“Tôi cũng biết một chút; những cô gái đó là do Hạ Cô bắt cóc hoặc lừa gạt từ các bộ lạc ngoài vùng này đưa về. Những bộ lạc này giỏi cưỡi ngựa và bắn cung, vì vậy đối với họ, ngựa không phải là thú vật mà là bạn đồng hành; thậm chí, họ còn tôn thờ ngựa như thần linh, điều này cho thấy tầm quan trọng của ngựa trong cuộc sống của họ. Tối nay, khi họ nghe thấy rằng ngựa có thể nói chuyện, họ liền nghĩ rằng mình đã xúc phạm đến thần linh, nên mới sợ hãi đến thế. Cô gái ơi, những gì tôi nói có đúng không?”

“Quý ông Trình thực sự am hiểu rất nhiều, quả nhiên nói đúng vào điểm then chốt,” Yến Nương vuốt ve mái tóc của mình và bước đi, “Những người phụ nữ này thật đáng thương; họ bị Hạ Cô dẫn đi khỏi quê hương để đến đây phục vụ những kẻ đàn ông tồi tệ đó… Rốt cuộc thì, chỉ có Hạ Cô mới đáng trách. À, tại sao quý ông không đưa cô ta về phủ để thẩm vấn? Dù sao thì cái chết của ông Chương Đại Gia và bà Chu cũng chắc chắn liên quan đến cô ta.”

Trình Mục Du đi bên cạnh cô, bóng dáng của hai người được ánh trăng kéo dài thành những đường thon,“Tôi không có bằng chứng gì cả; việc đưa cô ta về phủ để thẩm vấn chắc chắn chỉ là vô ích thôi. Lúc đó, tôi chỉ muốn dọa dập cô ta, làm giảm uy thế của cô ta mà thôi. Nếu thực sự muốn bắt người, tôi cần phải thu thập thêm thông tin trước, không thể hành động một cách thiếu suy nghĩ. Nhưng cô yên tâm, tôi đã sai người đi tìm xác của ông Chương Đại Gia và bà Chu rồi; một khi có tin tức gì, tôi chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của Hạ Cô.” Bước chân anh chậm lại, giọng nói cũng trở nên do dự,“Chỉ là, có một điều tôi vẫn chưa hiểu được… Tại sao cô luôn xuất hiện khi tôi cần sự giúp đỡ, dù là có chủ đích hay không… Dường như mỗi lần gặp nguy cấp, tôi luôn nhận được sự giúp đỡ từ cô.”

Yến Nương nhướng mày,“Quý ông nghĩ sao?”

Trình Mục Du nhìn thẳng vào mắt cô và nói:“Nói thật lòng, tôi cũng không biết.”

Yến Nương mỉm cười:“Có lẽ là vì chúng ta có chung sở thích, hoặc có lẽ không có lý do gì cả… Chỉ là những sự trùng hợp mà thôi. Dù sao thì, khi đã giúp đỡ thì cũng coi như vậy thôi… Tôi cũng chẳng hề đòi hỏi bất cứ điều gì từ quý ông cả… Quý ông cứ thoải mái tiếp nhận sự giúp đỡ đó là được.”

Trình Mục Du cũng mỉm cười; mọi chuyện liên quan đến Ký Phượng Lâu cuối cùng cũng đã được giải quyết ổn thỏa, và anh cảm thấy thực sự

Yan Niang nhận lấy bát canh mơ chua đã được làm lạnh mà anh ta đưa cho, rồi nhẹ nhàng nếm thử một ngụm và nói: “Cũng không tồi lắm.”

“Vậy kế hoạch đó có hiệu quả gì không?”

“Ban đầu thì có vẻ như thành công, nhưng sau đó lại bị dọa đi mất.” Cô nhăn mặt.

“Là do cây hoa linh hồn sao?”

Yan Niang cười lạnh: “Hoa Hạ Cô rất hung ác và tàn bạo; số vụ án mà cô ta gây ra không thể đếm xuể. Nếu cây hoa linh hồn rơi vào tay cô ta, chắc chắn sẽ thu hút về mình vô số linh hồn oan ức… Bạn nghĩ xem, việc kinh doanh này của Ký Phượng Lâu có thể suôn sẻ được đến mức nào chứ?”

Người đàn ông vuốt ve đầu và hỏi: “Hoa Hạ Cô tính toán rất kỹ lưỡng, chắc chắn không ngờ rằng chính bạn đã phá hỏng kế hoạch của cô ta… Nhưng việc bạn đưa hạt giống của cây hoa linh hồn cho Tấn Nhi, bạn định thu hút ai về đây?”

Yan Niang đưa chiếc bát trống cho anh ta và nói: “Tối nay anh hỏi quá nhiều rồi… Tôi mệt rồi, đi nghỉ trước nhé.”

Người đàn ông theo sát phía sau và hỏi: “Vết thương của cô thế nào rồi?”

“Đừng lo, vết thương này sẽ khỏi ngay thôi.”

***

Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu ngồi trong một quán rượu không xa Học Viện Vân Hồ, trao đổi thông tin mà họ đã thu thập được.

“Anh ta nghi ngờ rằng bạn cố tình dụ anh ta đi xa, vì vậy mới trở về sớm phải không?”

Lưu Tú Châu gật đầu: “Đúng vậy… Điều này cũng trùng khớp với những gì bạn vừa nói. Chắc chắn trong phòng anh ta có cái gì đó không thể để người ngoài biết… Vì vậy anh ta mới cực kỳ cảnh giác… Nhưng những ký tự đó rốt cuộc là gì vậy? Làm sao chúng có thể xâm nhập vào chân bạn được?”

Giang Tích Tích cúi đầu suy nghĩ một lúc, rồi nói: “Yan Niang nói rằng đó có lẽ là một cuốn sách… Một cuốn sách chứa đựng vô số linh hồn bị niêm phong.”

“Một cuốn sách ư?” Lưu Tú Châu mắt sáng lên.

“Sao vậy? Bạn có nhớ ra điều gì đó à?” Giang Tích Tích nghiêng người lại hỏi.

“Ông ngoại tôi là một nhà văn; thứ ông yêu thích nhất chính là sách vở. Phòng đọc sách của ông rất lớn, nhưng vẫn không đủ chỗ để chứa tất cả những cuốn sách mà ông sưu tầm được… Tôi nhớ khi còn nhỏ, tôi và anh họ thường xuyên đến phòng đọc sách chơi… Sách vở ở đó được xếp từ sàn nhà lên tận trần nhà, làm cho cả căn phòng trở nên chật kín… Anh họ tôi hay nghịch ngợm, thường xuyên đẩy những cuốn sách đó từ trên xuống… Ông ngoại tôi tức giận lắm và đã đánh anh ấy một trận… Nhưng dù ông đánh, ông vẫn không bao giờ cấm chúng tô

Nhưng bỗng một ngày nọ, ông không cho phép chúng tôi vào thư phòng nữa; không chỉ vậy, ông còn đóng một chiếc ổ khóa lớn trên cửa, khiến chúng tôi hoàn toàn bị cách ly bên ngoài.”

“Chẳng lẽ ông ấy cũng giống như Hỗ Chuẩn bây giờ, đang giấu điều gì đó không thể để người khác thấy trong thư phòng sao?”

“Đúng vậy… Có thật là có thứ gì đó trong thư phòng… Nếu anh không nhắc đến, tôi đã quên mất nó rồi.” Lưu Tú Châu nhìn Giang Tích Tích, nhưng ánh mắt cô dường như đã xuyên qua cô ấy, trở về với buổi tối mùa đông hơn mười năm trước.

Năm đó, ông nội tôi bị bệnh rất nặng; ông liên tục nằm trên giường suốt ngày và hàng tháng trời không bao giờ vào thư phòng. Một ngày nọ, khi tôi đang chơi một mình trong sân, tôi thấy mẹ và vị bác sĩ thường xuyên đến thăm ông nội bước ra từ phòng ông với vẻ mặt nghiêm trọng. Sau khi nói vài câu với mẹ, vị bác sĩ đó rời đi, để lại mẹ đứng đó một mình, khuôn mặt đầy nỗi buồn. Tôi tiến lại gần và kéo nhẹ ống tay áo của mẹ, hỏi xem chuyện gì đã xảy ra, nhưng mẹ ôm lấy tôi và nói: “Con trai yêu, bác sĩ nói rằng ông nội con bị bệnh rất nặng… Có lẽ ông ấy sẽ không qua được mùa đông này…” Nước mắt mẹ làm ướt mái tóc tôi, và trái tim tôi cũng trở nên ướt đẫm, không thể tiếp tục chơi đùa vui vẻ được nữa.

Trong những ngày tiếp theo, tôi luôn ở bên cạnh giường của ông nội, chăm chú nhìn khuôn mặt già yếu, nhợt nhạt của ông, lắng nghe từng hơi thở yếu ớt của ông, sợ rằng một chút sơ suất nào đó cũng có thể khiến tôi mất ông mãi mãi, và không bao giờ tìm thấy ông nữa. Nhưng ông vẫn tiếp tục ngủ liệt, ngày này qua ngày khác… Mẹ tôi rất lo lắng; bà sợ rằng ông nội sẽ qua đời mà không kịp nói lời cuối cùng với mình.

Tôi bỗng nhiên nhớ đến những cuốn sách trong căn phòng đó… Tôi nhớ ông nội từng nói rằng những cuốn sách này là cả cuộc đời ông, dù đi đâu xa, ông cũng luôn nhớ về chúng. Một ý nghĩ bỗng nhiên xuất hiện trong đầu tôi: nếu tôi đọc sách cho ông nội nghe, biết đâu ông ấy sẽ tỉnh lại… Nghĩ đến đó, tôi lao ra khỏi phòng và chạy về phía thư phòng, nhưng cánh cửa thư phòng đã bị khóa chặt bằng một chiếc ổ khóa sắt, không thể mở được. Tôi nghĩ mẹ có thể giữ chìa khóa, nên quay đầu muốn đi… Nhưng ngay lúc đó, tôi nhìn thấy ánh sáng đỏ le lói bên trong thư ph