Zhu Wuer lại cuộn mình trong chăn một lúc nữa, cố gắng quay trở lại giấc ngủ, nhưng rốt cuộc anh vẫn không thể chống lại cảm giác đầy ứ trong bụng mình. Sau hàng trăm “trận chiến” tâm lý với những “con quái vật” trong đầu, anh quyết định bước xuống giường và ra khỏi căn phòng, bước vào bóng đêm mênh mông.

Đêm lạnh như nước, Zhu Wuer run rẩy, xoa đôi tay và chạy về phía nhà vệ sinh. Một cơn gió thổi qua, làm cho những bông liễu bị cuốn lên từ mặt đất và bay tung tóe về phía mặt anh; có vài hạt liễu thậm chí còn bay vào mắt anh. Zhu Wuer dừng lại, dùng tay chà mạnh mí để cố gắng đẩy chúng ra ngoài, nhưng khi anh chớp mắt trong nước mắt, bỗng nhiên trên đỉnh đầu anh vang lên tiếng “pi-pi” kỳ lạ, sau đó có vẻ như có thứ gì đó đang rơi từ trên trời xuống, đáp xuống cây lớn phía trước.

Zhu Weler rửa mắt, cảm giác đau rát vẫn chưa biến mất, nhưng thay vào đó, trái tim anh bị một cảm giác khác chiếm lĩnh hoàn toàn – đó là nỗi sợ hãi, loại nỗi sợ hãi nặng nề như một tảng đá khổng lồ mà anh chưa bao giờ trải qua trong suốt cuộc đời mình.

Anh nhìn qua khe hở của đôi mắt về phía tán cây phía trước… Chuyện vừa rồi là gì? Có phải chỉ là một con chim trở về từ bên ngoài vào ban đêm không? Bởi vì hình dạng của tán cây dường như không hề thay đổi so với trước đây, như thể thứ đó đã hòa nhập hoàn toàn vào nó.

Zhu Wuer thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy mắt mình cuối cùng cũng có thể mở ra được, vì vậy anh tiếp tục đi về phía trước, mong muốn kết thúc chuyện này càng nhanh càng tốt để quay trở lại cái chăn ấm áp của mình. Nhưng ngay khi anh chuẩn bị đi vòng qua thân cây, anh lại dừng lại.

Thân cây dường như to hơn một chút so với bình thường; mặc dù chỉ là một chút nhỏ, nhưng Zhu Wuer vẫn nhận ra điều đó một cách rõ ràng, bởi vì anh thường xuyên leo trèo trên cây này, và hiểu rõ từng vân, từng cành của nó. Hơn nữa, lớp “vỏ cây” mới xuất hiện đó không hề đứng yên, mà đang di chuyển nhẹ nhàng… giống như… giống như một “con người” đang từ từ trượt xuống thân cây.

Zhu Wuer thót lên, anh rất muốn chạy trốn, nhưng đôi chân anh lại không tuân theo ý muốn của mình; đầu gối anh mềm oặt, như thể không còn thuộc về mình nữa. Quần anh đã ướt sũng, nước tiểu rơi xuống từ gót quần, tạo thành những vòng tròn nhỏ trên mặt đất, rồi dần dần hóa thành những vòng tròn lớn hơn.

Anh nhìn chằm chằm vào bóng đen đó từ từ đi xuống từ cây, từng bước một tiến gần hơn anh, dần dần trở nên to hơn, giống như một

Đôi mắt sâu thẳm của anh ta ánh lên vẻ thận trọng; anh ta liên tục quan sát hai bên đường, sợ rằng sẽ bỏ lỡ bất kỳ manh mối nào. Nhưng dù đã tập trung hết sức trong cuộc “tuần tra” này, hình ảnh của Xun Er vẫn không ngừng hiện lên trong đầu anh ta: đứa trẻ luôn mạnh mẽ ấy giờ đang nằm trên giường với khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đầy hoảng sợ… Làm sao người cha như anh ta có thể không cảm thấy đau lòng? Anh ta cũng nhớ đến người phụ nữ tên là Yàn Niang – người đứng dưới gốc cây với vẻ bình tĩnh khiến tâm trạng lo lắng của anh ta được xoa dịu một chút… Nhưng khi nghĩ đến điều đó, anh ta lại không khỏi nghi ngờ, bởi vì vẻ điềm tĩnh ấy không nên thuộc về một người phụ nữ chưa đầy hai mươi tuổi; vẻ bình tĩnh ấy mới đáng lẽ thuộc về một người già, một người đã trải qua bao năm tháng để trở nên kiên cường và bất khuất trước mọi thử thách.

Đoàn tuần tra đêm rẽ vào góc phố và đến con phố Nam của Tân An Thành. Từ xa, Trình Mục Du nhìn thấy vài tòa nhà phía trước đèn sáng rực rỡ, tiếng hát và tiếng cười vang lên không ngừng, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí yên tĩnh xung quanh. Anh ta không khỏi quay đầu hỏi: “Chẳng phải đã ban hành lệnh giới nghiêm đêm rồi sao? Sao nơi này vẫn đông vui như vậy?”

Sử Phi nói nhỏ vào tai anh ta: “Thưa ngài, nơi này là nơi các ông đàn ông tìm niềm vui; việc không ngừng ca hát và vui chơi là quy tắc ở đây, vì vậy…”

“Tiếng hát vẫn vang đến sáng mai,” Cheng Mu lẩm bẩm, “Thật là không sợ chết.”

“Dù chết dưới hoa đào, linh hồn cũng sẽ sống trong vẻ đẹp,” Sử Phi cười ha hả rồi lùi lại.

“Thưa ngài, thưa ngài…” Tiếng gọi liên hồi phá vỡ sự yên tĩnh của đêm khuya; ngay cả những người đang vui chơi trong Ký Phượng Lâu cũng bị đánh thức, họ lần lượt mở cửa sổ ra ngoài nhìn xuống.

Một viên chức chạy đến bên cạnh Trình Mục Du với giọng nói lớn: “Thưa ngài, nhanh lên, lại có chuyện xảy ra rồi!”

Khi Trình Mục Du đến nhà gia đình Chu, Zhu Wuer đã rơi vào tình trạng hôn mê. Anh ta đẩy những người đang khóc bên giường ra, nắm lấy cánh tay Zhu Wuer để kiểm tra mạch tim; khi thấy mạch tim yếu ớt, anh ta lấy ra một lọ thuốc bằng ngọc trắng từ trong quần áo của mình, rồi cho viên thuốc vào miệng Zhu Wuer.

“Đây là viên thuốc Nam Chú Dưỡng Vinh, có thể giúp ổn định hơi thở của cậu bé tạm thời,” anh nói rồi cởi bỏ quần áo lót của Chu Ngũ Nhi, kiểm tra kỹ lưỡng cơ thể cậu bé. “Không có phát ban, không có khối u, cũng không có vết loét…” Ánh mắt anh dừng lại ở lòng bàn chân cậu bé; có một điểm đen nhỏ, kích thước bằng hạt đậu xanh, mép trơn nhẵn, như thể ai đó đã dùng bút lông để vẽ nó lên đó.

Trình Mục Du nhấc chiếc nến trên bàn lên, muốn quan sát kỹ hơn vào lòng bàn chân của Chu Ngũ Nhi, nhưng ngay lúc đó, bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lên tiếng “xào xạc” kỳ lạ; sau đó, một bóng đen lướt qua sân và lao thẳng ra ngoài cửa. Trình Mục Du vội vàng cầm kiếm chạy theo, còn hai anh em Sử Phi và Sử Kim cũng theo sát phía sau. Ba người lao ra khỏi cổng nhà họ Chu, đến cuối con phố mới nhận ra rằng nơi đó thông ra con phố Nam thuộc khu vực Tân An Thành.

Những đám mây đen bao phủ khắp bầu trời, khiến toàn bộ khu vực Tân An Thành trở thành một thế giới bị cô lập, tối tăm đến mức không thấy được gì trước mặt. Chỉ có ánh sáng màu vàng nhạt từ phía xa Ký Phượng Lâu tỏa ra, những tia sáng đó nhảy múa như ngọn lửa, càng làm cho bầu không khí trở nên kỳ lạ hơn trong bóng tối.

Trình Mục Du cầm kiếm bước đi trên con đường đá, bộ áo trắng của anh nổi bật rõ trong bóng tối. Anh cảm thấy có một bóng ma mơ hồ nào đó ẩn náu trong lòng mình, đợi anh phải khám phá và giải mã nó… Nhưng dường như có một bức tường vô hình ngăn cách họ, một bức tường dường như trong suốt nhưng lại khó có thể phá vỡ được.

“Rít…” Có vẻ như có thứ gì đó đang rơi xuống từ trên trời, trượt qua mặt đất. Trình Mục Du nheo mắt cố gắng nhìn rõ hình dạng của thứ đó, nhưng bóng tối và những bông liễu rơi che khuất tầm nhìn của anh, khiến anh chỉ có thể nhìn thấy được những thứ ở ngay trước mặt mình.

“Nhanh lên!” Anh hét lớn với hai anh em Sử Phi và Sử Kim phía sau, ba người siết chặt lấy chuôi kiếm và tăng tốc đuổi theo.