“Tôi đã nghe được tin tức rồi… Một phụ nữ khác nữa cũng mất tích ở nhà bạn, chuyện này chắc chắn liên quan đến bạn, phải không?” Giọng nói của Zhang Dahu đầy mùi rượu, bắn thẳng vào mặt Hỗ Chuẩn.

“Chuyện này không liên quan gì đến tôi,” Hỗ Chuẩn nhíu mày, vung tay trước mũi và trả lời một cách lạnh lùng.

“Không liên quan à?” Đôi mắt của Zhang Dahu tròn xoe như chuông đồng, “Đồ nhỏ bé này, mặt dày thật là… Ban đêm ngủ được không nhỉ? Không sợ họ biến thành ma quỷ đến tìm mình để báo thù sao?”

Hỗ Chuẩn cười một cách khinh miệt, “Lục Tiêu sẽ không hận tôi đâu… Cô ấy yêu tôi quá mức rồi.”

Mặt Zhang Dahu đỏ bừng, anh ta chỉ vào Hỗ Chuẩn, tức giận đến nỗi không thể nói ra lời nào. Chính lúc đó, từ trên tường bên cạnh vang lên tiếng “rào”, một khuôn mặt xinh đẹp xuất hiện giữa những cành hoa, nhìn hai người một cách mỉm cười.

“Lục Tiêu…” Zhang Dahu ngẩn ngơ một chút, rồi bất chợt gọi tên cô ấy.

“Ông già ơi, sao tôi lại giống cô Lục Tiêu đến thế nhỉ?” Người phụ nữ đó cười lớn.

Zhang Dahu chớp mắt, mới nhận ra rằng dù khuôn mặt của cô ấy có hơi giống Lục Tiêu, nhưng vẫn có thể phân biệt được ngay: đôi lông mày và đôi mắt của Lục Tiêu sâu thẳm và huyền bí hơn, trong khi người phụ nữ này lại mang vẻ nhanh nhẹn và thiếu đi sự chín chắn.

“Cô là cô Trúc Thanh trong đoàn kịch phải không?” Hỗ Chuẩn hỏi.

“Cô nhớ tôi à?” Trúc Thanh đỏ mặt, “Tôi tưởng ông đã quên tôi rồi.”

“Lại một người nữa à?” Zhang Dahu cười ha hả, “Đồ nhỏ bé này muốn hại bao nhiêu người nữa mới thôi đây?” Anh ta nhìn Trúc Thanh và nói, “Cô có biết không… Những người phụ nữ ở bên cạnh hắn đều không có kết cục tốt đẹp đâu… Tất cả đều biến thành tro bụi, không thể tìm thấy nổi. Hắn là một con quái vật quyến rũ lòng người… Hãy nhớ lấy điều này: càng xa hắn càng tốt.”

“Tôi nhớ rồi,” Trúc Thanh đáp lại, “Ông già ơi, đừng làm ầm ĩ nữa… Trời nóng lắm, quần áo ông ướt sũng rồi; lại uống rượu nữa, giận dữ như vậy sẽ hại đến sức khỏe đấy.”

Nghe cô ấy nói vậy, Zhang Dahu bỗng cảm thấy như Lục Tiêu đang an ủi mình… Giọng nói anh ta nghẹn lại, và đôi mắt cũng ẩm ướt. Anh ta chớp mắt liên hồi, lảo đảo bước về phía cửa… Trước khi ra khỏi, anh ta không quên quay đầu nhắc nhở: “Cô gái ơi, hãy tránh xa hắn đi.”

Bam Thanh nhìn thẳng vào mắt Hỗ Chuẩn, cười và đồng ý với lời anh ta. Khi thấy bóng dáng của ông Trương Đại Hộ dần khuất xa, cô liền lăn người từ trên tường nhảy xuống, rồi từ từ tiến lại gần Hỗ Chuẩn.

“Anh ấy bảo em phải tránh xa tôi.”

Bam Thanh cười nhẹ, rồi nhanh chóng bước vào nhà của Hỗ Chuẩn. Nhìn thấy cảnh trạng hỗn loạn xung quanh, cô thở dài: “Ông Trương Đại Hộ thật là kiên định… Vì con gái mình, ông ấy đã bỏ hoang gia sản, suốt ngày say sưa; không còn giống một người giàu có nữa, mà giống như một kẻ lang thang vậy.”

“Vậy theo em, cô gái đó nghĩ ông ấy nên làm thế nào?”

Bam Thanh vô tư vỗ tay: “Khi sống vui vẻ, hãy tận hưởng từng khoảnh khắc.”

Hỗ Chuẩn nhặt một chiếc ghế sạch để ngồi xuống và nói: “Cũng đúng… Như vậy thì cuộc sống mới thực sự thoải mái và tự do.”

Bam Thanh nhìn anh ta và hỏi: “Thầy nghĩ sao về điều này?”

“Chỉ cần có cô ấy bên cạnh, tôi mới có thể sống hạnh phúc… Nếu không có cô ấy, cuộc sống này sẽ như việc nhai sáp vậy… Chỉ biết sống qua ngày thôi.”

“Nhưng Lục Tiêu đã mất tích rồi.”

Hỗ Chuẩn mỉm cười: “Cô ấy ấy… chưa bao giờ thực sự rời xa tôi cả.”

***

Đêm đã khuya, nhưng ông Trương Đại Hộ không muốn trở về căn nhà thuê nhỏ của mình—nơi ấy trống trải, luôn nhắc nhở ông rằng giờ đây, ông chỉ còn một mình trên đời này. Con gái không còn bên cạnh, những người thân quen cũng không còn đến thăm sau khi thấy gia đình ông sa sút… Suốt bao năm trời, chưa ai đến thăm Tân An Thành cả. Vì vậy, thà lang thang trên đường phố còn hơn… Ít ra ở đó, ông không cảm thấy nỗi cô đơn sâu thẳm ấy.

“Ông Trương ơi, khuya rồi mà ông còn đi đâu vậy?” Một số thanh niên đi ngang qua trêu chọc: “Trên con phố này, chỉ còn Ký Phượng Lâu và cửa hàng đồ tang ma là chưa đóng cửa thôi… Ông định chọn nơi nào đây?”

“Ehm… Có lẽ cả hai nơi đó đều không phù hợp với ông chăng?” Họ cười ha hả rồi bỏ đi.

“Đồ tang ma… Cửa hàng đồ tang ma ư?” Ông Trương Đại Hộ, vốn đang trong tình trạng say mèm, nghe thấy ba từ đó liền run rẩy, tỉnh táo hơn hẳn: “Cửa hàng đồ tang ma… Lục Tiêu của tôi đã mất rồi… Không có cái quan tài nào cả… Làm cha, tôi ít nhất cũng phải chuẩn bị cho cô ấy một cái quan tài… Dù chỉ là một ngôi mộ giả thôi…”

Anh ta lẩm bẩm một mình, bước đi lảo đảo về phía trước cho đến khi nhìn thấy vài ánh đèn, mới dừng lại.

“Chắc chắn là nơi này rồi… Chắc chắn đây là cửa hàng bán quan tài.” Anh ta nhìn ngôi tòa nhà cao lớn với cánh cửa đóng chặt trước mặt, vung tay đập vào cửa và gọi lớn: “Mở cửa ra! Mở cửa ra! Tôi muốn mua quan tài!”

Hoa Cô đang ngồi trong tòa nhà mới, tức giận vì không có khách nào đến cả. Bỗng nhiên, cô nghe thấy tiếng ầm ĩ bên ngoài; sau đó, hai người hầu canh cửa dẫn một ông già vào.

“Cô ơi, kẻ say rượu đó đang gây rối bên ngoài, cứ khăng khăng đòi đến đây mua quan tài.”

Hoa Cô đã rất tức giận rồi; nghe họ nói vậy, cô liền đổ một cốc trà nóng vào mặt ông Trương Đại Hộ. Cô bước tới, dùng móng tay dài của mình nắm lấy cằm ông ta và nói bằng giọng trầm thấp như một người đàn ông: “Ai là người bán quan tài?”

“Tôi muốn mua một cái quan tài tốt nhất cho Lục Tiêu… Nếu không, cô ấy sẽ chết mà không yên lòng, và sẽ trách tôi—kẻ đã hủy hoại hạnh phúc của cô ấy khi còn sống, và để cô ấy phải sống cô đơn sau khi chết… Không được, tuyệt đối không được!” Ông Trương Đại Hộ lẩm bẩm một cách mơ hồ, không hề biết mình đang ở đâu hay đang nói chuyện với ai. Anh ta cố gắng lục lọi trong lớp quần áo của mình để tìm tiền bạc, nhưng chỉ tìm thấy vài hạt bạc vụn.

“Ông già kia, sao ông cứ lải nhải về cái chết vậy? Có phải ông đang nguyền rủa tôi không?” Giọng Hoa Cô thay đổi hoàn toàn—trở nên nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng, khiến hai người hầu run sợ.

Nhưng ông Trương Đại Hộ dường như không nghe thấy gì cả; anh ta ngồi xuống đất, vẫn tiếp tục lẩm bẩm về quan tài. Hoa Cô càng thêm tức giận và chỉ vào hai người hầu: “Các ngươi, lại đây.”

Hai người đó không dám phản bác lệnh của cô, vội vàng tiến lại gần.

“Đưa ông già này vào chuồng ngựa, rót phân ngựa vào miệng ông ta cho đến khi ông ta không còn nói nhảm nữa,” Hoa Cô nói với vẻ mặt lạnh lùng. “Tôi muốn ông ta hiểu rõ xem việc nói những lời chết chóc như vậy là thế nào.”

“Nhưng cô ơi, ông ấy tuổi già rồi… Việc làm như vậy có thể sẽ…” Một người hầu định nói thêm, nhưng nhìn thấy ánh mắt sắc nhọn của Hoa Cô, liền im lặng ngay lập tức. Hai người kia đỡ lấy vai ông Trương Đại Hộ và dẫn ông ta đi về phía sân sau.