Khi tỉnh dậy, tôi thấy mình đang nằm trên một chiếc giường lớn phủ đầy lụa mỏng. Phía sau tấm lụa ấy, có bóng dáng của một người phụ nữ duyên dáng hiện ra mơ hồ. Tôi vừa định mở miệng nói gì đó thì người đó bất ngờ tiến về phía tôi. Chưa kịp lại gần, hương thơm đã lan vào mũi tôi.

Cô ấy kéo tấm lụa ra và nhìn tôi, ánh mắt cô ấy tràn ngập niềm vui không thể giấu đi được. “Thưa ngài, ngài đã tỉnh rồi ạ. Nếu không phải là Jing Er phát hiện ra ngài, chắc hẳn ngài đã chết rét bên ngoài Ký Phượng Lâu rồi.”

Nghe thấy ba từ “Ký Phượng Lâu”, đầu tôi như muốn nổ tung. Tôi vội vàng cố gắng ngồd dậy, nhưng do say rượu quá mức, tôi cảm thấy choáng váng và lại ngã xuống giường.

“Cảm ơn cô đã cứu tôi, nhưng tôi không có một đồng bạc nào cả… Làm sao để tôi đền đáp công ơn của cô đây?” Tôi cố gắng nói ra những lời này trong tình trạng say xỉn.

Ai ngờ, cô gái tên Jing Er đó bỗng nhiên ôm chặt lấy tôi, tiếng cười của cô ấy vang lên chói tai: “Tôi không cần bạc của ngài đâu. Ngài là người như thế nào đi nữa… Chỉ cần ngài sẵn lòng ở bên tôi, tôi sẽ không cần bất cứ thứ gì khác từ ngài cả.”

Tôi vội vàng cố gắng đẩy cô ấy ra, nhưng càng đẩy mạnh thì cô ấy càng siết chặt lấy tôi hơn, tôi không thể thoát ra được.

Đúng lúc đó, cánh cửa đối diện giường bỗng mở ra, và bóng dáng của Lục Tiêu xuất hiện. Cô ấy mặc một chiếc áo bằng vải thô, mái tóc bị đóng băng vì lạnh, treo hai bên má. Cô ấy nhìn tôi bằng đôi mắt đầy ưu phiền. Sau một lúc lâu, cuối cùng cô ấy cũng mỉm cười, giọng nói của cô ấy như vang lên từ xa xôi: “Tôi đã tìm bạn suốt đêm… Thấy bạn không sao thì tôi mới yên tâm…”

“Không phải vậy… Đừng tin những gì bạn thấy đâu…” Tôi cố gắng đứng dậy, nhưng vì tay chân mềm nhũn, tôi lại bị Jing Er kéo mạnh và ngã xuống vòng tay cô ấy một lần nữa.

Lục Tiêu không nghe lời giải thích của tôi, cô ấy quay người bước ra ngoài, nhưng ống tay áo của cô ấy bị một cái đinh trên cửa kẹt lại, khiến ống tay áo bị xé rách, lộ ra phần bông đã đen lại bên trong. Lục Tiêu đứng đó, không biết nên đi hay ở lại. Một lúc sau, cô ấy cúi xuống nhặt phần ống tay áo đó lên và nhét vào lòng mình.

Nhìn thấy cảnh này, Jing Er cười ha hả, cuối cùng cô ấy cũng buông tôi ra: “Cô gái này à… Đàn ông ai cũng ham muốn sắc đẹp mà… Nhìn cô mà xem… Giống như một người phụ nữ nông thôn chưa từng ra ngoài th

“Sau đó thì sao? Anh không đi tìm cô Gục Tiêu trở về à?” Lưu Tú Châu nhìn chằm chằm vào Hỗ Chuẩn, như thể muốn xuyên thấu cơ thể anh ta để tìm ra người phụ nữ đáng thương ấy vậy.

“Cô ấy biến mất rồi.”

“Biến mất?”

“Tôi vừa kìm nén cơn say trở về nhà, thì phát hiện sân vườn trống không một bóng người. Tôi nghĩ Gục Tiêu hẳn là đã quá đau khổ nên theo ông Trương Đại Hộ trở về rồi… Thế là tôi tuyệt vọng, nằm liệt giường suốt một ngày. Nhưng sáng hôm sau, ông Trương Đại Hộ đến tìm tôi với vẻ tức giận, hỏi Gục Tiêu đi đâu mất. Ông ấy nói rằng khi trở về từ Ký Phượng Lâu, Gục Tiêu đã nói với mình rằng cô ấy muốn quay lại lấy đồ và cũng muốn “kết thúc mối quan hệ” với tôi… Nhưng sau đó, cô ấy biến mất không dấu vết gì cả.”

“Vì vậy, ông ấy cho rằng chính anh đã giết Gục Tiêo, nên mới thỉnh thoảng đến đây gây rối phải không?”

Hỗ Chuẩn cười đắng, “Gây rối ư? Nếu chỉ là chuyện đơn giản như vậy thì còn đỡ… Nhưng ông ấy còn báo lên quan phủ, mang theo vài lính canh đến lật tung nhà tôi, suýt nữa thì cả cái cây cổ thụ kia cũng bị đốn đi.”

“Điều này thực sự quá đáng rồi… Tình yêu của anh dành cho Gục Tiêu chẳng hề ít hơn gì ông ấy, làm sao nỗi đau của ông ấy có thể được trút lên người anh, trong khi nỗi đau của anh lại chẳng được coi trọng chút nào?” Lưu Tú Châu thở dài sâu, “Nhưng rốt cuộc, Gục Tiêu đã đi đâu vậy nhỉ? Cô ấy là một người phụ nữ yếu đuối, lại không có gì cả… Làm sao cô ấy có thể biến mất trong biển người mênh mông này được?”

Hỗ Chuẩn không nói gì, anh ta siết chặt chiếc lược gỗ trong tay, đến nỗi những chiếc răng lược cứa sâu vào da các ngón tay.

***

Giang Tích Tích đến Viện Học Vân Hồ vào buổi tối để đón Xuân Nhi về nhà. Khi cô vừa rẽ vào con hẻm, cô thấy Lưu Tú Châu đang đứng một mình dưới ánh hoàng hôn, nhìn chằm chằm vào đám mây đang cháy rực trên bầu trời.

“Này,” cô vỗ vai anh ta từ phía sau, “Người ta đều nói rằng ông Lưu là một người giàu có nhàn rỗi… Hôm nay tôi mới hiểu ra rằng, ngay cả việc ngắm hoàng hôn, ông cũng có thể tập trung đến thế.” Nói xong, cô cũng ngẩn ngơ một chút… Khi nào mình lại trở nên thân thiện đến thế với một quan viên cấp bốn từ kinh thành đến đây nhỉ? Có lẽ là vì nụ cười luôn không nghiêm túc trên khuôn mặt anh ta, nên cô mới bỏ qua địa vị của anh ta.

“Cô Jiang lại đùa giỡn với Lưu tiên sinh rồi,” anh nói và mỉm cười quen thuộc, “Chỉ là hôm nay tôi nghe được một câu chuyện buồn bã, nên mới cảm thấy xúc động thế thôi… Nhìn những tia nắng hoàng hôn này, tôi không khỏi buồn lòng.”

“Ồ?” Giang Tích Tích tiến lên gần hơn, “Câu chuyện gì vậy? Của ai vậy? Lưu tiên sinh hãy kể cho mọi người nghe đi.”

Lưu Tú Châu vừa định trả lời thì Xun Nhi bất ngờ chạy ra từ trong trường học, ôm lấy Giang Tích Tích và nói: “Chị Tích Tích ơi, hôm nay có một kẻ lạ đến trường học; anh ta không chỉ mắng giáo viên mà còn dùng rìu đập nát bàn làm việc của giáo viên nữa!”

“Thật là không ngờ…” Giang Tích Tích ngạc nhiên, rồi ngước nhìn Lưu Tú Châu và hỏi: “Đó chính là câu chuyện buồn bã mà em vừa kể phải không?”

Khi họ gần đến nơi Tân An Phủ đang đứng, Lưu Tú Châu cũng đã kết thúc câu chuyện của mình. Anh nhìn theo bóng dáng Xun Nhi đang nhảy nhót phía trước và thở dài một hơi: “Trẻ con thật tốt biết mấy… Chúng không lo âu, không biết cái gì là phiền muộn.”

Giang Tích Tích che miệng cười và nói: “Lưu tiên sinh khác với giáo viên Hù đấy; dù đã lớn tuổi nhưng trông anh ấy vẫn còn tràn đầy sự ngây thơ, không hề có bất kỳ lo lắng nào.”

Lưu Tú Châu nhìn cô một cách nghiêm túc và nói: “Có lẽ vì con đường trưởng thành của tôi gặp phải quá nhiều khó khăn, nên trời đã thương xót tôi và cho tôi cuộc sống tự do, không gánh vác bất cứ điều gì.”

“Ngoài việc bị cháu trai đẩy xuống từ cây, Lưu tiên sinh còn trải qua những khổ đau nào khác nữa không?”

“Nếu tôi kể ra, e là cô sẽ sợ đấy… Hồi nhỏ, thị trấn chúng tôi từng bị bọn cướp đến tấn công; tôi suýt nữa thì trở thành nạn nhân của chúng.”

“Thật là không ngờ…”

Thấy cô ngạc nhiên, Lưu Tú Châu cười mãn nguyện và nói: “Cô quả là ít hiểu biết thật… Thị trấn nơi tôi sống khi còn nhỏ nằm ở vùng biên giới, thường xuyên bị bọn cướp nước ngoài xâm nhập. Chúng cướp đồ đạc và phụ nữ rồi bỏ chạy; khi quân lính đến, bọn cướp đã biến mất không dấu vết. Người dân trong thị trấn sống trong cảnh khốn cực, chỉ biết chôn giấu đồ có giá trị xuống hầm và yêu cầu phụ nữ trong nhà không được ra ngoài dù ngày hay đêm. Sau vài lần như vậy, bọn cướp dần không còn đến nữa… Theo thời gian, mọi người cũng bắt đầu lơ là và quên đi chuyện bọn cướp.”