Miệng và mũi của Tấn Nhi đã không thể thở được nữa; anh ta nhìn thấy bên cạnh mình có một chiếc bình sứ men lam cao hơn người khác một chút, liền cắn môi và dùng hết sức lực lao về phía chiếc bình đó.

Chiếc bình sứ vỡ tan thành từng mảnh khi rơi xuống đất; tiếng vang đó không chỉ làm tỉnh giấc người bảo mẫu đang ngủ gật bên giường, mà còn đánh thức Sử Phi ở phòng bên cạnh. Anh ta vội vàng cầm kiếm chạy vào phòng của Tấn Nhi, nhưng thấy đứa trẻ nằm bất động bên cạnh chiếc bình vỡ nát. Sử Phi hoảng sợ, gọi tên Tấn Nhi và muốn chạy đến bên cậu bé, nhưng ngay khi anh ta bước đi, lông trên người anh ta dựng đứng lên như thể đang cảm nhận được điều gì đó kinh hoàng vô cùng… Tiếp theo, giọng nói hoảng sợ của người bảo mẫu vang lên: “Quái vật ạ, có quái vật!”

Sử Phi cảm thấy có thứ gì đó lạnh lẽo, trơn trượt áp sát lưng mình; sau đó, hai bàn tay nhỏ của một đứa trẻ từ từ bám lên eo và lưng anh ta, làm ướt đẫm chiếc áo choàng của anh. Mùi đất thối thỉu lan tỏa trong không khí, khiến đầu anh ta choáng váng… May mắn thay, Sử Phi là người biết võ thuật; trong lúc nguy cấp này, anh ta vung kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo của lưỡi kiếm dưới ánh trăng khiến những thứ đang áp sát lưng anh dần biến mất… Cùng với những bước chân khó nghe thấy, Sử Phi mơ hồ nhìn thấy một bóng người lướt qua cửa, rồi biến mất trong bóng đêm mênh mông…

***

“Chị Vân Oanh ơi, chị đã trở về à?” Người hầu cửa mỉm cười chào Vân Oanh khi cô vừa bước vào cổng nhà họ Hòa.

Vân Oanh thấy trong nhà yên tĩnh, liền hỏi nhẹ: “Cha chúng ta đã đi ngủ chưa?”

“Đúng vậy ạ; liên tiếp những tin xấu ập đến, ai có thể chịu đựng nổi được chứ? Vì vậy, quản gia Hứa đã sớm giúp cha chúng ta đi ngủ.”

Vân Oanh gật đầu và bước vào sân.

Trong phòng khách, khắp nơi đều được buộc bằng lụa trắng; trên bàn có hai cây nến trắng và một tấm bia linh; dòng chữ trên tấm bia hiện lên mờ ảo trong ánh nến lung lay… Phía trước bia linh là vài đĩa trái cây; vì Tiểu Kỳch qua đời quá đột ngột, nhà họ không kịp chuẩn bị những món ăn yêu thích của cô ấy, nên chỉ có thể chuẩn bị sẵn một số loại bánh khô và trái cây khô mà thôi.

Vài cô gái và bà lão canh gác đã ngủ thiếp đi, nằm la liệt khắp căn phòng. Vân Oanh nhìn họ một cái, những nếp nhăn mỏng manh hiện rõ trên khuôn mặt. Cô định gọi họ dậy thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân rất nhẹ phía sau lưng mình.

“Quản gia Hứa ạ?” Vân Oanh quay đầu lại và nói nhẹ, “Chủ nhân đã nghỉ ngơi chưa?”

“Vừa mới ngủ được; phải ôm lấy quần áo của cô Tiểu Khiêu thì mới có thể chợp mắt được,” Quản gia Hứa thở dài, “Thưa phu nhân… à không, người phụ nữ đó… tình hình thế nào rồi?”

“Đã bị giam giữ rồi,” Vân Oanh quay đầu nhìn bia mộ trên bàn, “Cô ấy đã thú nhận hết mọi chuyện; dù có muốn chối cũng không thể được, với những bằng chứng rõ ràng như này…”

“Đúng là vậy.” Quản gia Hứa nhìn thân hình thon gọn của Vân Oanh, trong mắt anh bất chợt lóe lên một tia sáng khó nhận ra. Anh bước qua những cô gái vẫn đang ngủ say trên nền nhà, tiến đến bên cạnh Vân Oanh và nắm lấy cổ tay trắng nõn của cô, “Cô cũng đã mệt mỏi cả ngày rồi; sao không nghỉ ngơi sớm đi?” Ánh mắt anh lướt qua chiếc mũi nhỏ xinh và đôi môi đỏ thắm của cô, cuối cùng dừng lại ở vùng cổ trắng nõn ấy.

Vân Oanh vội vàng rút tay lại, giọng nói trở nên thấp xuống. Cô liếc nhìn một cô gái đang lăn mình trên giường và nói: “Quản gia Hứa ạ, Tiểu Khiêu vừa mới đi; tối nay tôi nhất định phải canh gác bên cô ấy. Hơn nữa, chủ nhân gần đây chắc chắn sẽ không yên tâm để ngủ; bạn nên ở bên cạnh ông ấy mới đúng.”

Quản gia Hứa ho khan hai tiếng, xoa đầu một cái rồi đá mạnh vào cô gái gần mình nhất: “Mình thì không ngủ được, còn các ngươi lại ngủ say như heo vậy!”

Ánh trăng chiếu rọi vào căn phòng, tạo nên một lớp ánh sáng bạc mờ ảo. Cô gái ngồi bên cạnh Vân Oanh lại bắt đầu ngáp, và không lâu sau đó, cô đã tựa người vào gối và bắt đầu ngủ say. Vân Oanh vẫn ngồi yên bất động; dù đôi chân đã tê cứng, cô vẫn không định đứng dậy xoa giãn. Đôi mắt cô không hề chớp, chỉ nhìn chằm chằm vào bia mộ của Tiểu Khiêu; lưng cô thẳng tắp như một tượng đá trong đêm tối.

Bỗng nhiên, từ bóng tối dưới bàn vang lên tiếng “rầm” một tiếng. Vân Oanh bị tiếng đó làm giật mình, cô đứng dậy và tiến về phía bàn. Cúi người xuống, cô thấy một miếng bánh nằm trên nền nhà, lăn qua lăn lại rồi dừng lại. Cô thở phào nhẹ nhõm, nhặt miếng bánh cứng đó lên nhưng

“Những cô gái này thật là ngày càng không biết điều nữa rồi, đến cả lễ vật của cô chủ cũng dám ăn trộm.” Vân Oanh trong lòng mắng thầm.

Cô nhíu mày chuẩn bị gọi những cô gái và phụ nữ đang ngủ say đó dậy để mắng giáo, nhưng khi cô đang cố gắng đứng dậy với đôi chân tê dại, bỗng nhiên cô nghe thấy một tiếng thở dài khẽ từ phía dưới bàn.

Da đầu Vân Oanh bỗng căng lại như thể có ai đó đang kéo mạnh mái tóc cô vậy; cô nhìn chằm chằm vào bóng tối phía dưới bàn, và mùi đất ẩm ướt cùng một mùi gì đó thực sự khó chịu bắt đầu lan tỏa trong không khí… Nhưng vì quá hoảng sợ, cô không thể nhận ra được đó là mùi gì.

Một cơn gió thổi vào phòng, ánh nến trên bàn lay động, làm sáng bóng tối trong chốc lát… Và trong khoảnh khắc đó, Vân Oanh đã nhìn thấy bóng dáng màu trắng kia – một hình bóng nhỏ bé, co ro, đang run rẩy dưới bàn.

Cuối cùng, cô cũng nhớ ra mùi đó là gì: vào buổi sáng hôm nay, khi cô lén lút mang xác của Tiểu Khoai ra khỏi nhà họ Hòa, cô đã cảm nhận thấy mùi thuốc nhuộm còn vương lại trên bộ quần áo tang mới may cho Tiểu Khoai… Mùi đó không hẳn là thối, nhưng nó khiến dạ dày cô cảm thấy rất khó chịu.

“Thật khó chịu…” Giọng nói của bóng dáng nhỏ bé ấy vang lên… Nhưng giọng nói đó đã hoàn toàn khác so với khi cô còn sống; giọng nói lạnh lẽo và kỳ quặc… Phải chăng là do đôi môi cô đã bị đất lạnh làm đóng băng?

Vân Oanh vội vàng ném những chiếc bánh xuống đất, dùng hai tay đẩy mình lùi lại vài bước… Rồi bất ngờ, cô chạm phải một tấm bảng gỗ cứng. Khi cô nhìn kỹ, cô mới nhận ra đó là một tấm bia linh, trên đó viết “Bia của phu nhân Wang”.

Vân Oanh bất ngờ la lên: Đây không phải là bia của phu nhân sao? Tại sao nó lại xuất hiện trong đền thờ của Tiểu Khoai?

Một bóng dáng trắng mơ hồ đột nhiên xuất hiện phía sau lưng cô… Người đó trông giống như đang được nhét trong một cái bao tải màu trắng, dáng vẻ phồng to và kỳ quặc… Hai tay họ vươn về phía Vân Oanh – người đang run rẩy vì sợ hãi – và nói một cách lắp bắp: “Vân Oanh… Con gái yêu quý của ta, làm sao con có thể làm mất cô ấy được…”

“Phu nhân…” Vân Oanh đập đầu xuống đất, “Con đã sai rồi… Xin hãy tha thứ cho con, xin hãy cứu con…”