Bầu trời xanh thẳm bỗng vang lên tiếng sấm đánh, đánh thức những con chim và cỏ cây đang ngủ yên. Giang Tích Tích nhìn lên bầu trời rồi nói với Lưu Tú Châu đang đeo gùi bên cạnh mình: “Trông có vẻ sắp mưa rồi, ông Liu không muốn hoãn chuyến đi thêm hai ngày nữa sao?”

Lưu Tú Châu cầm chiếc mũ lá tre trên tay, mỉm cười nói với cô: “Dọc đường có nhiều tuyến đường thủy, tôi lại được thưởng thức cảnh đẹp trên sông trong làn gió nhẹ mưa phùn, quả là một điều thú vị.” Nói xong, anh ta bước ra ngoài, đợi xe ngựa đã đợi từ lâu. “Cô Jiang, ông Cheng đang xét xử vụ án của Ký Phượng Lâu, tôi không dám làm phiền nữa. Xin cô hãy thông báo cho ông ấy biết rằng tôi chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ ràng về chuyện nhà Hù, và mong ông ấy chờ tin tức từ tôi.”

“Tôi sẽ làm vậy. Chuyến đi này xa xôi lắm, ông Liu hãy cẩn thận nhé.” Giang Tích Tích cúi chào rồi nhìn theo chiếc xe ngựa khuất dần sau khúc quanh, mới quay người trở vào sân. Vừa đi được vài bước, cô bất ngờ nhìn thấy một vật màu trắng trên mặt đất. Cô cúi xuống nhặt lên và phát hiện ra đó là chuỗi tua đao của Lưu Tú Châu. Thế là cô lại chạy theo hướng chiếc xe đang đi.

“Ông Liu, ông Liu!” Cô chạy hổn hển qua hai ngã tư mới gọi được xe ngựa dừng lại.

Lưu Tú Châu nhô đầu ra khỏi cửa sổ xe, vẻ mặt ngạc nhiên: “Cô vội vàng như vậy, có chuyện gì xảy ra à?”

Giang Tích Tích thở hổn hển một lúc, sau đó giơ chuỗi tua đao trắng muốt lên trước mặt Lưu Tú Châu và nói: “Đây… đây là thứ đã rơi xuống đây.”

Lưu Tú Châu ngạc nhiên, rồi nhận lấy nó. Anh nhìn vào chuôi kiếm của mình và nói: “À đúng rồi, đây quả thực là chuỗi tua đao của tôi. Tôi thật sự bất cẩn, suýt nữa làm mất nó mất rồi. Cảm ơn cô nhé.”

Giang Tích Tích vừa định trả lời, nhưng tiếng sấm đã che lấp hết giọng nói của cô. Cô liền vẫy tay, bảo người lái xe tiếp tục đi.

“Cô Jiang,” Lưu Tú Châu nhô cổ ra khỏi cửa sổ xe, “Gần đây cô có cảm thấy không khỏe gì không?”

“Mọi chuyện đều ổn cả, ngài yên tâm đi.” Một trận sấm nữa vang lên, tiếp theo đó, những hạt mưa to bắt đầu rơi xuống, làm ướt sũng quần áo của Giang Tích Tích. Cô lại vẫy tay một cái với chiếc xe ngựa, rồi quay người chạy vào trong màn mưa dày đặc.

“À, cô Jiang đã trở về rồi.” Người tên Right Ear liếc ra ngoài cửa, sau đó quay đầu báo tin cho người ta.

“Cây tua kiếm đã được đưa cho Lưu Tú Châu chưa?” Yan Niang hỏi một cách thờ ơ. Cô đứng dưới mái hiên, ngắm nhìn những hạt mưa rơi từ trên trời xuống; chúng giống như những cây kim bạc, mỗi khi rơi xuống đất thì sẽ gắn chặt vào lòng đất.

Right Ear bước đến, vung lông làm nước bắn tung tóe lên người Yan Niang, “Hai kẻ ngốc đó hoàn toàn không nhận ra rằng cô đã đổi cây tua kiếm đó rồi.”

Yan Niang cau mày và đá Right Ear một cái, sau đó lấy khăn lau sạch nước trên mặt và tóc mình, “Rung lông thì về phòng mình mà làm đi, làm ướt cả quần áo tôi rồi.”

Right Ear nhìn cô một cái, chửi cô là kẻ keo kiệt, rồi lảo đảo bước vào trong nhà.

Thấy Right Ear tức giận, Yan Niang lại cảm thấy vui vẻ một cách kỳ lạ. Cô nhìn về phía bức tường của sân, mỉm cười ranh mãnh, “Con bọ ngựa đang bắt ve sầu thì có chim vàng đang ẩn sau lưng nó… Ông Cheng, ông bảo Lưu Tú Châu đến nhà Hù, nhưng không ngờ tôi cũng đã tìm một người đi cùng anh ấy đấy.” Cô mở lòng bàn tay ra, nhìn cây tua kiếm in hình rồng trên đó, nụ cười trên mặt cô dần biến thành vẻ lạnh lùng, “Thật là một vật quý giá… Nhưng nếu một ngày nào đó ông biết được sự thật, chắc chắn ông sẽ rất đau khổ… Bởi vì những chuyện như thế này, dù xảy ra với ai thì cũng khó mà chịu đựng được.”

Nói xong, cô ném cây tua kiếm vào một vũng nước bên cạnh, rồi giẫm mạnh lên trên đó.

***

Lưu Tú Châu cùng đoàn người rời khỏi Tân An Thành, đi theo con đường rợp bóng cây khoảng hai ba giờ, cuối cùng họ đến bên cạnh một con kênh – đó là một con đường thủy nối liền miền nam và miền bắc, được gọi là Kênh Ngọc. Con kênh này có hình dạng giống như một dải ngọc, khi nhìn từ trên cao xuống, nó lấp lánh như những tia sáng, trải dài khắp lãnh thổ Đại Tống.

Lưu Tú Châu nhảy xuống xe ngựa, nói với hai viên quan canh gác: “Hai người cứ đưa tôi đến đây thôi, sau đó quay về báo với ông Cheng rằng tôi sẽ đi và trở về ngay thôi.”

Hai viên quan canh gác có vẻ do dự: “Ngài thực sự muốn đi một mình lên thuyền sao?”

Chúng tôi sợ rằng trở về sẽ không thể giải thích được chuyện này.”

Lưu Tú Châu đội chiếc mũ lá lên đầu, cười hiền hòa với hai người họ, “Các bạn yên tâm đi, tôi đã bàn bạc về chuyện này với ông Trình từ lâu rồi. Các bạn cứ trở về báo cáo công việc đi, ông ấy sẽ không trách móc các bạn đâu.”

Nhìn thấy quyết tâm của anh ta đã rõ ràng, những người lính canh chỉ đành đi thuê một chiếc thuyền nhỏ bên bờ sông, sau đó chuyển hành lý lên thuyền và mới cúi chào Lưu Tú Châu rồi lên xe ngựa trở về nơi xuất phát.

Khi thấy họ đã đi xa, Lưu Tú Châu và Phương Tài quay lại bên bờ sông. Những giọt mưa đã tạo ra vô số hố nhỏ trên mặt nước, khiến cho hàng chục chiếc thuyền đang neo đậu trên sông rung chuyển liên hồi.

“Thưa khách, ông có muốn đến Thanh Thành không?” Người lái thuyền là một ông già ngoài năm mươi tuổi; dáng vẻ ông còn khá khoẻ mạnh, nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt và các gân tay chai sần đã tiết lộ những năm tháng gian khổ mà ông đã trải qua.

“Tôi định đến Thanh Thành,” Lưu Tú Châu nói và nhảy lên thuyền. Chiếc thuyền nhỏ rung lắc một chút, nhưng ngay lập tức người lái thuyền đã dùng mái chèo để ổn định lại thuyền. “Ông già ơi, ở tuổi này mà vẫn phải làm việc vất vả như vậy… Con cháu ông thì sao?”

Người lái thuyền mời Lưu Tú Châu vào trong buồng thuyền, rót cho ông một ấm trà nóng, rồi mới nói: “Vợ tôi đã mất từ lâu rồi; con dâu tôi bây giờ đang mang thai, sắp sinh em bé rồi. Vì vậy, tôi để con trai ở nhà chăm sóc cô ấy. Khi còn khỏe mạnh, tôi ra ngoài kiếm thêm ít tiền để sau này có thể may quần áo cho cháu trai và mua thức ăn bổ dưỡng cho con dâu.”

“Ba thế hệ sống chung một nhà thật là một niềm vui lớn… Chúc mừng ông nhé.” Lưu Tú Châu cười nói. “Chỉ là tôi không biết ông đến từ đâu thôi…”

“Nhà tôi cũng không xa đây lắm. Nếu chúng ta đi về phía nam thêm bảy tám giờ đồng hồ nữa, chúng ta sẽ đến nơi tôi ở. Làng tôi nằm bên cạnh con kênh; nơi đó nước rất nhiều, vì vậy có rất nhiều người đi thuyền,” ông nói rồi bước ra ngoài buồng thuyền. “Thưa khách, xin ngồi yên đi, chúng ta sẽ bắt đầu lên đường ngay bây giờ.”

Theo tiếng hô của ông, chiếc thuyền nhẹ nhàng rời khỏi bờ sông, trông giống như một con cá lớn đang tự do bơi lội trên những con sóng xanh biếc. Lưu Tú Châu ngồi trong buồng thuyền, mơ màng nhìn về phía xa; nơi đó, mặt nước và bầu trời dần hòa vào nhau, trở nên hoang vắng và mênh mông d

Không biết đã trôi qua bao lâu, anh ta nằm ngủ gục trên mặt bàn. Trong giấc mơ, anh lại một lần nữa trở về nhà của ông ngoại mình; trong cảm giác mơ hồ ấy, anh vẫn còn là một đứa trẻ, bị Hỗ Chuẩn làm cho sợ đến mức rơi từ cây xuống và nằm bất tỉnh trên giường. Nhưng trong giấc mơ, anh dường như nghe thấy có ai đó đang gọi tên mình…

“Hứa Thương, Hứa Thương…”

Lưu Tú Châu mở mắt, nhìn lên xà nhà phía trên… Làm sao mình vẫn đang trong giấc mơ chứ? Anh chỉ mới bị đánh thức khỏi giấc mơ mà thôi; ai ngờ người đánh thức anh cũng chỉ tồn tại trong giấc mơ của anh mà thôi…

Trong trạng thái mơ màng, anh nhìn thấy một bóng dáng mờ ảo đứng phía trước… Lưu Tú Châu vươn tay ra về phía người đó: “Anh họ à?”

Người đó quay đầu lại, nhanh chóng nắm lấy tay Lưu Tú Châu… Khuôn mặt họ phủ đầy hơi nước, trông rất mơ hồ.

TIN MỚI: Ngày mai cuốn sách này sẽ được phát hành trực tuyến; tác giả sẽ cập nhật thêm năm chương vào ngày mai. Mong mọi người hãy ủng hộ bằng cách đăng ký đọc và bình chọn… Sự ủng hộ của các bạn chính là động lực để tôi tiếp tục viết lách. Cảm ơn mọi người rất nhiều!