Trên khoảng đất trống phía trước bỗng nhiên xuất hiện một cơn gió lớn; cơn gió dần biến thành một vòng xoáy nhẹ, và ở tâm của vòng xoáy đó có vài sợi vật đen kịt. Trình Mục Du đứng yên không nhúc nhích, cảnh giác quan sát cảnh tượng kỳ lạ đó. Bỗng nhiên, vòng xoáy đổi hướng và lao thẳng về phía anh ta. Ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, Trình Mục Du lách người tránh đi, nhưng Sử Phi phía sau lại không kịp tránh; anh ta hét lên “Cái gì vậy…” rồi ngã xuống đất. Trình Mục Du và Sử Kim vội vàng chạy đến bên cạnh Sử Phi và thấy anh ta đang rên rỉ đau đớn trên mặt đất, hai tay cố gắng xé toạc da mặt mình ra.

Trình Mục Du cúi xuống, ôm chặt lấy cánh tay của Sử Phi, cố gắng ngăn anh ta làm những hành động điên rồ đó, nhưng anh ta đã thoát ra khỏi sự kiểm soát của anh ta. Bỗng nhiên, Sử Phi nhổ nước bọt và hét lên với Sử Kim đang hoảng loạn: “Anh trai, hãy dùng kiếm đâm vào mặt tôi đi, nhanh lên!”

Sử Kim như bị sét đánh vậy, đứng đó sững sờ, liên tục nhìn từ Trình Mục Du sang em trai đang rên rỉ trên đất. Lưỡi kiếm trong tay anh ta lay động một chút, rồi lại chìm xuống như con gà trống bị đập đầu vậy.

“Anh trai…”, tiếng kêu của Sử Phi càng lúc càng lớn, giọng nói run rẩy, cho thấy anh ta đang chịu đựng nỗi đau khủng khiếp, “Hãy làm đi, nếu không… mạng sống của tôi sẽ mất tại đây hôm nay.”

Thân thể của Sử Kim bất chợt co giật mạnh, có vẻ như anh ta cuối cùng cũng tỉnh táo lại. Anh ta giơ cao thanh kiếm, nhưng khi hạ xuống thì lực đòn đã yếu đi; lưỡi kiếm chỉ cạo qua mặt Sử Phi vài cái mà vẫn không thể quyết tâm đâm thật sâu.

“Cứu tôi… Cứu tôi…” Sử Phi giơ lên một tay, anh ta khóc, giọng nói đầy nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

Sử Kim bị Trình Mục Du nắm lấy tay cầm kiếm; anh ta dùng sức kéo tay anh ta xuống mặt đất, rồi lại tiếp tục kéo thêm lần nữa…

Người đàn ông nằm trên mặt đất thở hổn hển một tiếng, rồi không còn nhúc nhích gì nữa.

Trình Mục Du lau đi mồ hôi trên trán, với vẻ mặt nghiêm túc nói với Sử Kim: “Nhanh chóng đưa anh ta về phủ để được điều trị ngay, như vậy thì vết thương sẽ không để lại sẹo quá nặng.”

Khi Sử Phi tỉnh dậy, trời đã bắt đầu sáng. Anh ta ngồd dậy từ giường và thấy Trình Mục Du đang ngồi bên cạnh, nhìn mình với vẻ lo lắng. Phải mất một lúc lâu anh mới nhớ ra chuyện xảy ra tối qua. Anh ta bỗng ngồd dựng thẳng lên, vội vàng sờ vào khuôn mặt mình; khi ngón tay chạm vào những tấm vải trắng bọc quanh vết thương, anh run rẩy, rồi lại nhìn thẳng vào mắt Trình Mục Du, giống như một đứa trẻ bất lực.

“Tôi đã dùng cho anh loại thuốc chữa vết thương bằng vàng và thứ quý hiếm gọi là ‘Kỳ Lân Tiết’,” Trình Mục Du đứng dậy và đến bên giường, ánh mắt anh đầy lo lắng, “Việc để lại sẹo là điều không thể tránh khỏi, nhưng không quá nặng nề; nếu không nhìn kỹ thì sẽ không thấy gì đâu. Chỉ là… anh vẫn chưa kết hôn, vết thương này có thể ảnh hưởng đến việc tìm bạn đời của anh…”

Nghe xong những lời đó, Sử Phi thở phào nhẹ nhõm. Anh cúi đầu chào Trình Mục Du bằng cách đấm tay xuống đất và nói: “Vài vết sẹo trên mặt thì không sao cả; nếu không phải vì ngài đã cứu tôi trong lúc nguy cấp, thì tôi đã không còn sống để ngồi đây nữa rồi.”

Trình Mục Du cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai anh vài cái: “Là một người đàn ông thực thụ, việc không có vợ cũng không sao đâu. Cứ yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức để tìm cho anh một người vợ tốt. Chỉ là…” anh ngập ngừng một chút, “Đêm qua, thứ đã tấn công anh rốt cuộc là cái gì vậy?”

Cơ thể Sử Phi bỗng nhiên run rẩy; anh siết chặt ga trải giường, dường như cần rất nhiều can đảm mới có thể nhớ lại lại những gì đã xảy ra tối qua.

“Thứ đó có mùi hôi thối ghê tởm, giống như mùi thịt thối rữa; bề mặt của nó trơn trượt, đầy chất nhầy… Nhưng,” anh che miệng và ói một cái, rồi tiếp tục nói, “nó cũng không hoàn toàn trơn láng; trên bề mặt có những gì đó nhô ra, giống như những chiếc chân nhỏ li ti.”

“Còn có đặc điểm nào khác nữa không?” Trình Mục Du nhìn chăm chú vào mắt Sử Phi và tiến lại gần hơn một bước.

“Khi nó bay đến, nó còn là một khối dày đặc, nhưng khi chạm vào mặt tôi, nó lại tách ra thành những sợi dài.”

“Sợi dài?”

“Ừm,” Sử Phi nuốt nước bọt thật sâu, “giống như những con gián vậy, nhưng lại khác biệt một chút. Đầu của chúng rất nhọn, và khi chạm vào thịt, chúng sẽ xâm nhập vào bên trong một cách điên cuồng, như thể muốn xuyên qua cơ thể tôi vậy… Đau đớn đến tận xương tủy.” Thấy Trình Mục Du có vẻ suy tư, Sử Phi không khỏi hỏi nhẹ: “Thưa ngài, Zhu Wuer… sao rồi ạ?”

Ánh mắt của Trình Mục Du trở nên u ám: “Anh ta đã chết rồi. Sau khi lo liệu xong cho cậu, tôi đã đến nhà gia đình Zhu, nhưng đứa bé đó đã không còn sống được nữa; thi thể nó cũng đã được đưa đến nghĩa địa rồi.”

Sử Phi nắm chặt quả búa trong tay: “Chết tiệt… Nếu vậy thì tất cả những đứa trẻ trong thành phố này đều đã bị thứ này giết chết, chẳng hề có dịch bệnh gì cả.”

“Nhưng cũng không thể vội vàng kết luận được. Dù sao chúng ta cũng chưa từng chứng kiến cụ thể Zhu Wuer bị bệnh như thế nào. Gia đình Zhu chỉ nói rằng cậu ấy ra ngoài đi vệ sinh, sau đó trở về thì đã hôn mê… Nguyên nhân thực sự vẫn chưa được biết rõ.” Trình Mục Du đứng dậy, nhìn ra ngoài cửa sổ. Mặt trời đã lên, nhưng ánh nắng buổi sáng bị những bông liễu rơi phủ kín, trở nên mờ ảo và u ám.

Bỗng nhiên, tiếng pháo hoa “píp pít” vang lên trong con hẻm. Trình Mục Du nhăn mày và mở cửa sổ: “Chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, tiệm thêu ở cửa hàng đó vừa mở cửa, nên sáng sớm thế này đã rất đông người rồi.” Người hầu bên ngoài vội vàng trả lời.

“Mở cửa sớm vậy à? Chẳng phải họ nói sẽ mở sau vài ngày sao? Tôi còn định mua vài chiếc quạt cho em gái mình nữa…” Sử Phi nói, dường như anh ta đã quên mất rằng khuôn mặt mình sẽ phải mang theo những vết sẹo suốt đời.

***

“Chị Xī, tiếng đó là gì vậy?” Xuěn mở mắt và quay đầu nhìn Giang Tích Tích ngồi bên cạnh giường. Đây là lần đầu tiên cậu ấy nói chuyện kể từ khi trở về nhà. Từ tối hôm qua đến bây giờ, cậu ấy hoặc im lặng, hoặc ngủ say, không hề giống với vẻ nhanh nhẹn, thông minh như mọi khi.

Giang Tích Tích lòng mừng rỡ: “Xuěn, con đói chưa? Muốn ăn gì không?”

Không, hãy uống chút nước trước đã, để tôi đi rót cho bạn.

“Đó là tiếng gì vậy?”

“Bạn có muốn tôi gọi bố bạn đến không?”

“Bên ngoài đang có tiếng gì vậy?”

“Xùn Nhi…”

“Đó… là tiếng gì vậy?”

“Xùn Nhi, bạn định đi đâu vậy?”

Xùn Nhi ngồd dậy từ giường, kéo rèm ra và bắt đầu đi về phía cửa ra vào. Giang Tích Tích vươn tay ra để ngăn anh ta, nhưng bị anh ta đẩy mạnh ra. Anh ta bước ra khỏi phòng, đi qua sảnh trước và tiếp tục ra đến cổng lớn.

Những quả pháo vẫn chưa tắt hết; ánh sáng đỏ rực của chúng lẫn lộn với những bông tơ liễu trắng như tuyết, khiến người ta không thể phân biệt được đây có phải là hiện thực hay chỉ là một giấc mơ hão huyền.

Môi Xùn Nhi nở nụ cười; những tia sáng đỏ ấy mang lại cho anh ta cảm giác yên bình mà anh đã lâu không có. Chúng dần xua tan cái lạnh lẽo mà cô gái kia để lại trong cơ thể anh – cái lạnh đã khiến cơ thể và suy nghĩ của anh trở nên tê dại như một xác sống.

Không xa đó, một bóng dáng thanh tú đang bước về phía Xùn Nhi. Người đó cầm trên tay một chiếc vòng cổ được buộc bằng chỉ đỏ; cô cười tươi và nhìn Xùn Nhi, nói: “Bạn là vị khách đầu tiên của Kích Hồng Thêu Trang… Hãy nhận chiếc này đi nhé.”