Lưu Tú Châu Bất ngờ giật mình, vội vàng muốn rút tay lại, nhưng bàn tay đang nắm chặt lấy anh ta thì trơn trượt và dính vào nhau, không thể thoát ra được. Bỗng nhiên, lòng bàn tay anh ta cảm thấy lạnh lẽo; có cái gì đó được nhét vào lòng bàn tay mình. Anh ta siết chặt lấy thứ lạnh lẽo ấy, rồi dùng hết sức để rút tay ra. Anh ta cúi đầu xuống muốn nhìn rõ thứ đó, nhưng ngay lúc đó, một tiếng gọi khẽ lại vang lên trong tai anh:

“Hứa Thương, Hứa Thương.”

Giọng nói này không phải của Hỗ Chuẩn, mà là...

Lưu Tú Châu Vội vàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt nhìn về phía bóng dáng mơ hồ phía trước, và gọi một tiếng: “Cha ơi.”

Đất bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ, Lưu Tú Châu mất thăng bằng và ngã khỏi giường. Anh ta mở mắt ra và nhận ra mình vẫn đang ngồi trên chiếc thuyền mái che đen kia. Giờ đây, con thuyền đang lay động dữ dội, lún xuống bên trái rồi lại lún xuống bên phải, khiến anh ta bị đẩy xuống từ ghế ngồi.

“Thưa quý khách, hãy cố giữ chắc vào nhé. Mưa càng lớn, gió cũng càng mạnh; cẩn thận kẻo ngã đấy,” giọng của người lái thuyền vang lên từ bên ngoài. Tiếng nói bị gió mưa làm cho ngắt quãng, chỉ có vài từ ngữ lẻ tẻ vang đến tai Lưu Tú Châu. Anh ta nhìn ra ngoài và thấy tầm nhìn đã bị màn mưa che khuất, nhưng vẫn có thể nhận ra rằng mặt sông đang thu hẹp lại, và con thuyền dường như đang đi trên một con suối uốn lượn.

Lưu Tú Châu lo lắng rằng người lái thuyền không thể kiểm soát được tình hình, nên anh ta đi đến cửa buồng thuyền. Đúng lúc anh ta chuẩn bị nói gì đó, bỗng nhiên anh ta nhìn thấy một cây cầu đá hiện ra từ trong màn mưa, và có vẻ như nó sắp đâm trúng thuyền. May mắn thay, người lái thuyền giàu kinh nghiệm; trong khoảnh khắc nguy cấp đó, ông ta đã đẩy cây mái che thuyền sâu xuống bùn đáy sông, khiến con thuyền chìm xuống một chỗ sâu.

Chỉ nghe thấy một tiếng “rầm”, con thuyền đã thành công trong việc vượt qua cây cầu. Tuy nhiên, do lực đẩy quá mạnh, nước liên tục tràn vào buồng thuyền. Nhìn thấy cảnh tượng này, người lái thuyền vội vàng nâng cây mái che lên, và con thuyền lại nhanh chóng trở lại mặt nước, thoát khỏi một cuộc nguy hiểm.

Lưu Tú Châu vừa thở phào nhẹ nhõm thì lại nghe thấy một tiếng “bụp”; có vẻ như có cái gì đó đã rơi từ trên cao xuống, vỡ tan trên mặt thuyền.

“Không tốt rồi... Cây mái che vừa nãy được đẩy quá cao, có lẽ đã đâm phải cái gì đó trên cầu,” người lái thuyền nói, đồng thời quay đầu lại. Khi nhìn th

Thấy vậy, Lưu Tú Châu vội vàng chạy đến bên thuyền và nâng đỡ ông lão, “Ông ơi, ông không sao chứ?”

Bàn tay cầm cây sào của người lái thuyền run rẩy không ngừng; ông ấy trốn sau lưng Lưu Tú Châu, như thể không dám nhìn thẳng vào đống gốm vỡ nát trên mặt thuyền, “Hãy mang đi cái đó, nhanh lên, vứt xuống sông ngay.” Trong lúc này, ông ta quên mất mọi quy tắc phép tắc, thậm chí còn ra lệnh cho Lưu Tú Châu.

Lưu Tú Châu không tức giận với ông ta. Anh nhìn đống gốm vụn và thứ bột màu xám trắng bên trong, rồi quay lại hỏi người lái thuyền: “Chẳng lẽ thứ mà ông vừa dùng cây sào đập vỡ kia là một cái hũ chứa tro cốt sao?”

Người lái thuyền không trả lời. Ông ta lấy một cái chổi chỉ còn vài cành, dùng nó để quét đống bột đó đi.

Lưu Tú Châu giơ tay ngăn ông ta lại: “Bây giờ sóng lớn lắm, ông cứ điều khiển thuyền trước đi, việc quét dọn cứ để tôi lo.” Giọng anh rất kiên quyết, không cho phép có sự phản đối nào. Người lái thuyền run rẩy gật đầu, sau đó tiếp tục cầm cây sào đứng ở mũi thuyền. Tuy nhiên, ông ta vẫn liên tục quay đầu nhìn xem Lưu Tú Châu đang làm gì, ánh mắt đầy sợ hãi.

Lưu Tú Châu quỳ bên cạnh đống tro cốt lộn xộn, chắp hai tay vái ba lần, lẩm bẩm: “Lẽ ra không nên thiếu lễ phép với người đã khuất như vậy, nhưng do hoàn cảnh bắt buộc, tôi chỉ có thể tạm thời thu gom lại phần tro cốt chưa bị nước làm ướt. Khi tôi tìm được người thân của ông, tôi sẽ an táng ông một cách chu đáo.” Nói xong, anh lấy một cái hũ rượu trống bên cạnh, đựng phần tro cốt còn lại vào đó, sau đó đậy nắp lại.

“Khách quý, ông đang làm gì vậy?” Người lái thuyền bỗng xuất hiện phía sau Lưu Tú Châu, nhìn vào cái hũ rượu đó, tay chân run rẩy không ngừng, giống như một con chim bị dọa sợ quá mức.

Lưu Tú Châu nói một cách nghiêm túc: “Việc làm đổ vỡ cái hũ chứa tro cốt đã là một hành động thiếu lễ phép rồi. Nếu để tất cả tro cốt đó rơi xuống sông, chẳng phải sẽ làm phiền người đã khuất mãi mãi sao? Vì ông sợ hãi như vậy, thì càng không nên làm điều thiếu lễ phép này. Tôi sẽ giữ lại phần tro cốt này. Sau khi thuyền cập bờ nghỉ ngơi, tôi sẽ xuống thuyền để tìm xem liệu có thể tìm thấy người thân của ông ấy hay không.”

“Không cần tìm nữa đâu… Cô ấy không có người thân đâu…” Người lái thuyền nói, giọng nói đã không còn rõ ràng nữa.

“Anh quen người bên trong cái bình này sao?” Lưu Tú Châu nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Không… ý tôi là, những người đặt bình xương trên cầu thường là những người cô đơn, không ai giúp đỡ; nếu họ còn người thân, chắc chắn họ sẽ chôn cất họ ở mộ tổ tiên, làm sao lại để như thế này được.”

Lời nói của anh ta có phần lắp bắp, nhưng nghe có vẻ hợp lý. Lưu Tú Châu thở dài và nói: “Dù vậy, chúng ta cũng không thể vứt bỏ anh ta xuống sông được. Sau khi cập bến, tôi sẽ tìm một nơi yên tĩnh để chôn cất anh ta.”

“Thưa khách, nếu ông kiên quyết như vậy, tôi chỉ có thể vi phạm lời hứa trước đây và đưa ông đến cảng tiếp theo. Dù ông muốn chôn cất nó hay vẫn tiếp tục hành trình, tôi cũng không còn liên quan gì nữa; ông cứ tìm một con thuyền khác đi. Chúng tôi, những người lái thuyền, luôn coi trọng điều này, xin ông thông cảm.” Người lái thuyền già dường như đã quên mất rằng Lưu Tú Châu là một quan chức, và anh ta nói ra những lời đó một cách quyết đoán và liên tục.

Thấy anh ta kiên quyết như vậy, Lưu Tú Châu cũng không ép buộc nữa, và anh ta cười nói: “Được thôi, tùy ông.”

Bầu trời dần sáng lên, cơn bão cuồng nhiệt cuối cùng cũng qua đi, và một cầu vồng hiện lên trên bầu trời xa xôi.

Người lái thuyền già bước vào từ phía sau lều thuyền, ánh mắt anh ta liếc nhìn chiếc bình rượu bên cạnh Lưu Tú Châu và e ngại nói: “Thưa khách, chúng ta sắp đến bờ rồi, ông hãy chuẩn bị hành lí, tôi sẽ giúp ông mang xuống sau.”

Lưu Tú Châu gật đầu: “Tôi chỉ có vài thứ này thôi, đến bờ rồi mang xuống là được.”

Nghe vậy, người đàn ông già có vẻ xấu hổ, anh ta vừa xoa tay vừa nói: “Tôi biết mình đã không giữ lời hứa… Kinh doanh mà, phải tuân thủ nguyên tắc ‘bắt đầu và kết thúc’ mới tốt… Nhưng thực sự tôi rất xin lỗi. Sau khi ông chôn cất xong chiếc bình xương đó, tôi sẽ giúp ông tìm một con thuyền khác, đảm bảo sẽ đưa ông đến Thành Thanh.”

Lưu Tú Châu lắc đầu: “Không cần đâu… Nhưng thưa ông, ông có quen thuộc với khu vực này không?”

“Tôi…”

Vừa nói xong từ “tôi”, thuyền bỗng nhiên bắt đầu rung chuyển dữ dội, như thể đã va phải thứ gì đó cực kỳ cứng. Rồi một con sóng lớn ập đến, đẩy thuyền lên cao, gần như đứng thẳng trên mặt nước. Người lái thuyền già chưa kịp nắm vào gì thì đã trượt xuống từ đuôi thuyền và rơi xuống nước. Lưu Tú Châu thấy không thể nào kéo anh ta lên được, liền dùng đầu ng