“Tại sao lại không trở về được nữa?” Giang Tích Tích hỏi theo sau lưng Lưu Tú Châu.

“Ông ngoại tôi nói rằng giữa những tên cướp thường xuyên có những cuộc giao tranh giết chóc lẫn nhau; đôi khi một băng cướp bị băng khác tiêu diệt sạch sẽ, vì vậy việc họ không trở về cũng là điều bình thường. Nhưng ông ấy nói hoàn toàn đúng, bởi vì từ đó trở đi, tôi chưa bao giờ gặp lại bọn cướp đó nữa.”

“Nhìn ra thì ông ngoại của em quả thực không phải người bình thường.” Giang Tích Tích thốt lên.

“Ồ? Tại sao cô lại nói vậy?”

“Không chỉ là câu chuyện của em, mà còn có ông Hù nữa… Ông ấy cũng được ông ngoại em nuôi dưỡng lớn lên phải không? Nhìn vào vẻ ngoài của ông ấy kìa… Không quan tâm đến chuyện thế tục, không hề bị ảnh hưởng bởi bụi trần, trông ông ấy giống như một vị thần tiên vậy.”

“Cô có ấn tượng tốt về anh họ tôi à…” Lưu Tú Châu nói xong rồi liền nhìn Giang Tích Tích một cách đầy ý nghĩa và cười.

Giang Tích Tích vừa định đáp lại, thì thấy Xun Nhi đã chạy thẳng qua cửa bên cạnh của Tân An Phủ và lao về phía Kích Hồng Thêu Trang. Cô vội vàng bước nhanh hơn, nhưng chính điều này khiến cho vết thương chưa lành hẳn của cô bỗng nhiên đau dữ dội; cô “rít” lên một tiếng, phải nắm lấy bụng và nhăn mặt vì đau.

“Sao vậy, vết thương lại đau rồi à?” Lưu Tú Châu ngừng nụ cười trêu chọc và hỏi một cách lo lắng.

“Tôi không sao đâu… Nhanh lên, hãy giúp tôi truy đuổi Xun Nhi lại, đừng để cậu ấy vào xưởng thêu đó.” Giang Tích Tích nói, chỉ về phía tấm biển hiệu phía trước.

Dù trong lòng không hiểu rõ lý do, nhưng Lưu Tú Châu vẫn đi theo lời cô. Khi bước vào cổng lớn, anh thấy bên trong không có ai cả; chỉ có tiếng cười vang lên từ một căn phòng bên cạnh. Anh tiến lên và kéo rèm để bước vào.

“Xin hỏi công tử cần mua gì vậy?” Một giọng nói nhẹ nhàng bất ngờ vang lên phía sau, làm Lưu Tú Châu giật mình. Anh quay đầu lại và thấy một bóng dáng màu xanh nhạt… Đó là một cô gái, tuổi cao hơn Giang Tích Tích một chút, khuôn mặt xinh đẹp, miệng cười duyên dáng.

“Thật là tôi phạm lỗi quá, ông Liu ơi,” Lưu Tú Châu vội vàng giải thích, “Tôi đến tìm cậu Xuân Nhi, thấy trong sân không có ai nên đã tự ý bước vào, xin cô thông cảm.”

“Hóa ra ngài chính là ông Liu,” nụ cười trên khuôn mặt người phụ nữ càng sâu thêm, “Nghe hàng xóm nói rằng Tân An Phủ có khách quý đến nhà, nhưng tôi chưa có dịp gặp, hôm nay cuối cùng cũng được gặp rồi.” Cô chỉ vào bên trong, “Cậu Xuân Nhi đang ở bên trong, đang chơi cờ với đồng nghiệp của tôi đấy… Nhưng hiện tại cậu ấy đang say sưa trong trò chơi, e là sẽ không chịu đi cùng ngài đâu.”

“Không sao đâu, tôi có thể đợi cậu ấy ở đây trong lúc chơi một ván cờ.” Lưu Tú Châu cười, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó hiểu; người phụ nữ trước mắt này còn rất trẻ tuổi, nhưng lại tự tin và bình tĩnh đến lạ, không hề tỏ ra e ngại khi gặp một quan chức từ kinh thành như ông.

“Ông Liu có muốn vào nhà ngồi một lát không? Bà Yan sẽ pha cho ngài một tách trà ngon để giải khát.”

“Được thôi.” Lưu Tú Châu đang cảm thấy ngượng ngùng, nghe cô đề nghị như vậy liền bước vào nhà. Khi kéo rèm lên, ông bỗng dừng bước lại, đứng yên tại cửa.

Bên trong nhà có một bức bình phong, gồm bốn tấm, mỗi tấm đều thêu họa tiết một bông hoa màu đỏ thắm; những cánh hoa dài uốn lượn ra xung quanh, giống như những ngón tay mảnh mai của phụ nữ. Phần giữa hoa có màu vàng ngà, với vài đốm đen ở chính giữa, trông giống như hạt giống của hoa.

“Ông Liu, sao ngài không vào bên trong? Đứng đó làm gì vậy?” bà Yan hỏi sau lưng ông.

“Khi kéo rèm lên, tôi có nghe thấy một số âm thanh…” Lưu Tú Châu nói một cách suy tư.

“Âm thanh à?”

Lưu Tú Châu vỗ đầu, cười gượng với bà Yan, “Chắc là tôi nghe nhầm thôi… Có lẽ do gần đây tôi không được nghỉ ngơi đủ, nên đầu óc hơi mơ hồ.”

“Ngài làm tôi giật mình đấy…” bà Yan thở phào nhẹ nhõm, “Tôi cứ tưởng có kẻ trộm vào nhà rồi.”

“Xin lỗi nhé,” Lưu Tú Châu vội vàng xin lỗi, nhưng tâm trạng của ông không hề thoải mái chút nào… Bởi vì âm thanh mà ông vừa nghe thấy đó chính là giọng nói của người cha đã qua đời nhiều năm trước của mình… Giọng nói ấy khàn khàn, mang theo nỗi buồn, và lặp đi lặp lại một câu thơ: “Dù cùng một gốc rễ sinh ra, tại sao lại phải hành hạ lẫn nhau một cách quá gấp rút như vậy?”

Nhưng chưa kịp suy nghĩ thêm, giọng nói của Giang Tích Tích đã vang lên từ bên ngoài cửa: “Ông Liu, cậu Xuân Nhi đâu rồi?”

“Ồ, sao chỉ trong chốc lát mà em đã uống xong trà rồi?”

Yan Niang cười và ngẩng đầu lên: “Xun Er đang chơi cờ với Người Tai Phải kia; chắc chẳng bao lâu nữa là xong đây.”

Giang Tích Tích vừa muốn nói điều gì đó, nhưng lại nuốt lời lại. Cô ấy biết Yan Niang đã giúp đỡ mình rất nhiều tại thị trấn Ngọc Quán, vì vậy cô không thể tiếp tục đối đầu với bà ấy được.

“Chỗ này quả thật không giống những nơi khác; ngay cả ông Lưu cũng phải dừng chân lại để thưởng thức một tách trà trước khi rời đi…” Dù cố gắng kiềm chế, nhưng lời nói của cô ấy vẫn có vẻ thiếu thiện chí. Giang Tích Tích tự trách mình trong lòng: “Sao mình không thể che giấu được cảm xúc của mình nhỉ? Một câu nói tốt đẹp lại bị diễn đạt thành như lời mắng người vậy…”

Yan Niang không hề để tâm; cô cười nhẹ và gọi vào trong nhà: “Người Tai Phải ơi, hãy dừng chơi cờ lại đi; cô Jiang và mọi người đang đợi bạn đấy.”

Không lâu sau, Xun Er bước ra ngoài với vẻ mặt buồn bã; cậu liếc nhìn Giang Tích Tích một cái rồi đến bên cạnh Yan Niang, kéo lấy tay áo bà: “Lần sau hãy để anh Người Tai Phải đến dinh tìm tôi đi; chơi cờ với anh ấy thật thú vị lắm, giống như xem ảo thuật vậy.”

“Ảo thuật à? Tôi chưa bao giờ nghe nói việc chơi cờ lại giống như xem ảo thuật đâu…” Giang Tích Tích bổ sung.

Xun Er vừa định giải thích, thì Yan Niang đã ôm lấy cậu vào lòng, vuốt ve mái tóc được buộc gọn của cậu và lấy ra thứ gì đó giữa hai ngón tay: “Xun Er, hôm nay con đã đi đâu vậy?” Đôi mắt Yan Niang sáng lấp lánh, không còn vẻ đùa cợt nữa, mà thay vào đó là sự nghiêm túc.

“Hôm nay con đã đến trường học, rồi… sau đó con đến đây với mẹ.” Xun Er gãi đầu và hỏi: “Mẹ, thứ này là gì vậy?”

Yan Niang vuốt ve thứ đó một chút rồi buông tay ra; trên ngón tay bà không còn gì nữa. “Là rận đấy… Có vẻ như trường học của con không sạch sẽ lắm đâu… Về nhà rồi bảo người giúp việc đun nhiều nước nóng hơn một chút, để tắm sạch cho con nhé.”