Cuộc trò chuyện đã kết thúc, Giang Tích Tích đưa cho Tiểu Liễu một số tiền bạc và nói: “Hãy đi mua quần áo mới đi, tay áo của em đã rách hết rồi. Nếu thực sự gặp được người có thể gắn bó suốt đời, thì hãy rời khỏi nơi này và đừng bao giờ quay lại nữa.” Cô nhặt lấy thanh kiếm trên bàn, quay người muốn đi, nhưng lại bị Tiểu Liễu gọi lại.

“Thưa ngài Giang, cảm ơn ngài.” Giọng nói của Tiểu Liễu mang đầy nỗi buồn.

Giang Tích Tích không thể chịu đựng được khi người khác cảm ơn mình, nên cô im lặng và tiếp tục đi về phía trước.

“Còn một việc nữa, tôi quên không nói với ngài,” Tiểu Liễu đuổi theo, “Cô Gương Nhĩ trong những năm qua luôn sống sung túc là bởi vì mỗi lần cô ấy đến Học Viện Vân Hồ, cô ấy đều nhận được tiền bạc.”

Giang Tích Tích quay đầu lại: “Tiền bạc à?”

“Vâng, có lần cô ấy say rượu và nói ra những lời lung tung… Cô ấy nói rằng…” Tiểu Liễu ngập ngừng, “Tôi không cần tiền bạc, tôi chỉ cần trái tim ngài… Ngài có thể cho tôi không? Nếu ngài cho rồi, liệu có thể lấy lại được không?”

“Cô ấy ư?”

Tiểu Liễu gật đầu: “Tôi không biết cô ấy là ai, nhưng có lẽ đó là người mà ông Hù yêu thương sâu đậm, là người mà ông ấy giấu kín trong lòng.”

“Lục Tiêu…” Giang Tích Tích lẩm bẩm cái tên đó, “Nhưng nếu ngài yêu cô ấy đến thế, tại sao lại hứa sẽ chuộc cô Gương Nhĩ ra khỏi đây, và lại đưa hết tiền bạc cho cô ấy?”

Bên ngoài đột nhiên vang lên tiếng trống chiêng ầm ĩ, Giang Tích Tích nghe kỹ: “Sao bên ngoài lại ồn ào thế nhỉ?”

“Ngài Giang không biết sao? Tòa nhà mới đã xây xong, hôm nay là ngày khai trương. Dì Hoa đã chuẩn bị sẵn kiệu, còn mời cả một ban nhạc nữa… Họ muốn long trọng đưa những cô gái từ các vùng xa xôi đến địa điểm mới này.”

Giang Tích Tích cười lạnh: “Không lạ gì… Lúc tôi vào cửa, tôi đã thấy một đoàn cô gái mặc trang phục kỳ lạ… Nhưng dù là mùa hè, trang phục của họ cũng quá hở hang rồi.”

Nghe thấy giọng điệu châm biếm trong lời nói của cô, Tiểu Liễu chỉ cười khúc khích mà không nói gì thêm.

***

Đoàn kiệu di chuyển từng bước về phía địa điểm mới của Ký Phượng Lâu trong tiếng trống chiêng ầm ĩ. Phía sau rèm kiệu màu xanh hồng, thỉnh thoảng lại xuất hiện những cánh tay được trang điểm kỹ lưỡng; những cánh tay ấy hoàn toàn trần trụi, chỉ đeo vài chuỗi trang sức, móng tay được vẽ màu đỏ thắm… Những ngón tay trắng như ngọc tạo nên những đường nét duyên dáng, như thể đang mời gọi những người đàn ông đang đứng xem.

“Điều này thật là không đúng mực chút nào; bây giờ, khi những người phụ nữ hành nghề ấy vào thành phố, mọi thứ dường như được tổ chức như một buổi lễ cưới vậy.” Những người đàn ông xung quanh đều bàn tán, nhưng ánh mắt họ vẫn không thể rời khỏi những bộ ngực đẹp đẽ kia…

Dần dần, đoàn người tiến gần đến tòa nhà mới. Tòa nhà này lớn gấp đôi so với cái cũ, trang trí cũng xa hoa và lộng lẫy hơn nhiều, giống như một cung điện thực sự. Những cánh cửa kiệu lần lượt được mở ra; trước khi các cô gái xuất hiện, mùi hương thơm ngát từ người họ đã lan tỏa ra xung quanh, khiến những người đàn ông xung quanh đều cảm thấy lòng mình dao động không yên. Họ nhìn chằm chằm vào những chiếc kiệu, trong lòng đều suy nghĩ: Những cô gái nước ngoài này thật khác biệt… Mùi hương của họ thật là nồng nàn; tính cách của họ chắc chắn cũng sẽ phóng khoáng hơn nhiều so với những cô gái ở miền Trung Nguyên – những người luôn e dè, không dám thoải mái. Khi được ôm vào lòng, chắc hẳn sẽ rất quyến rũ… Nghĩ đến đây, mặt mỗi người đều nở nụ cười, giống như những bông hoa cúc nhăn nheo.

“Các cô gái, hãy xuống kiệu đi.” Giọng nói của Hạ Cô vang lên trước cửa; giọng nói của cô mạnh mẽ như tiếng chuông, giống như một người đàn ông mạnh mẽ; mỗi từ trong lời nói đều toát lên vẻ tự hào.

“Vâng, cô.” Những tiếng đáp lại duyên dáng vang lên đồng loạt từ bên trong kiệu; những đôi chân thon dài bắt đầu bước ra ngoài.

“Ai cha ơi, sao cha lại đi sớm thế này? Con chưa kịp báo hiếu với cha… Làm sao cha có thể rời bỏ con như vậy?” Tiếng khóc than đau đớn vang lên từ xa, phá vỡ những ảo tưởng của những người đàn ông đang đứng xem, cũng làm tan biến không khí mập mờ, u ám phía trước tòa nhà. Tất cả mọi người đều nhìn về phía tiếng khóc đó, bao gồm cả Hạ Cô và những cô gái xinh đẹp bên trong kiệu. Họ thấy khoảng bảy hay tám người đàn ông và phụ nữ mặc đồ tang đang đi về phía cổng của Ký Phượng Lâu, khóc lóc trên đường… Khi họ đến cách đoàn người chỉ vài feet, họ dừng lại và đứng im.

Người đứng đầu nhóm đó bước qua đám đông đầy mùi hương phấn son, đi thẳng đến cánh cửa gỗ đen đóng chặt đối diện với Ký Phượng Lâu; anh ta đặt tay lên cửa và gõ liên hồi, vừa gõ vừa khóc: “Chủ nhân ơi, có cái quan tài không? Hãy cho tôi cái tốt nhất đi… Cha tôi suốt đời sống trong nghèo khó; bây giờ, tôi muốn an táng ông một cách đàng hoàng

Hoa Cô vẫn muốn hỏi thêm, nhưng cánh cửa đối diện bỗng nhiên mở ra, một người già hiền lành bước ra ngoài. Nhìn thấy người trẻ tuổi mặc đồ tang phục trước mắt mình, ông ta nói lớn: “Thưa quý khách, chúng tôi có đủ loại quan tài: bằng đá, gỗ, đồng… Tùy theo nhu cầu của quý vị mà chọn. Ngoài ra, cửa hàng chúng tôi mở cửa suốt cả ngày; tôi cam đoan rằng giá cả ở đây là thấp nhất trong thành phố, và chất lượng thì tuyệt vời nhất. Chất liệu quan tài của chúng tôi hoàn toàn không dùng hàng kém chất lượng để đánh lừa khách hàng.”

***

“Lẽ ra ngài ở đây thì tốt biết mấy… Khuôn mặt của Hoa Cô lúc đó đen như cánh quạ vậy,” Sử Kim cười đến nỗi không thể đứng thẳng được, “Cô ấy đang mong muốn tạo tiếng tăm cho công trình mới của mình, ai ngờ lại bị ông chủ cửa hàng quan tài này chiếm hết sự chú ý… Những người đến xem chỉ biết đi hết, không ai ở lại cả.”

“Chắc Hoa Cô phải tức giận lắm đây… Cô ấy đã bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị cho địa điểm mới của Ký Phượng Lâu, thế mà lại bị một cửa hàng quan tài nhỏ bé này đánh bại… Những người này luôn nói về việc thăng quan, phát tài, nhưng khi thấy những cái quan tài được bán nhanh đến thế, họ lại cho rằng điều đó là điềm xui.” Giang Tích Tích cũng lắc đầu cười.

“Đúng vậy… Ai lại muốn nghe tiếng khóc tang khi đang vui chơi chứ? Ý tưởng của ngài thật là tuyệt vời.” Sử Kim ngợi khen một cách chân thành.

“Đừng vội mừng quá sớm… Tôi nghĩ Hoa Cô chắc chắn sẽ không từ bỏ dễ dàng đâu. Với tính cách hung hãn của cô ấy, chắc chắn sẽ có hành động gì đó để trả thù.” Dù nói vậy, vẻ mặt của Trình Mục Du vẫn thoải mái hơn so với những ngày trước. Anh ta nhìn Sử Kim và nói: “Hãy theo dõi cô ấy cẩn thận… Đừng để xảy ra chuyện gì không hay.”

Sử Kim gật đầu đồng ý rồi rời đi. Khi anh ta đi xa rồi, Giang Tích Tích tiến lên và nói: “Thưa ngài, hôm nay tôi đã đến nhà Ký Phượng Lâu và hỏi người hầu gái riêng của Cảnh Nhi… Theo lời cô ấy kể, mặc dù ông Hù không quan tâm đến Cảnh Nhi, nhưng vẫn đều đặn đưa tiền cho cô ấy; hơn nữa, trước khi Cảnh Nhi mất tích, ông ấy còn hứa sẽ giúp cô ấy được giải phóng.”

“Ồ?” Trình Mục Du cau mày, “Có vẻ như mối quan hệ giữa ông ta và Cảnh Nhi không đơn giản như ông ta nói đâu.”

“Tôi cũng nghĩ vậy… Chắc chắn ông Hù đang giấu điều gì đó trước mặt chúng ta… Hơn nữa, tôi cảm thấy ông ta có đi