“Xun Nhi,” Giang Tích Tích gõ cửa và nói, “Sức khỏe của con đã tốt hơn chưa? Nếu không sao thì con phải dậy đi học rồi đấy. Cha con đã nhắc nhở, bảo con hôm nay nhất định không được trễ giờ.”

Một lúc sau, cánh cửa mở ra với tiếng “kheo”, Xun Nhi xuất hiện bên cạnh cửa, nhìn Giang Tích Tích một cách e ngại và nói: “Con đã khỏe rồi, có thể đi được rồi.” Nói xong, cậu bé liền bước ra ngoài.

Giang Tích Tích theo sau cậu bé và nói: “Khuôn mặt con có vẻ gì đó không ổn… Có chuyện gì à? Con vẫn còn không khỏe sao? Đừng sợ bị ông Trình mắng, chị sẽ giúp con giải thích với ông ấy.”

Xun Nhi quay đầu lại, nở một nụ cười và nói: “Con khỏe lắm mà, không có gì không ổn cả. Chị Xī Xī, chúng ta mau lên đi kẻo trễ giờ nhé.”

Giang Tích Tích thở phào nhẹ nhõm, tiến lên và nắm lấy bàn tay trắng mịn của cậu bé: “Chị sẽ giúp con mang cặp sách.”

Nhưng Xun Nhi lại ôm chặt chiếc túi vải vào lòng và nói: “Không cần đâu, con là đàn ông mà, chị Xī Xī là phụ nữ… Con nên biết che chở chị mới đúng.”

“Đứa nhóc này, học cái gì mà nói lời ngọt ngào thế…” Giang Tích Tích cười. Hai người nắm tay nhau, băng qua khu chợ đông đúc và tiếp tục đi về phía tây. Khi người đi đường ngày càng ít đi, Viện Học Vấn Vân Hồ cũng sắp đến rồi; họ rẽ qua một góc và bước vào cổng viện học.

“Chào thầy!” Thấy Hỗ Chuẩn đang đứng trong sân, Xun Nhi vội vàng chào hỏi rồi chạy vào lớp học.

Giang Tích Tích mỉm cười với Hỗ Chuẩn nhưng nhận thấy ông ấy không giống như mọi khi – mái tóc ông ấy rối bù, buộc lại phía trước ngực, và trên trán ông ấy có một vệt đen nhạt.

“Thầy Hù, không ngủ ngon à?”

Hỗ Chuẩn cười nhẹ, nhưng ánh mắt ông ấy không hề thoải mái: “Trời nóng quá, tiếng ve kêu không ngừng… Thật khó để ngủ ngon cho đến sáng.”

Giang Tích Tích biết ông ấy đang có chuyện buồn, nên không tiếp tục hỏi nữa. Cô nhìn lên bức tường và thấy nơi đó trống trải; chỉ có vài bông hoa cúc dại đang đối diện với ánh nắng ban mai, cố gắng khoe sắc của mình.

Cô gái chơi đàn trúc ở rạp hát kia đã lâu không đến nữa… Chẳng lẽ cô ấy đã từ bỏ ý định theo đuổi vị thầy giáo lạnh lùng này, không muốn lãng phí tuổi trẻ của mình vào ông ấy nữa sao?

Giang Tích Tích nhún vai; những chuyện tình cảm phức tạp này, dĩ nhiên cô ấy không thể hiểu hết được. Cô nhảy lên bờ tường, hái vài nhánh hoa xuống, cầm trên tay và ngắm nghía kỹ lưỡng.

  “Cô Jiang cũng đang ở đây.” Giọng nói của Lưu Tú Châu vang lên phía sau lưng cô. Nụ cười trên khuôn mặt anh ta thật sự xuất phát từ tận đáy lòng, hoàn toàn khác biệt so với Hỗ Chuẩn. “Nếu không vì dậy muộn một chút, tôi đã đến đây cùng cô rồi.”

  “Ngài Lưu quả thực coi Tân An Phủ như nhà mình vậy; đi vào ra khỏi đều tự nhiên không hề e ngại gì cả.” Giang Tích Tích cố ý trêu chọc anh ta.

  “Không còn cách nào khác… Sân nhà anh họ tôi quá nhỏ; nếu ở chung với anh ấy, sợ người ta hiểu lầm là tôi có ý đồ gì đó không chính đáng… Vì vậy, tôi chỉ có thể ở nhờ nhà ngài Trình mà thôi.”

  Giang Tích Tích bị anh ta làm cho cười; cô quay đầu nhìn về phía lớp học và nói: “Thầy Hù ơi, có người đang bàn tán xấu về thầy đấy… Sao thầy không ra xem sao?”

  Hỗ Chuẩn bước ra ngoài, nhìn Lưu Tú Châu một cách lạnh lùng và hỏi: “Sao anh lại đến đây nữa?”

  “Tôi ở lại đây chủ yếu là để gặp lại anh, tìm hiểu rõ hơn về cuộc sống hàng ngày của anh… Nếu không, khi trở về nhà, tôi sẽ không biết phải giải thích thế nào với mẹ mình đâu.”

  “Anh nên chăm sóc bản thân mình cho tốt hơn…” Hỗ Chuẩn tiến lại gần, nắm lấy cánh tay Lưu Tú Châu và chỉ vào vết sẹo hình bán nguyệt trên đó: “Dù công việc cần phải làm, nhưng sức khỏe cũng rất quan trọng… Mẹ tôi sẽ rất lo lắng nếu thấy anh bị thương nặng như vậy.”

  Không chỉ Lưu Tú Châu, ngay cả Giang Tích Tích cũng ngạc nhiên khi nghe những lời này. Cô chỉ vào vết sẹo và hỏi: “Vết này… Chẳng phải là do anh bị đẩy từ trên cây xuống mà bị thương sao?”

  “Anh họ ơi, anh không lẽ đã quên chuyện đó rồi sao? Lúc đó, anh bị ông ngoại đánh đập đến mức không dám về nhà, phải ở lại bãi sông suốt đêm… Anh có phải bị mất trí nhớ không?” Lưu Tú Châu cũng rất bối rối.

  “Chính vết sẹo này à? Tôi không nhớ nó to đến thế đâu…” Hỗ Chuẩn cười và nói: “Thật là xin lỗi… Anh họ ơi, không ngờ khi còn nhỏ, tôi đã làm cho anh bị thương nặng như vậy.”

“Cậu à,” Lưu Tú Châu liếc nhìn anh ta một cái, “À đúng rồi, bố vợ cậu có quay lại tìm cậu nữa không?”

“Yên tâm đi, có lẽ ông ấy đã sợ hãi trước vẻ mặt dữ tợn của cậu mà không dám đến nữa đâu.”

Chưa kịp nói xong, cửa chính của viện học bỗng nhiên được mở ra, vài người lính canh bước vào từ bên ngoài. Thấy Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu, họ ngập ngừng một chút rồi cúi chào và nói: “Thưa ông Lưu, thưa cô Giang, chúng tôi được lệnh đưa ông Hù trở về phủ; có một vụ án cần ông giúp đỡ điều tra.”

“Vụ án gì vậy?” Giang Tích Tích và Lưu Tú Châu đồng thời hỏi.

“Sáng nay có người báo cáo với quan viên rằng một cô gái ở Ký Phượng Lâu đã mất tích, và nơi cuối cùng cô ấy xuất hiện chính là viện học Yunhu này.”

***

Trình Mục Du đứng trên bục công lý, nhìn chằm chằm vào Hỗ Chuẩn đang quỳ dưới đó với vẻ mặt phức tạp, “Ông Hù, mặc dù ông là thầy của Tấn Nhi, nhưng theo luật pháp, tôi buộc phải xử lý công việc một cách công bằng; mong ông thông cảm.”

Hỗ Chuẩn mặc một bộ áo choàng màu trắng bạc, dáng vẻ thanh tú, tạo nên sự tương phản rõ rệt so với bầu không khí nghiêm túc của căn phòng công lý. Anh ta mỉm cười với Trình Mục Du và nói: “Tôi cũng không phải lần đầu tiên đến đây đâu. Nếu ông có điều gì muốn hỏi, cứ thoải mái hỏi đi; tôi sẽ trả lời mọi thứ một cách thành thật.”

Trình Mục Du gật đầu và hỏi: “Ông có quen biết cô Gương Nhi ở Ký Phượng Lâu không?”

“Quen biết, cô ấy đã cứu mạng tôi, vì vậy tôi mới có duyên được làm quen với cô ấy.”

“Hai ngày trước, vào buổi tối, cô ấy có đến tìm ông không?”

“Đúng vậy, cô ấy đã đến viện học Yunhu, nhưng chỉ ở lại một lát rồi đi.”

“Cô ấy đi đâu vậy?”

“Không biết.”

“Không biết ư?” Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào Hỗ Chuẩn, “Cô ấy đến tìm ông vì lý do gì? Mặc dù Gương Nhi đã cứu mạng ông, nhưng cô ấy là một người phụ nữ sống trong nhà thổ; việc cô ấy thường xuyên đến nơi ở của ông thì thực sự không bình thường chút nào.”

“Ngài đã hỏi thăm hàng xóm rồi chứ,” khuôn mặt của Hỗ Chuẩn vẫn bình yên như mặt hồ, “Đúng vậy, cô ấy thực sự rất yêu quý tôi; cô ấy luôn mong đợi tôi sẽ giải cứu cô ấy và đưa cô ấy đi xa. Nhưng tôi không hề có tình cảm gì ngoài tình bạn đối với cô ấy… Trong lòng tôi chỉ có vợ là Lục Tiêu mà thôi; làm sao tôi có thể đồng ý với lời cầu xin của cô ấy được chứ.”

“Vì vậy mà tối hôm đó cô ấy lại đến quấy rầy ngài?”

“Đúng vậy… Sau khi bị từ chối lần nữa, cô ấy đã chạy ra ngoài… Nhưng tôi không biết cô ấy đã đi đâu.”

Trình Mục Du ngẩng đầu, đặt hai tay sau lưng suy nghĩ một lát, rồi nói với Hỗ Chuẩn:

“Hỗ Chuẩn…”

“Dạ.”

“Tôi muốn cử một số người đến Viện Học Vân Hồ để tiến hành khám xét… Mong ngài đừng phiền lòng.”

“Ngài cứ sai người đi đi… Viện Học Vân Hồ đã không phải lần đầu tiên bị chính quyền kiểm tra rồi.”

***

Đêm đã khuya, nhưng Giang Tích Tích vẫn ở trong phòng đọc sách của Trình Mục Du. Thấy ngòi nến quá dài, cô dùng kéo cắt nó lại; ánh nến le lói, chiếu rõ bóng dáng Trình Mục Du đang tập trung đọc sách trên tường.

“Sao ngài vẫn chưa đi nghỉ?” Anh đóng cuốn sách lại và ngước nhìn cô.

“Tôi đang nghĩ về chuyện của ông Hù…”