh ta vào bóng tối lạnh lẽo.

  “U u u u…” Một giọng hát trầm buồn vang lên qua làn sóng, nghe thật bi thương và đau khổ, như thể đang kể lại cuộc đời bi thảm của chính mình, hay như tiếng kèn báo hiệu sự trả thù. Giọng hát ấy có một loại ma lực kỳ lạ, luôn quấn quýt quanh Lưu Tú Châu, xuyên qua tai và vào máu, khiến toàn thân anh ta cảm thấy như đang bị thiêu đốt.

  Cơ thể Lưu Tú Châu xoay tròn trong nước, dần chìm xuống. Anh ta dùng hết ý chí cuối cùng để nắm chặt tay người lái thuyền già, còn tay kia thì siết chặt thanh kiếm Xingfi. Tất cả ý thức còn lại của anh ta đã bị bóng tối nuốt chửng.

  Một tia sáng đỏ le lói trên chuôi kiếm, trong bóng tối trở nên rất nhỏ bé, gần như không thể nhìn thấy được. Nhưng chính tia sáng ấy đã khiến giọng hát ngừng bỗng nhiên, và đồng thời, bóng đen xoay tròn phía trên cũng biến mất. Lưu Tú Châu thở ra từng hơi nước, thoát khỏi cơn mê muội. Anh ta dùng hết sức lực cuối cùng để bơi về phía mặt nước, và cuối cùng, trước khi lồng ngực bị nước đập nứt, anh ta đã nổi lên được.

  Anh ta thở hổn hển, cảm thấy như lần đầu tiên trong suốt cuộc đời mình, không khí lại thơm ngon đến thế.

  Lưu Tú Châu kéo người lái thuyền già lên bờ. Dù cơ thể mình gần như kiệt sức, anh ta vẫn dùng hai tay ép chặt lồng ngực người đàn ông ấy.

  “Phụp!” Một dòng máu đỏ tươi bất ngờ phun trào ra từ các lỗ thông khí của người đàn ông già, máu bắn tung tóe lên người Lưu Tú Châu. Anh ta ngừng ngay việc ép tim người đó, ngồi im bên cạnh xác chết, không thể nhúc nhích được nữa.

  Một lúc sau, anh ta mới nhìn người đàn ông đã cứng đờ bên cạnh mình, lau đi những vệt máu trên khóe mắt và mép miệng ông ấy, rồi đứng dậy, cúi đầu chào xác chết: “Ông ơi, thật là xin lỗi… Tôi đã đến muộn một bước; ông sẽ không thể nhìn thấy cháu trai mình nữa… Nhưng tôi sẽ đưa ông về nhà, trở về bên gia đình.”

  Nói xong, anh ta nhìn quanh, hy vọng tìm được thứ gì đó để đựng xác chết… Nhưng trong ánh mắt thoáng qua, anh ta thấy có thứ gì đó quen thuộc đang trôi lên xuống trên dòng sông.

“Đó là một bình rượu.” Lưu Tú Châu đứng dậy, do dự không biết có nên nhặt nó lên hay không. Dù sao thì sự việc chiếc thuyền bị lật cũng khiến anh ta cảm thấy khó hiểu; việc xảy ra một cuộc hỗn loạn lớn như vậy mà không có lý do gì cụ thể quả là hiếm gặp. Anh ta tự hỏi liệu có phải như lời của người lái thuyền già kia, chính cái bình rượu đó đã gây ra sự việc không.

Anh ta đứng trên bờ suối, do dự mãi, nhưng cuối cùng vẫn không nỡ bỏ nó lại giữa dòng sông. Vì vậy, anh ta lao xuống nước, bơi vài vòng rồi lấy được cái bình rượu. Khi tay chạm vào cái bình, anh ta bất ngờ cảm thấy run rẩy; bình rượu đã ở trong nước suốt một thời gian dài nhưng vẫn còn ấm áp, như thể bên trong có điều gì đó sống đang tồn tại.

Lưu Tú Châu nhanh chóng loại bỏ ý nghĩ hoang đường đó. Anh ta trở lại bờ suối, mặc chiếc áo khoác của người lái thuyền già lên người, sau đó tìm một tấm chiếu cỏ ướt sũng để bọc thi thể lại, rồi mang theo chiếu cỏ tiếp tục hành trình về phía nơi có khói bếp.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, khói bếp mới dần hiện ra trước mắt. Lưu Tú Châu đã mệt đứt hơi sau quãng đường dài này; khi nhìn thấy những mái nhà mờ ảo phía trước, anh ta mừng rỡ và đi nhanh hơn.

Mặt trời lặn sau núi, gió bắt đầu thổi, lớp sương mù trên mặt sông tan biến. Lưu Tú Châu nhìn thấy một cây cầu mờ ảo xuất hiện trước mắt mình; cây cầu dường như được làm từ đá trắng, nhìn từ xa giống như một mảnh trăng non, mảnh mai và trong trẻo, rất đáng yêu. Khi tiến lại gần hơn một chút, anh ta mới nhận ra rằng cây cầu không nằm ngang qua mặt sông; một đầu của nó chìm xuống dòng nước, còn đầu kia thì nhô ra phía khu rừng bên bờ sông, không thể nhìn thấy đầu mút.

“Cây cầu này không được xây dựng trên mặt sông, vậy nó có công dụng gì nhỉ?” Lưu Tú Châu tự hỏi. Anh ta tiến lại gần hơn và đọc ba chữ lớn được khắc ở giữa cây cầu: “Lai Viễn Cầu.”

“Lai Viễn… Thật vui khi có bạn bè từ xa đến.” Anh ta tự nhủ, “Chẳng lẽ cây cầu này được xây dựng để chào đón khách hàng sao? Được thôi, tôi sẽ coi mình như một vị khách từ xa, xem liệu có thể tìm được nơi nào để no bụng và nghỉ ngơi qua đêm không.”

Nghĩ vậy, Lưu Tú Châu tiếp tục mang theo thi thể người lái thuyền già bước lên cây cầu và đi dọc theo mặt cầu. Bóng tối trong khu rừng đậm đặc hơn so với những nơi khác; anh ta dựa vào lan can cầu, từng bước một tiến lên phía trước. Sau khi đi được khoảng nửa đường, anh ta phát hiện ra một ngôi miếu nhỏ nằm gi