“Cha tôi đã mất nhiều năm rồi, nhưng thường ngày tôi hầu như không bao giờ nhớ đến ông ấy. Nhưng gần đây, không hiểu sao, tôi lại luôn mơ thấy hình ảnh của cha vào những ngày cuối đời ông. Lúc đó, ông đã bị bệnh nặng, thường xuyên lẩm bẩm trong giấc mơ những điều mà mẹ và tôi hoàn toàn không hiểu được.” Nụ cười trên khuôn mặt Lưu Tú Châu hôm nay có vẻ buồn bã.

“Cậu và Tích Tích thật sự rất giống nhau,” Trình Mục Du ngồi xuống bên cạnh anh ta, “Cô ấy cũng thường xuyên ngồi ở đài này, nhớ về cha mình.”

“Sao cha của cô Jiang cũng đã mất rồi?”

“Rất lâu trước đây rồi… Tích Tích là một đứa trẻ mồ côi, từ nhỏ đã được gia đình Trình nuôi dưỡng.”

Lưu Tú Châu thở dài sâu, “Hoàn cảnh của cô Jiang thật đáng thương, nhưng cô ấy vẫn có thể sống lạc quan và khoan dung như vậy; tôi thực sự rất ngưỡng mộ cô ấy.”

“Nếu nói về sự lạc quan và khoan dung, e rằng ít ai có thể sánh kịp em trai tôi đâu.” Trình Mục Du nói với nụ cười ranh mãnh trên môi.

“Anh Trình lại đùa tôi rồi.”

***

Mặt trăng từ từ leo lên cao nhất bầu trời đêm, ánh sáng bạc phản chiếu khắp nơi trong sân, dịu dàng mà lại huyền bí.

“Đã khuya lắm rồi, anh định đi đâu vậy?”

“Những tên cướp này ngày càng hung hãn hơn… Hôm nay chúng ta đã loại bỏ tên đầu đảng của chúng; nếu không triệt để tiêu diệt chúng, chắc chắn sẽ còn những rắc rối sau này.”

“Một ông già như anh, làm sao có thể đối phó được với nhiều tên cướp như vậy?”

“Tất nhiên, tôi có cách của mình.”

“Khoan đã… Thứ anh đang cầm trên tay là cái gì vậy?”

“Cuối cùng cậu cũng phát hiện ra rồi… Sao không đi cùng tôi xem những tên cướp đó bị tiêu diệt như thế nào nhỉ?”

Một bàn tay ấm áp và mềm mại đặt lên tay Hỗ Chuẩn; anh ta bỗng nhiên mở mắt, nhưng vẫn không thể thích nghi ngay với thế giới thực trước mắt mình… Giọng nói của ông ngoại trong giấc mơ dường như vẫn còn vang vọng đây, khiến tâm trí anh ta trở nên hỗn loạn.

“Thưa ngài, tại sao ngài mới tỉnh dậy bây giờ? Jing Er đã đợi bên ngoài suốt một giờ rồi… Ngài cũng biết rằng việc tôi ra ngoài không hề dễ dàng chút nào đâu.” Giọng nói đó mang chút nũng nịu nhưng cũng lẫn lộn chút trách móc; dịu dàng nhưng cũng ẩn chứa sự kiên quyết.

Hỗ Chuẩn rút tay lại, “Không phải vài ngày trước chúng ta đã đến đây rồi sao? Tại sao lại đến lại lần nữa?” Giọng nói của anh ta tràn đầy sự xa cách.

Kính Nhi nhếch môi, lại tiến sát hơn về phía anh ta, “Em chỉ là nhớ anh quá thôi… Nhớ đến nỗi lòng không yên, nếu không gặp được anh nữa, e rằng em sẽ chết vì u sầu đấy.”

  Hỗ Chuẩn nhìn chiếc vòng đầu rẻ tiền của Kính Nhi lắc lư trước mặt mình, cảm thấy ghê tởm; anh ta lùi lại gần tường và nói: “Lát nữa các đứa trẻ sẽ đến, xin cô hãy giữ gìn bản thân.”

  Kính Nhi ngẩn người, khuôn mặt bỗng trở nên u ám và hung dữ: “Anh đừng nói với em như vậy… Nếu làm em không vui, hãy coi chừng…”

  “Cô muốn cái gì?” Hỗ Chuẩn ngắt lời cô, giọng nói của anh ta trở nên nhẹ nhàng, nhưng yếu ớt.

  Kính Nhi cười; sự thay đổi trong thái độ của cô quá nhanh, khiến Hỗ Chuẩn nghĩ rằng mình đang đối mặt với một người phụ nữ thất thường, khó lường.

  Kính Nhi ôm lấy vai anh ta: “Em muốn anh chuộc em ra khỏi đây, để chúng ta cùng nhau đi xa, rời bỏ nơi đầy buồn này.”

  “Tôi không đi.” Anh ta trả lời mà không suy nghĩ.

  “Không đi?” Kính Nhi dừng lại một chút, rồi đánh một cái tát vào khuôn mặt trắng muốt của anh ta; năm vết đỏ hiện rõ trên má anh ta. “Vậy thì tôi sẽ nói hết mọi chuyện… Mọi người sẽ không còn sống nữa đâu.”

  Hỗ Chuẩn nằm xuống giường, thở hổn hển một hồi lâu; khi ngẩng đầu lên, anh ta đã trở lại với vẻ ngoài thanh lịch như mọi khi: “Được thôi, tôi đồng ý… Nhưng việc chuộc em ra cần rất nhiều tiền bạc. Anh cũng biết đấy, những năm qua tôi chẳng tích góp được gì cả… Hãy cho tôi thêm chút thời gian nữa.”

  “Đúng rồi,” Kính Nhi nói, môi đỏ bừng, hôn nhẹ lên má anh ta nơi có vết tát. “Em sẽ đợi anh… Đừng làm em thất vọng nhé, nếu không em sẽ rất tức giận đấy.” Nói xong, cô quay người rời khỏi giường, liếc nhìn Hỗ Chuẩn một cái trước khi bước ra ngoài.

  Trúc Thanh đứng tựa vào tường, nước mắt tuôn rơi không ngừng… Lần đầu tiên trong đời, cô cảm nhận được nỗi tuyệt vọng của sự “không thể đạt được mong muốn”. Cô không hiểu tại sao người đàn ông cao quý, thanh lịch như ông Hù lại phải vướng bận với một người phụ nữ như thế này… Trái tim non nớt của cô bị tổn thương nặng nề, gần như vỡ vụn… Cô run rẩy bước xuống từ tường, và trong vài ngày tiếp theo, cô như một hồn ma lang thang bên cạnh Học Viện Vân Hồ, muốn xác nhận liệu những gì mình đã thấy có thật hay không… Nhưng

***

  Xun Er đang nằm nghỉ trên bàn học thì bỗng nhiên mái tóc mình bị ai đó giật mạnh. “Này, thầy đi đâu rồi vậy?” Giọng nói của Tiểu Cửu vang lên phía trên đầu cô.

  Xun Er chớp mắt ngáp ngủ, “Lúc nãy vẫn ở đây mà, sao chỉ trong chốc lát lại không thấy ai nữa vậy?”

  Tiểu Cửu liếc mắt nhìn quanh, kéo Xun Er đi ra khỏi phòng và dừng lại ngay trước cửa sân nhà của Hỗ Chuẩn.

  “Muốn vào xem không?” Ngón tay to và ngắn của Tiểu Cửu chỉ về phía cánh cửa chưa được khóa.

  Xun Er hoảng sợ, “Thầy đã bảo không được vào đó, đó là sân riêng của thầy mà.”

  “Còn muốn ăn kẹo vụn không?” Tiểu Cửu nói, miệng tiết nước bọt, hai má tròn trịa của cậu nhấp nhô theo từng lời nói.

  “Hôm qua thầy vừa mới chia cho chúng ta mà…”

  “Nhưng số đó ít lắm mà,” Tiểu Cửu nói, “Nếu em không vào, thì anh sẽ tự vào lấy, sau này sẽ chia cho em một ít.” Nói xong, cậu mở cửa ra một chút rồi từ từ đóng lại.

  Xun Er không biết phải làm gì, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào cửa, sợ rằng bất cứ lúc nào thầy Hù cũng có thể xuất hiện.

  Phòng ngủ của Hỗ Chuẩn không được khóa, bên trong không có ai cả. Tiểu Cửu mừng rỡ, nhảy vào phòng. Nơi đây gọn gàng đến mức như không có ai ở. Đồ đạc rất ít, bàn học và giường ngủ đều sạch sẽ không một hạt bụi; chỉ có trên kệ sách là đầy những cuốn sách mà cậu không hiểu nội dung.

  Tiểu Cửu tìm khắp mọi nơi nhưng vẫn không thấy gói kẹo vụn được bọc trong giấy dầu đó. Cậu bắt đầu lo lắng: một mặt sợ thầy Hù bất ngờ trở về, mặt khác thì cái bụng đói rét khiến cậu không thể từ bỏ ý định ấy.

  Bỗng nhiên, từ dưới giường phát ra tiếng “kèt kẹt”; Tiểu Cửu suýt nữa nhảy dựng lên. Cậu đứng yên, ánh mắt dõi chăm chú vào góc tối dưới giường, trái tim đập thình thịch.

  “Rầm.” Một tiếng động nhẹ nữa vang lên, và rồi thứ gì đó từ bóng tối dưới giường bắt đầu di chuyển ra, lộ ra một góc màu vàng nhạt.

  “Đó là kẹo vụn!” Tiểu Cửu reo lên trong lòng, cảm nhận thấy mùi thơm của kẹo len vào mũi mình.

  Cậu nắm chặt tay lại, nhìn quanh một lượt rồi quyết định bước đến bên giường, quỳ xuống và vươn tay về phía gói kẹo vụn đó.