Người phục vụ vui mừng nhận lấy đồng bạc rồi đi xuống lầu. Trình Mục Du ngước nhìn Ký Phượng Lâu; từ góc nhìn của anh ta, toàn bộ khuôn viên sân trong có thể hiện ra rõ ràng trước mắt. Anh ta đã ngồi ở đây gần hai giờ đồng hồ, chứng kiến tất cả những cảnh tượng yêu đương, qua lại giữa nam nữ… Có lẽ ngay cả người phục vụ cũng nghi ngờ liệu vị quan này có những sở thích kỳ lạ nào đó không. Nhưng dù vậy, anh ta vẫn không muốn rời đi; không hiểu tại sao, trong lòng anh ta luôn cảm thấy rằng tối nay sẽ có điều gì đó xảy ra ở đây, và điều đó có liên quan đến bà Yan.

Như thể đang nghe thấu những suy nghĩ của anh ta vậy, bên trong Ký Phượng Lâu bỗng nhiên vang lên một tiếng hét chói tai, sau đó các cửa sổ trên lầu lần lượt được mở ra; mọi người, có người khoác chăn, có người thì chỉ mặc áo trên, đều nhô đầu ra ngoài và hỏi: “Xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại làm phiền mọi người vào giữa đêm khuya thế này?”

Nghe thấy tiếng hét đó, Trình Mục Du nhanh chóng chạy xuống tầng hai quán trà, cùng với Sử Phi và một số người khác lao vào Ký Phượng Lâu. Khi họ nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, họ cũng giống như những người đang nhòm ra ngoài từ trên lầu, sửng sốt đến mức không thể nói nên lời.

Một con ngựa trắng cao lớn đứng ở giữa sân; phía trước nó, hai người hầu đang quỳ gối, liên tục cúi đầu van xin: “Làm ơn tha cho chúng tôi đi! Chúng tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh mà thôi, không hề có ý định giết con ngựa này.”

Con ngựa đi lại trên mặt đất, gợi lên những làn bụi nhẹ; bỗng nhiên, từ mũi nó phun ra hai luồng khói trắng, và nó bắt đầu nói chuyện bằng những âm thanh “ga ga”.

“Tôi chỉ muốn mua một cái quan tài cho con gái mình thôi… Tại sao lại phải chịu đựng cái kết như thế này?” Giọng nói của nó rất khàn khàn, không rõ ràng lắm, nhưng những người đang đứng xem đã đoán ra “tôi” ở đây đang ám chỉ ai… Bởi vì đầu con ngựa đó dần dần thay đổi hình dạng: đầu nó đỏ bừng, râu dày, đôi mắt tròn xoe nhô ra ngoài… Đó chẳng phải là ông Zhang, người đã mất tích vài ngày trước đó sao?

“Chúng tôi biết mình sai rồi… Nhưng lỗi này không thể hoàn toàn đổ lên đầu chúng tôi được…” Người hầu đó vừa nói vừa bị ai đó vung tay đập mạnh vào đầu; bóng dáng của bà Hua xuất hiện bên cạnh anh ta. Đôi mắt bà Hua tròn xoe, đầy vẻ kinh ngạc và độc ác, không hề chớp mắt khi nhìn con quái vật giống ngựa kia.

“Cúi đầu làm gì thế, không mau kéo con thú này xuống mổ đi.” Sau một lúc dài, cô ta nói ra những lời đó với giọng đầy căm hận.

“Ký Phượng Lâu vừa mới mở cửa hàng, sao đã phải chứng kiến cảnh máu me ngay từ đầu? Thật là không may mắn chút nào, cô Hạ…” Trình Mục Du bước ra từ phía sau đám đông, anh nhìn cô Hạ một lát rồi lại quay sang con ngựa trắng phía trước; đầu con ngựa lúc thì là ngựa, lúc lại biến thành khuôn mặt say xỉn của ông Trương Đại Gia, trông thật kỳ lạ dưới ánh trăng.

Cô Hạ bước tới trước vài bước, một nụ cười lạnh lùng hiện trên môi: “Ông Trình, ông có ý định đối đầu với tôi không? Con ngựa này thuộc về Ký Phượng Lâu, con người cũng thuộc về Ký Phượng Lâu; tôi muốn xử lý chúng như thế nào, có cần phải xin sự cho phép của ông không?”

“Không cần thiết,” Trình Mục Du cũng mỉm cười nhẹ, “Chỉ là hôm nay có người đến Tân An Phủ báo cáo rằng ông Trương Đại Gia đã mất tích vài ngày rồi… Vì vậy, tôi muốn mời cô Hạ đi cùng tôi để điều tra vụ việc này.”

“Ông Trương Đại Gia sống một mình, ai sẽ quan tâm đến sự sống chết của ông ấy chứ? Làm sao chỉ mất tích hai ngày mà đã có người báo cáo?” Cô Hạ trả lời một cách không suy nghĩ.

“Làm sao cô Hạ biết được là ông ấy mất tích hai ngày? Tôi vừa nói là vài ngày mà thôi… Làm sao đến tai cô lại trở nên chính xác đến thế?” Trình Mục Du nói một cách khẽ khàng.

“Tôi…” Cô Hạ bỗng ngập ngừng, nhưng ngay lập tức lại tái hiện vẻ mặt hung ác ban đầu: “Tôi chỉ nói thế thôi… Ông cứ muốn đi sâu vào chuyện đó à?”

“Tạch tạch tạch tạch…” Tiếng móng ngựa lại vang lên từ xa, mọi người nhìn theo hướng tiếng đó và thấy một con ngựa khác xuất hiện trong bóng tối của sân sau; chiếc đuôi của con ngựa đu đưa liên hồi, đôi mắt tối tăm nhìn chằm chằm vào cô Hạ.

“Sao lại có thêm một con nữa?”

“Con ngựa này có gì kỳ lạ không nhỉ?”

Trong tiếng bàn tán, con ngựa đó dần tiến lại gần đám đông. Khi nó đến trước mặt cô Hạ, nó im lặng nhìn cô một lúc lâu… Rồi đôi mắt nó bỗng rơi xuống những giọt nước mắt.

“Cô, cô đã hứa với tôi rằng sau khi tôi qua đời, cô sẽ xây cho tôi một ngôi mộ lớn, mua một quan tài bằng gỗ nan để an táng tôi đàng hoàng, phải không?”

Làm sao có thể bỏ rơi tôi giữa hoang dã như vậy, để cho lũ chó dại xé nát thân xác mà không hề quan tâm gì cả? Dì ơi, dù sao tôi cũng đã theo dì bao nhiêu năm rồi, làm sao dì có thể tàn nhẫn đến thế? À đúng rồi, còn có mẹ tôi nữa… Bà ấy giờ đã yếu đuối, làm sao dì có thể chỉ đưa cho bà vài đồng bạc rồi bỏ mặc bà đi được chứ?

Nó vừa nói vừa khóc, và dần dần khuôn mạo của nó cũng bắt đầu thay đổi, trở nên giống một người phụ nữ hơn.

“Chị Chu à, chính là chị Chu…” Hai tên gia nhân đang quỳ trên đất sợ hãi đến mức muốn bay mất hồn. Họ thấy bộ lông của con ngựa đó ngày càng dài ra, quấn chặt vào trán; khuôn mặt nó đầy những vết thương màu tím xanh… Đó chính là hình dáng của chị Chu khi họ mang bà ra khỏi chuồng ngựa vào buổi sáng hôm đó.

Hoa Cô cũng bỗng hoảng loạn, nhưng dù sao bà cũng là người từng trải qua nhiều chuyện trong đời, nên bà cố gắng bình tĩnh lại và đá vào mông con ngựa: “Ai dám gây rối trên đất của tôi? Nếu tôi bắt được họ, tôi sẽ khiến họ phải ra đi một cách thảm hại!” Ánh mắt bà lướt qua đám đông, nhưng không hề phát hiện ra một chàng trai mặc áo xanh đang ngồi trong căn phòng trên tầng ba, nhìn chằm chằm vào cảnh tượng hỗn loạn này với vẻ mặt đầy ý đồ xấu xa.

“Cậu chủ ơi, hai con ngựa kia có thực sự nói chuyện được không ạ?” Cô gái mặc áo hở hang phía sau anh ta run rẩy hỏi.

“Đúng vậy,” Yến Niang mỉm cười quay đầu lại, “Không chỉ nói chuyện được, mà khuôn mặt chúng còn biến thành hình dạng của con người nữa đấy.” Nhìn thấy vẻ mệt mỏi của cô gái, Yến Niang tiếp tục nói: “Cô gái ơi, đã khuya rồi, chúng ta nên đi nghỉ ngay đi. Đêm này ngắn ngủi, đừng lãng phí thời gian.”

“Hôm nay tôi cảm thấy không khỏe, không thể phục vụ cậu chủ được, xin cậu chủ thông cảm.” Cô gái đó, vốn dĩ rất mạnh mẽ, tái nhợt mặt và chạy ra khỏi phòng, thậm chí không kịp đóng cửa. Cùng với cô ấy, còn có hàng chục gái mại dâm từ nơi xa xôi đến Đại Tống… Họ đã nói thẳng với Hoa Cô rằng họ sẽ không bao giờ ở lại tòa nhà này nữa; nếu bị ép buộc, họ sẽ tự kết liễu mạng sống mình tại đây.

***

“Chuyện xảy ra tối nay đều do cô gái đó dàn dựng phải không?” Trên đường trở về nhà, Trình Mục Du hỏi Yến Niang đang đi cùng mình.

Yến Niang không thừa nhận cũng không phủ nhận, “Ngài có biết tại sao những gái mại dâm đó lại hoảng sợ đến mức không dám tiếp khách khi thấy những con ngựa