Một vật nhẹ nhàng rơi xuống từ eo của Vân Oanh, và tất cả mọi thứ trước mắt bà đều biến mất, kể cả tấm bia linh mộ mà bà đang cầm trong tay. Vân Oanh nằm trên đất, thở hổn hển một lúc lâu mới dựng dậy và nhặt lấy vật đó, quan sát kỹ lưỡng.

Đó là một chiếc khăn, trên đó được thêu hình một con chim nhỏ đang đứng trên cành cây; bộ lông của con chim có màu xanh đậm, trong suốt như ngọc lam, đôi móng màu đỏ thắm hơi cong lên, như thể chúng sắp vỗ cánh bay lên trời bất cứ lúc nào.

Bỗng nhiên, “đùng” một tiếng, đầu của Vân Oanh đập mạnh vào thứ gì đó rất cứng. Bà vội vàng mở mắt ra và phát hiện mình đang nằm sấp trên đất, còn cô gái nhỏ bên cạnh vẫn đang ngủ say trên người bà. Hóa ra tất cả những gì vừa xảy ra chỉ là một giấc mơ kỳ lạ. Nhưng nếu đó thực sự chỉ là một giấc mơ, tại sao trong tay bà lại cầm đúng chiếc khăn lụa y hệt như trong giấc mơ ấy?

Vân Oanh nhìn chiếc khăn một lúc lâu, rồi mới nhớ ra nguồn gốc của nó. Hôm nay ban ngày, tại Tân An Phủ, khi bà đang đau buồn bên cạnh xác của cô bé Kēi, có người đã đưa cho bà một chiếc khăn từ phía sau. Lúc đó bà không nhìn rõ khuôn mặt người đó, chỉ cảm thấy đó là một người phụ nữ trẻ tuổi, bởi vì bàn tay người đó thon dài và tỏa ra mùi thơm dễ chịu.

Vân Oanh nhắm mắt lại một lúc để lắng định tâm trí, sau đó mở mắt ra và thấy ánh bình minh đang lần lượt rọi vào qua khe cửa sổ. Bà liền cho chiếc khăn vào trong áo và gọi các cô gái, bà lão trong nhà dậy, rồi sắp xếp công việc cần làm trong ngày hôm đó. Với sự ra đi của hai bà vợ và việc chồng bà đang buồn bã đến mức không thể ngồi dậy, bà phải gánh vác trách nhiệm điều hành gia đình Ho, không thể để gia đình này tan rã hoàn toàn.

***

Người hầu đưa một bát cháo trắng cho bà Yan, sau đó tựa vào ghế bên cạnh và nói một cách thờ ơ: “Tôi nghe nói đứa trẻ nhà Trình đã trở lại Tân An Phủ vào tối hôm qua, và nó còn bị thương nữa.”

Bà Yan múc một muỗng cháo vào miệng, nhưng lại bị nóng đến mức vội vàng rút cổ lại. Bà vừa nhai vừa nói: “Tôi biết nó đã trở lại, tiếng ồn ào lớn đến mức cả con hẻm đều bị đánh thức.”

“Vậy bạn có biết nó bị thương như thế nào không?”

“Đứa trẻ đó sinh ra đã thông minh, chắc hẳn nó có thể nhìn thấy những thứ mà người bình thường không thể thấy được.”

Yan Nương chăm chỉ hút từng muỗng cháo nóng, như thể đây là việc quan trọng nhất trên đời này.

Bên tai phải vang lên tiếng “Ồ”, cậu bé nhảy xuống khỏi ghế, vung chiếc khăn lau trong tay và bước về phía cửa, nhưng khi chân vừa bước qua ngưỡng cửa lại dừng lại. Cậu quay đầu nhìn Yan Nương và hỏi: “Chẳng lẽ vì chuyện ngày hôm qua mà đứa bé…?”

Yan Nương nhướng mày, múc thêm một muỗng cháo vào miệng rồi nói mơ hồ: “Có lẽ vậy… Nhưng đó là số phận của nó, biết trách ai được.”

***

Khi Trình Mục Du bước ra khỏi phòng ngủ của Tấn Nhi, Giang Tích Tích đã đợi sẵn liền vội vàng tiến lại gần và hỏi: “Tình trạng thương tích của Tấn Nhi thế nào rồi?” Giọng cô run rẩy, không giống chính mình chút nào.

Vẻ mặt của Trình Mục Du cũng không thoải mái hơn Giang Tích Tích, nhưng anh vẫn cố gắng nở một nụ cười nhẹ: “Chỉ là một số vết thương nhẹ thôi… Nhưng có vẻ như nó đã bị choáng váng rất nặng; mãi đến tối nay mới ngủ được.”

Giang Tích Tích đập mạnh vào cây cột bên cạnh mình và nói: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Lẽ ra tôi nên đi cùng nó đến biệt thự cũ… Trẻ con vốn dĩ đã rất lo lắng rồi; thêm vào đó, hôm qua nó lại nhìn thấy xác của Tiểu Kỷ… Vì vậy…”

Trình Mục Du vẻ mệt mỏi, vẫy tay và nói: “Chuyện này không hoàn toàn do Tấn Nhi tưởng tượng ra đâu… Tôi đã hỏi Sử Phi… Dù lúc đó anh ấy không thấy gì cả, nhưng cũng cảm nhận được có thứ gì đó ẩm ướt đứng phía sau mình… Theo lời anh ấy, thứ đó giống như vừa bò ra từ đất, toát ra mùi hôi thối của xác chết… Còn người bảo mẫu của Tấn Nhi cũng đã thu dọn đồ đạc và rời đi ngay trong đêm… Dù Sử Phi hỏi thế nào, cô ấy cũng không nói gì cả, như thể có điều gì đó khiến cô ấy sợ hãi đến mức không dám nói ra…”

Giang Tích Tích bỗng nhiên cảm thấy da gà nổi lên khắp người; cô nuốt nước bọt và nói: “Nhưng tại sao thứ đó lại nhắm đến Tấn Nhi chứ?”

“Khi Tấn Nhi mới sinh, có người đã đoán mệnh cho nó… Người đó nói rằng nó sẽ có sáu giác quan siêu phàm, thông minh và nhạy bén, có thể nhìn thấy những gì người khác không thấy, nghe thấy những gì người khác không nghe được… Nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó có điểm gì khác biệt so với các đứa trẻ khác cả,” Trình Mục Du nhìn xuống, sau một lúc mới ngước mắt lên nhìn Giang Tích Tích và nói tiếp: “Tân An Thành đang ở thời kỳ rất khó khăn… Tôi không thể rời đi được… Vì vậy, Tấn Nhi… hãy để tôi giao n

“Tôi sẽ làm thế.” Giang Tích Tích trả lời, và trong lòng cũng tự nhủ đi nhủ lại vài lần nữa: “Tôi sẽ làm thế… Dù có ai đang gây rối hay làm hỗn loạn, cũng đừng mong họ dám làm hại đến một sợi tóc của Xun Nhi.”

***

Trình Mục Du vội vàng bước ra khỏi Tân An Phủ, hai anh em Sử Phi và Sử Kim theo sát phía sau ông. Họ có vẻ rất nghiêm túc, khuôn mặt u ám hơn cả những đám mây đen trên bầu trời. Bà Yan đứng dưới gốc liễu, nhìn theo họ; bà nhận thấy ánh mắt của Trình Mục Du đã lướt qua chỗ bà đứng, dường như dừng lại một lúc trước khi quay đi. Bà Yan đón nhận ánh mắt đầy hoài nghi và soi xét ấy một cách thoải mái, vừa vuốt ve những sợi tóc rối bù ở má mình, vừa chăm chú theo dõi bóng lưng vội vã của Trình Mục Du. Chỉ trong chốc lát, họ đã biến mất sau góc đường.

“Ông Trình đã tự mình đi tuần tra ban đêm à?”

“Đúng vậy… Nghe nói tối qua lại có thêm hai đứa trẻ mất tích nữa.”

“Nhưng đây là dịch bệnh mà… Việc tuần tra có ích gì chứ?”

“Có vẻ như có điều gì đó kỳ lạ đang xảy ra… Thôi, mọi người hãy tan đi thôi… Hãy giữ gìn con cái mình, trở về nhà thật nhanh. Gần đây này, dù có việc gì cũng nên cố gắng đừng ra ngoài… Tân An Thành này… thật là hỗn loạn.”

Người dân trong khu phố dần dần tản đi. Bà Yan nhìn lại cánh cổng màu đỏ thắm của Tân An Phủ một lần nữa, rồi cũng quay người trở về nhà mình.

Đêm đã khuya, bầu trời tối đen như được nhuộm bằng mực; mọi thứ trên mặt đất đều bị bao phủ trong ánh trăng mờ ảo, yên tĩnh đến lạ thường… Chỉ thỉnh thoảng mới nghe thấy những tiếng động kỳ lạ vang lên.

Đêm ở Tân An Thành lẽ ra phải yên bình và thanh tĩnh… Nhưng bây giờ, sự yên tĩnh ấy lại lẫn lộn với những khoảnh lặng đáng sợ… Không khí im lặng ấy dường như có thể lây lan… Nó len lỏi từng ngôi nhà, xóa sổ hết sức sống trong thành phố này, biến Tân An Thành thành một nơi chôn vùi những sinh mạng con người.

Zhu Ngũ Nhi tỉnh dậy vì buồn tiểu… Cậu nhẹ nhàng đẩy Zhu Tiểu Tứ đang ngủ bên cạnh và nói: “Chị ơi, con muốn đi tiểu.”

Zhu Tiểu Tứ lẩm bẩm một tiếng, rồi mắng: “Đã lớn rồi mà… Còn cần chị phụ tái không?”

Zhu Ngũ Nhi nuốt nước bọt và nói: “Bố nói rằng ở Tân An Thành hiện nay có những con quái vật chỉ ăn trẻ con… Vì vậy bố mới không cho con ra ngoài… Bố còn nói rằng chị Lương bên cạnh đã bị những con quái vật bắt đi và ăn thịt…”