Đúng lúc sắp chạm vào tờ giấy dầu bọc bánh, gói bánh mì vụn ấy lại như có chân vậy, trượt xuống dưới gầm giường. Dù thấy kỳ lạ, nhưng Xiao Jiu không nỡ để món ngon đã gần tay mình biến mất như vậy, nên cậu bé liền cúi đầu bò xuống dưới gầm giường, duỗi thẳng hai tay, chỉ cách vài centimet là có thể chạm vào mép túi giấy dầu rồi. Trong lòng reo mừng, cậu dùng hết sức đẩy mình ra phía trước và cuối cùng cũng nắm được gói bánh.

Cảm thấy nhẹ nhõm, Xiao Jiu cười ha hả bò ra khỏi gầm giường, chuẩn bị mở gói bánh để thưởng thức thì bỗng nhiên cứng đờ lại, không thể nhúc nhích được nữa.

Gói bánh mà lúc nãy còn nằm trong tay cậu giờ đã biến mất, thay vào đó là một cuốn sách đen thui, dày cộm; các góc của cuốn sách đều bị mài mòn, trông rất cổ xưa, như thể đã tồn tại hàng trăm năm rồi.

Xiao Jiu gãi đầu, không hiểu sao… Rõ ràng lúc nãy còn cảm nhận được độ mềm mại của tờ giấy dầu trên tay mình, vậy tại sao bây giờ lại thấy một cuốn sách như thế này?

Nhìn cuốn sách to bằng nửa thân mình mình, cậu không thể hiểu nổi làm thế nào mình lại có thể kéo nó ra khỏi dưới gầm giường một cách dễ dàng như vậy. Cậu ngồi im bên cạnh giường, nhìn những hình vẽ trên bìa sách, không biết phải làm gì tiếp theo.

Chính lúc đó, bìa sách bỗng “phát ra tiếng vang”, nhẹ nhàng rung động một cái, sau đó một giọng nói mơ hồ bất ngờ vang vào tai Xiao Jiu:

“Hãy thả chúng ta ra ngoài!”

Giọng nói ấy giống như tiếng của một người, nhưng cũng giống như tiếng của hàng ngàn người cùng lúc phát ra; nó như một dòng sóng lớn, xói mòn những dây thần kinh đang gần như kiệt sức của Xiao Jiu.

Bìa sách lại rung động thêm vài lần nữa, cuốn sách bắt đầu rung chuyển mạnh trên sàn nhà, như thể muốn mở ra từng trang giấy. Vào lúc đó, Xiao Jiu đã đưa ra quyết định quan trọng nhất trong đời mình: cậu dùng chân trái đá cuốn sách xuống dưới gầm giường, sau đó bò dậy và lao thẳng ra ngoài cửa.

Vừa đi đến cửa, cậu đã thấy ông Hù đang hoảng loạn bước vào từ sân sau, theo sau là Xun Er cũng đang vô cùng lo lắng.

“Xiao Jiu, sao mặt em lại trắng như vậy?” Xun Er hét lên.

“Tôi… tôi…” Xiao Jiu vừa định nói gì đó, thì bỗng cảm thấy đau dữ dội ở bụng dưới; miệng cậu mở to, nước bọt trào ra từ khóe miệng, trước mắt bỗng nhiên xuất hiện rất nhiều “ngôi sao đen”; Xiao Jiu ngã gục ngay bên chân ông Hù.

***

“Vậy là Xiao Jiu đã trèo vào phòng ông Hù để ăn trộm bánh mì vụn, và khi ra ngo

Trình Mục Du vừa lật sách vừa thong dong tóm tắt cho con trai mình nghe:

“Ừm, đúng rồi, vẻ mặt cậu ấy khiến người ta sợ chết khiếp, miệng phun bọt trắng, tôi cứ nghĩ là không cứu được nữa… Nhưng trước khi bác sĩ đến, cậu ấy đã tỉnh lại, chỉ là còn mơ hồ lắm, dường như không nhớ gì cả.”

Trình Mục Du đóng cuốn sách lại, giả vờ quan tâm hỏi Xùn Nhi: “Khả năng thứ nhất là cậu ấy bị ông Hù xuất hiện đột ngột làm cho hoảng sợ, nên mới ngất đi. Khả năng thứ hai là hôm qua trời nóng, cậu ấy lại mập mạp, không uống nước trong thời gian dài, nên rất có thể bị say nắng. Dù sao thì cũng không phải là chuyện nghiêm trọng lắm. Nhưng nói ra thì, con cũng là người biết đọc biết viết rồi mà, sao lại để Tiểu Cửu vào ăn trộm đồ được?”

“Con…” Xùn Nhi không ngờ câu nói này lại khiến mình gặp rắc rối, cậu lắp bắp không thể nói ra lời nào, ánh mắt lại liếc về phía Giang Tích Tích đang đứng bên cạnh.

“Tiểu Cửu đó, ngay cả lời của cha mẹ mình cũng không nghe, làm sao lại nghe theo lời khuyên của Xùn Nhi được chứ? Chắc hẳn Xùn Nhi không thể thuyết phục được cậu ấy, nên mới phải trở thành ‘đồng phạm’ thôi.” Giang Tích Tích cười ha hả, ôm lấy Xùn Nhi và xin lỗi thay cho cậu.

Trình Mục Du lắc đầu cười, đứng dậy đi về phía tủ, với tay lấy ra một cái thùng gỗ lớn, mở nắp thùng và đưa cho Xùn Nhi một chiếc lọ sứ nhỏ: “Đưa chiếc lọ thuốc này cho Tiểu Cửu, bảo cậu ấy uống một viên mỗi tối trước khi đi ngủ. Thuốc này có thể loại bỏ độc tố do nắng gắt gây ra, giúp cậu ấy tập trung tinh thần hơn. Quan trọng nhất là sau này cậu ấy đừng ăn uống vô độ nữa; nếu không vì quá no, hôm nay cậu ấy cũng sẽ không dễ dàng ngất đi như vậy đâu.”

Xùn Nhi vui vẻ nhận lấy chiếc lọ, vừa lẩm bẩm “Bố yêu con nhất rồi”, vừa chạy ra ngoài cửa.

“Đứa bé này, lòng dạ thật là mềm yếu… Cuối cùng cũng chỉ vì cái lọ thuốc đó mà thôi.” Giang Tích Tích nhìn theo bóng lưng của Xùn Nhi, thương xót lắc đầu.

“Còn có việc gì nữa không?” Trình Mục Du ngồi xuống bàn, lại tiếp tục lấy sách đọc.

Giang Tích Tích do dự một chút, rồi hỏi: “Thưa ngài, về mảnh đất ở vườn Liễu Viên kia ạ?”

Trình Mục Du không hề nhấc mày, trả lời: “Đã được phê duyệt rồi.”

“Thật sự ngài đã phê duyệt rồi ạ?”

“Còn có thể là gì nữa chứ?”

“Vậy…” Giang Tích Tích muốn nói thêm vài lời nữa, nhưng thấy trên khuôn mặt Trình Mục Du hiện lên nụ cười, liền im lặng lại, “Ngài đã nghĩ ra cách nào đó chưa ạ?”

Trình Mục Du ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta rạng rỡ hơn, vẻ mặt tươi vui khiến khuôn mặt điển trai của anh ta càng thêm nổi bật, “Đúng là tôi đã phê duyệt rồi, nhưng tôi vẫn có thể khiến cái nhà thổ này không thể tiếp tục hoạt động được. Hạ Cô dù đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng chắc chắn không ngờ rằng ngay đối diện địa điểm mới của cô ấy lại xuất hiện một cửa hàng nào đó.”

Giang Tích Tích thấy lần đầu tiên trong thời gian gần đây ngài tỏ ra vui vẻ như vậy, cũng không khỏi cảm thấy vui mừng theo, cô vội vàng hỏi: “Ngài đừng giấu giếm nữa, hãy nói cho tôi biết đi.”

Trình Mục Du nhìn vào đôi mắt tò mò của cô, từng từ một nói ra: “Cửa hàng quan tài.”

***

Hôm nay, Tiểu Cửu không đến trường học. Xun Nhi nhìn chiếc bàn trống trải của cậu ấy, rồi nhìn chiếc bình sứ trong tay mình, lòng cảm thấy buồn bã.

“Thầy Hù, đây là thuốc mà tôi mang đến cho Tiểu Cửu, nhưng hôm nay cậu ấy không đến, tôi cũng không biết khi nào mới có thể gặp lại cậu ấy.”

Hỗ Chuẩn nhận lấy chiếc bình sứ, “Để tôi lo liệu đi, hôm nay tôi sẽ đến thăm Tiểu Cửu và giao thuốc giúp bạn.”

“Cảm ơn thầy.” Nghe Hỗ Chuẩn nói vậy, Xun Nhi mới cảm thấy yên tâm một chút.

Vào giờ nghỉ trưa, Xun Nhi vẫn luôn nghĩ đến Tiểu Cửu. Cậu không chơi đùa cùng bạn bè mà một mình đến sân, lặng lẽ nhổ cỏ. Khi cỏ đã được nhổ sạch, cậu mới lấy ra một miếng bánh nhỏ đã bị nén nát trong túi, thở dài nhẹ: “Tiểu Cửu ơi, hãy quay về đi… Tôi đã mang bánh cho em đấy. Dù ba nói rằng căn bệnh của em là do ăn quá nhiều, nhưng tôi vẫn nghĩ rằng nếu em ăn miếng bánh này, chắc chắn sẽ thích lắm, và bệnh của em sẽ nhanh khỏi hơn đấy. Nếu em không về, tôi chỉ có thể cho kiến ăn thôi…”

Bỗng nhiên, từ trong sân vang lên tiếng động, giống như tiếng chai lọ vỡ. Xun Nhi quay đầu lại và thấy vài viên thuốc lăn ra từ khe hở dưới cửa sân. Cậu giật mình và vội vàng chạy đến, nhặt lên những viên thuốc đó… Đây, chẳng phải là thuốc mà cha tôi đã mang cho Tiểu Cửu sao?