Xun Er đưa tay ra nhận chiếc vòng cổ, thấy trên đó khắc hình một con kỳ lân bằng vàng; con kỳ lân đó có đôi tai dựng thẳng, lưng cong cao, trông như sắp bật dậy bất cứ lúc nào. Cậu ta do dự một chút, không biết liệu có nên nhận món quà đắt giá này hay không. Đúng lúc đó, Giang Tích Tích chạy đến và giật chiếc vòng cổ khỏi tay Xun Er, rồi đưa trả lại cho Yàn Niang.

“Chúng tôi không muốn những thứ của bạn,” cô ấy nói, nhưng ngay sau đó lại thay đổi lời nói thành: “À, cái… con sư tử bằng vàng này trông rất quý giá, chúng tôi không thể nhận được.”

“Đó là con kỳ lân…” Xun Er thì thầm, khiến Giang Tích Tích đỏ mặt. Cô ấy từ nhỏ đã học võ, chẳng biết đọc chữ, vì vậy không thể phân biệt được sư tử và kỳ lân.

“Không… dù là gì đi nữa, chúng tôi cũng không muốn nhận.” Cô ấy lắp bắp, nhưng vẫn kiên quyết giữ ý kiến của mình. Người phụ nữ trước mắt cô ấy trông rất xinh đẹp và thông minh, nhưng sao đó, ngay từ cái nhìn đầu tiên, cô ấy cảm thấy Yàn Niang không phải người tốt; có một thứ gì đó trên người cô ấy khiến Giang Tích Tích cảm thấy bất an. Cô ấy không hiểu tại sao lại có cảm giác đó, nhưng những linh cảm không dựa trên bằng chứng nào thường khiến người ta lo lắng hơn những thứ cụ thể.

“Chiếc vòng này không phải bằng vàng nguyên chất đâu, chỉ được phủ vàng mà thôi, không đáng giá lắm đâu.” Ánh mắt Yàn Niang không hề dừng lại trên người Giang Tích Tích, cô nhìn Xun Er và nói: “Điều mà em muốn, phải không?”

“Vâng.” Xun Er không chút do dự gì mà gật đầu, cậu cầm chiếc vòng cổ mà Yàn Niang đã đưa trả lại, như thể đó là sợi dây cứu mạng vậy, “Cảm ơn cô… Ừm…” Cậu nhìn người phụ nữ này – chỉ lớn hơn mình vài tuổi thôi – nhưng không biết phải gọi cô ấy thế nào.

“Cứ gọi tôi là Yàn Niang thôi.” Đôi mắt Yàn Niang như mặt trăng lưỡi liềm, cô nhẹ nhàng vuốt đầu Xun Er và nói: “Xun Er và tôi có duyên phận với nhau đấy, sau này hãy thường xuyên đến chơi nhé.”

“Xun Er.” Giang Tích Tích dường như không nhận ra đứa trẻ non nớt trước mắt mình nữa; cậu bé luôn vâng lời mình một cách tuyệt đối, vậy tại sao hôm nay lại vì một người phụ nữ mà vi phạm ý muốn của mình? “Con đã quên quy tắc gia đình Trình rồi à? Cha con không cho phép con nhận đồ của người khác đâu.”

Xun Er nắm chặt đôi bàn tay nhỏ bé của mình. Tất nhiên, cậu không hề quên điều đó. Nhưng trong giấc mơ vừa rồi, cô gái mặc áo trắng ấy đã liên tục gọi tên cậu, từ xa tiến dần về phía cậu. Bàn tay cô ấy ôm lấy cổ cậu; bàn tay ấy lạnh buốt đến nỗi làm cho da cậu tê dại, và thỉnh thoảng lại có những con giòi trắng rơi ra từ đầu ngón tay cô ấy. Hơi lạnh phát ra từ miệng cô ấy khiến cổ họng cậu như bị kìm nén, không thể thốt lên một tiếng kêu cứu nào được; huống chi là hương thối ghê tởm ấy liên tục bay vào mặt cậu, khiến cậu suýt nữa ngất đi. Giọng nói của cô ấy giống như bản nhạc gọi hồn đến từ địa ngục: “Anh trai ơi, đến đây chơi với em đi… Một mình em thật sự rất cô đơn.”

Xun Er cắn môi mình đến nỗi máu chảy ra; cậu cảm thấy mình suýt nữa đã theo cô ấy đi vào cõi u ám ấy. Cảm giác đau đớn ấy thực sự khủng khiếp đến mức tim cậu như muốn nổ tung… Thật là không sống nổi! Nhưng cậu không thể đi được. Nơi mà cô ấy muốn đưa cậu đến chỉ toàn là bóng tối và tuyệt vọng; không hề có ánh sáng nào cả. Ai đến đó sẽ bị hủy hoại thành một đám chất lỏng xanh lá, thấm vào lòng đất… Dù là cha hay chị gái Xī, cũng sẽ không bao giờ tìm thấy cậu nữa.

“Tôi không đi.” Cậu hét lên trong giấc mơ, nhưng những tiếng cười chói tai lại làm cậu run sợ.

“Hí hí… Không đi à? Vậy thì em sẽ ăn thịt anh đấy, được không?”

Cổ họng Xun Er lại cảm thấy lạnh lẽo; có cái gì đó lạnh lẽo và sắc nhọn đang đâm vào da thịt cậu, như thể nó sắp xuyên qua cậu bất cứ lúc nào… Cậu bỗng nhiên bắt đầu khóc; nỗi sợ hãi và sự bất cam đã đè nặng lên trái tim cậu: Tại sao lại là tôi? Tại sao lại phải là tôi?

Tiếng cười sắc nhọn ấy lại vang lên một lần nữa… Nhưng giữa chừng, nó đột nhiên im bặt… Bởi vì một tiếng động khác đã cắt ngang nó.

Tiếng pháo hoa bên ngoài cửa đã phá vỡ sự yên tĩnh của buổi sáng, và cũng giúp Xun Er thoát khỏi giấc mơ lạnh lẽo, ẩm ướt ấy. Cậu mở đôi mắt mờ ướt nhìn ra ngoài cửa sổ, biết rằng đó mới là con đường duy nhất để thoát ra ngoài.

“Tôi không đi.” Cậu lặp lại ba từ này một lần nữa; giọng nói yếu ớt của cậu chứa đựng sự kiên định không thể lay chuyển.

Tiếng pháo hoa vang lên liên tục bên ngoài cửa… Xun Er thấy bóng dáng trắng ấy co rúm lại, dần dần biến nhỏ đi, và từ miệng nó phát ra những tiếng rít giống như gió. Nhưng bàn tay cô ấy vẫn không từ bỏ, vẫn cố

Xun Er không quan tâm đến lời mắng nhiếc của Giang Tích Tích, cúi đầu đeo chiếc vòng cổ vào cổ mình. “Làm thế nào để tôi có thể đền đáp công ơn của bà?” Cậu nhìn Yan Niang với ánh mắt biết ơn.

“Đền đáp ư?” Yan Niang nghiêng đầu cười, “Bây giờ thì chưa cần, nhưng sau này chắc chắn Xun Er sẽ giúp được tôi rất nhiều.”

Yan Niang treo tấm biển khắc dòng chữ “Kích Hồng Thêu Trang” lên tai phải của cậu bé, sau đó đứng xuống dưới và vừa nhai hạt dưa vừa chỉ dẫn cậu di chuyển qua lại.

“Chẳng phải đã bảo đứa trẻ đó tự lo cho mình sao? Tại sao lại can thiệp vào chuyện này nữa?” Tai Phải đầy mồ hôi khi leo xuống từ thang, vừa vỗ tay để phủi bụi vừa hỏi Yan Niang.

Yan Niang từ từ bóc một hạt dưa, nhai kỹ trong miệng vài cái rồi dùng ngón tay nhấc vỏ ra khỏi miệng, ném xuống đất. “Tôi muốn giữ cậu bé này lại, sau này chắc chắn sẽ còn cần đến cậu ấy.” Nói xong, cô dùng gót chân đẩy những vỏ hạt dưa đi khắp nơi, rồi bước vào sân. Trước khi đi, cô còn nhắc Tai Phải: “Nhanh chóng dọn dẹp lại, hôm nay sẽ có khách quan trọng đến.”

Tai Phải liếc nhìn bóng lưng cô và lẩm bẩm: “Lời nói không đúng với ý nghĩ.”

Cậu ta cầm cái chổi, quét qua quanh cửa một chút, rồi nhìn về phía cánh cổng lớn của Tân An Phủ. Bên ngoài cánh cổng, vài cây liễu được bao phủ bởi bông liễu, trông giống như đang bị màn sương mù bao phủ, tạo nên cảm giác cô đơn khó tả. Bỗng nhiên, một con chuồn chuồn tre bay ra từ bên cạnh bức tường sân, và ngay sau đó, tiếng cười của một đám trẻ cũng vang lên: “Chị Xī Xī ơi, nó bay ra ngoài rồi, mau giúp em nhặt nó về nhé!”

Tai Phải vẫn lắc đầu: “Ý chí của đứa trẻ này thật mạnh mẽ, tính cách cũng rất năng động; liên tục gặp phải rủi ro nhưng vẫn sống sót được, cũng đáng lẽ ra nó mới xứng đáng được Yan Niang chú ý.” Cậu ta cầm chổi bước vào sân, và trên tấm biển phía sau lưng mình, dòng chữ “Kích Hồng Thêu Trang” dưới ánh nắng mặt trời phản chiếu lên ánh sáng vàng chói lọi.