“Ngọn lửa cháy đến nỗi cách vài dặm vẫn có thể nhìn thấy; ngay cả hai cửa hàng liền kề cũng bị thiêu rụi. May mắn thay, mọi người được giải cứu kịp thời nên không ai bị thương, nếu không hậu quả sẽ khôn lường.”

“Chắc chắn là do Hạ Cô gây ra,” Trình Mục Du nghiền nát chuỗi nho trong tay đến nỗi nước ép tràn ra, “Hãy cử người đi điều tra người đàn ông già kia – người mua quan tài; rất có thể hắn ta là tay sai của Hạ Cô.”

Sử Kim đồng ý rồi rời đi. Trình Mục Du đứng yên trong sân mãi một hồi, vẫn không ném chiếc chuỗi nho đã bị nghiền nát đó đi.

“Thật là một đối thủ khó đối phó…” Giọng của Yến Nương vang lên từ phía bên kia. Trình Mục Du bất ngờ, mới nhớ ra rằng cô ấy đã đứng đó suốt quá trình anh ta từ hoảng loạn đến thất vọng.

“Không chỉ khó đối phó… Cô ấy còn dựa vào sự hậu thuẫn của người khác để tự tin hành động. Những người như vậy có thể làm những việc mà người khác chỉ dám nghĩ đến mà không dám thực hiện, bởi vì họ biết rằng tôi không thể làm gì được họ.” Giọng anh ta trầm xuống, đầy chán nản.

“Vậy ngài định từ bỏ à?”

Trình Mục Du ngẩng đầu lên, ánh mắt vẫn kiên định: “Tôi sẽ tiếp tục đấu tranh với cô ấy. Nếu thua ở bước này, tôi sẽ tìm cách ở bước khác. Trên thế giới này, chắc chắn sẽ có một ngày nào đó mọi chuyện sẽ thay đổi.” Anh ta vỗ vỗ lòng bàn tay dính đầy nước ép nho, “Nhưng giờ thì nho đã hỏng hết rồi… Cô Yến, liệu cô có thể cho tôi một chuỗi nho khác không?”

***

Mấy người hầu mang chiếc bức bình phong vào cửa chính và đặt nó ngay ngắn ở phía trước căn phòng. Trên tấm lụa màu trắng bạch, vài bông hoa màu đỏ thắm đang nỗ lực mở rộng những cánh hoa mảnh mai, phun ra những nhụy hoa màu vàng óng. Chúng trông rất đẹp, nhưng lại không làm hài lòng bất kỳ ai trong số những người đó. Mỗi người hầu đều cảm thấy lạnh run, ánh mắt họ đều đầy lo lắng, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt hài lòng của Hạ Cô, họ không dám lên tiếng. Cho đến khi ra khỏi cửa, họ mới bắt đầu thì thầm với nhau:

“Các bạn có cảm thấy có điều gì đó không ổn không?”

“Không chỉ là không ổn… Lúc nãy tôi sợ đến nỗi suýt chút nữa là chạy mất rồi. Thứ này lạnh đến mức nào vậy… Cảm giác lạnh thấu xương… Không hiểu cô Hạ lấy thứ này từ đâu ra.”

“Không chỉ là lạnh… Tôi còn nghe thấy có người đang lẩm bẩm gì đó phía sau lưng mình, nhưng khi quay đầu lại thì không thấy bóng dáng ai cả.”

Hạ Cô vừa uống rượu vừa ngắm nhìn chiếc bình phong trước mắt. Cô v

“Ngày mai hãy mời đoàn múa sư tử đến, làm ầm ĩ ngay trước cửa; sau đó bảo các cô gái đứng ra đó… Chắc chắn những ông chàng kia đã thèm thuồng từ lâu rồi, sẽ nhanh chóng đến tìm họ thôi.” Hạ Cô đỏ mặt, với giọng nói còn ngào ngạt rượu, chỉ thị cho bà Chu bên cạnh.

“Tất cả đã được sắp xếp xong rồi; chắc chắn ngày mai nơi này sẽ đông nghịt người đấy.” Bà Chu rót thêm rượu cho cô, “Nhưng… về phía Tân An Phủ ấy…”

“Tôi đã sắp xếp để cái lão kia rời đi ngay trong đêm rồi; dù hắn có cố gắng đến mức nào đi nữa, cũng không thể tìm thấy manh mối gì đâu.”

“Cô quả thật thông minh và khôn ngoan… Vị huyện lệnh Trình kia còn trẻ tuổi lắm, đâu là đối thủ của cô được.”

Hạ Cô cười khẩy, “Đứa nhóc ranh mãnh đó luôn chống đối tôi… Khi tôi tìm được cơ hội, chắc chắn sẽ trừng phạt nó thật đích đáng.”

“Hi hi…” Tiếng hí của ngựa vang lên từ bên ngoài cửa sổ. Hạ Cô ợ lên một tiếng, mơ màng hỏi: “Sao ngựa lại chạy ra khỏi chuồng vậy? Nhanh chóng dắt nó trở lại đi!”

Bà Chu hét lớn ra ngoài vài tiếng, nhưng không ai trả lời; bà đành tự mình đi tìm. Dưới ánh trăng, bà thấy một con ngựa trắng đang thở hổn hển, đang giẫm vùng vẫy; bà liền mắng nhiếc rồi đi tới, kéo dây cương dẫn nó vào sân sau.

“Những kẻ lười biếng này… Mỗi đứa đều biến mất đâu mất rồi… Khi bà tìm thấy chúng, chắc chắn sẽ khiến chúng phải chịu đòn roi thật đau đớn.” Nghĩ đến đó, bà đá mạnh vào bụng con ngựa, khiến nó thở hổn hển và kêu lên; bà cảm thấy như đã trút được cơn giận.

Khi đến gần chuồng ngựa, bà Chu đá mạnh vào mông con ngựa lần nữa, nhưng con vật chỉ đập vó và đứng yên tại chỗ; bà tức giận, kéo váy lên và đá thêm một cái nữa vào mông nó. Con ngựa vẫn chỉ kêu “hi hi”, nhưng vẫn không chịu di chuyển.

Bà Chu nhìn vào bên trong chuồng và thấy chum nước mà con ngựa uống đã cạn sạch; bà mới nhận ra rằng con vật chạy ra ngoài vì khát nước. Bà lại mắng nhiếc: “Lũ vật vô dụng này… Mỗi đứa đều biến mất đâu mất rồi… Thậm chí còn không biết tự đi múc nước uống!” Bà tức giận bước đến bên giếng, kéo một xô nước lên, và với sức lực lớn lao, bà cuốn xô nước đến gần miệng con ngựa trắng: “Uống đi! Uống cho no đi, đồ vật vô dụng này!”

Con ngựa trắng thấy xô nước, lập tức hứng thú; nó cúi đầu xuống và uống nước ngấu nghiến, chỉ trong một hơi đã uống hết nửa xô nước.

“No đói chưa? Bây giờ có muốn về nhà không?” Bác Chu thấy con ngựa ngẩng đầu lên, liền mở cửa chuồng ngựa ra và đá vào mông nó một cái.

“Đau quá… Nhẹ tay một chút đi.”

Một giọng nói quen thuộc vang lên, làm bác Chu sững sờ lại, đứng yên không dám nhúc nhích.

“Ai vậy? Là ai đang nói chuyện vậy?” Mất một lúc lâu, bà mới quay đầu nhìn xung quanh: “Ai đang nói chuyện với tôi vậy?”

Như thể đang trả lời bà, con ngựa trắng phát ra tiếng kêu: “Dù tôi có đến nhầm nơi này, cũng không thể bị các người đối xử tàn nhẫn như vậy được… Chắc hẳn cha con chúng ta đã gây ra những tội ác gì trong kiếp trước, nên mới phải chết một cách thảm hại như thế này.”

Miệng bác Chu mở to, không thể nào nhắm lại được… Trong đêm hè ẩm ướt, lưng bà lạnh buốt, đôi chân run rẩy không ngừng; bà suýt nữa thì quỳ xuống đất.

“Anh… anh là ông Trương… ông Trương Đại Hộ phải không?”

Lần này, con ngựa trắng không trả lời; bốn chiếc móng của nó đập xuống mặt đất, tạo ra những làn bụi bay mù mịt. Bác Chu nhìn thấy bóng đầu con ngựa hiện lên trên cái thùng gỗ trước mặt mình… Nhưng đó không phải là đầu một con ngựa thông thường; đó chính là khuôn mặt đầy vết thương của ông Trương Đại Hộ… Đôi mắt ông ta tròn xoe, nhìn bà từ góc độ nghiêng.

Sáng hôm sau, xác bác Chu mới được người của Ký Phượng Lâu phát hiện. Bà nằm trong chuồng ngựa, khắp người đầy vết thương – rõ ràng là do bị móng ngựa đâm vào… Nhưng nguyên nhân gây ra cái chết của bà không phải là những vết thương đó; miệng bà bị nhét đầy phân ngựa, miệng mở to, đôi mắt trợn lên… Cái chết của bà cũng giống hệt ông Trương Đại Hộ: bị nghẹt chết vì phân ngựa.

Những người hầu gái chứng kiến cảnh tượng đó đều sợ hãi đến mức hoảng loạn; chỉ có Hạ Cô là bình tĩnh yêu cầu họ tạm thời đưa xác bà vào nhà vệ sinh ở sân sau, rồi vào ban đêm sẽ đem đi thiêu hủy ở một nơi xa xôi… Bà sợ rằng cái chết của bác Chu sẽ ảnh hưởng đến việc kinh doanh của Ký Phượng Lâu, vì vậy cần phải che giấu tin tức này một cách triệt để.

Trong lúc vội vàng, Hạ Cô không để ý đến những bông hoa ma quỷ trên bức bình phong… Những bông hoa đó như những con quái vật đã hút hết máu người, lá hoa căng mọng, phát ra ánh sáng trắng kỳ lạ…