Năm đó tôi rời quê hương, nói với gia đình rằng mình sẽ tham gia kỳ thi khoa cử, nhưng thực ra là tôi tự mình đến một ngôi đạo viện trên núi Lỗ Phù để tĩnh tâm tu luyện. Bạn biết tôi mà, tôi rất thích đọc sách vở, nhưng hoàn toàn không hứng thú với việc làm quan. Vì vậy, sau khi trưởng thành, tôi đã quyết định rời bỏ quê hương để làm những việc không bị ràng buộc bởi thế tục và giúp mình được yên tâm, thanh tĩnh.

Ngôi đạo viện ấy nằm sâu trong núi Lỗ Phù, rất hẻo lánh. Trong đó chỉ có tôi và một vị đạo sĩ già. Tôi ngày đêm đều đọc sách kinh, khi đói thì đi vào rừng bắt thú dã hay hái trái cây ăn, sống rất thoải mái và tự do.

Một ngày nọ, gió thu cuốn trôi cả khu rừng, lá cây trên các cành dường như đều rụng hết trong một đêm, phủ đầy sân đạo viện. Tôi cầm chiếc chổi đứng trong gió lạnh quét lá rơi, nhưng mới quét xong một đống thì gió lại thổi tan hết, lá rơi lả tả từ trên trời xuống.

Sau vài lần như vậy, tôi cảm thấy bực bội và tức giận, liền ném chiếc chổi xuống đất rồi ngồi xuống một bên. Đúng lúc đó, từ phía trên bức tường sân vang lên tiếng cười trong trẻo. Tôi ngẩng đầu lên và thấy một cô gái, cô ấy mặc một chiếc váy màu xanh lá, khuôn mặt trong trẻo như bầu trời mùa thu.

Trên khuôn mặt cô ấy hiện lên nụ cười không hợp lý chút nào so với vẻ ngoài trong trẻo của mình; tôi biết ngay rằng nụ cười đó là do cô ấy cố tình tạo ra, chắc hẳn cô ấy đã suy nghĩ rất lâu và luyện tập nhiều lần mới có thể tạo ra “cuộc gặp gỡ” này.

Tôi không phanh phui cô ấy, mà chỉ giả vờ tỏ ra nghiêm túc và nói: “Ngươi không phải cá, làm sao biết được niềm vui của cá?”

Cô ấy ngập ngừng một lát, sau đó trượt xuống từ bức tường và nói: “Tiểu đạo sĩ, ngươi không biết cách quét lá rơi, nhưng lại nói ra những lý thuyết rối ren… Hãy nói xem, ở ngôi đạo viện hẻo lánh này, có cái gì đáng để vui chứ?”

Tôi nhìn chằm chằm vào cô ấy, lâu lắm mới nói ra lời. Cô ấy cảm thấy không thoải mái và khuôn mặt dần đỏ lên: “Tiểu đạo sĩ, đừng nghĩ rằng tôi sẽ bỏ qua ngươi chỉ vì ngươi giả vờ làm người câm… Nhanh nói đi, những chiếc lá rơi này mang lại niềm vui gì cho ngươi?”

“Mỗi lần nghe thấy tiếng giày đạp lên lá rơi, tôi biết ngay là cô đến rồi, và lòng tôi tự nhiên cảm thấy vui mừng.”

“Ngươi… đã phát hiện ra từ lâu rồi à?” Khuôn mặt cô ấy không còn đỏ nữa, nhưng hơi thở của cô trở nên gấp gáp

“Bố nói rằng người ta đọc sách quá nhiều thì sẽ trở nên cứng nhắc, nhưng tôi thấy cậu, vị tiểu đạo sĩ này, lại rất giỏi ăn nói và lanh lợi.” Cô ấy nhìn tôi một cái, nhưng khóe miệng lại không tự chủ được mà nhếch lên.

Từ đó, Lục Tiêu hàng ngày đều đến chùa để tìm tôi. Đôi khi cô ấy còn mang theo cây đàn cầm của mình và chơi cho tôi nghe. Khi Lục Tiêu chơi đàn, cô ấy trông giống như một nàng tiên với đôi bàn tay thon dài và dáng vẻ thanh tú; tôi thường bị cuốn hút bởi âm thanh đàn ấy, cảm thấy rằng thiên đường cũng chẳng qua là nơi tuyệt vời như vậy thôi.

Nhưng một ngày nọ, tiếng đàn đột nhiên im bặt. Cha của Lục Tiêu, ông Trương Đại Hộ, xuất hiện một cách bất ngờ. Ông ta không cho phép chúng tôi giải thích gì cả, liền đập vỡ cây đàn cầm của Lục Tiêu và đánh tôi đến nỗi mũi tôi sưng tím, mặt tôi bị bầm dập, nhằm cảnh báo tôi đừng bao giờ lại gần con gái mình nữa.

Ông ta nói: “Những kẻ học vấn như các ngươi, bề ngoài trông có vẻ oai phong, nhưng thực chất chỉ là những kẻ xảo quyệt và đầy âm mưu xấu xa. Tôi sẽ không bao giờ gả con gái mình cho ngươi đâu, đừng mơ tưởng đi.”

Tôi nhìn ông ta với khuôn mặt sưng tím, trong lòng nghĩ về hoàn cảnh của Lục Tiêu. Mẹ cô ấy đã bỏ đi cùng một nghệ sĩ đàn cầm ngay sau khi sinh cô ấy ra, vì vậy ông Trương Đại Hộ mới căm ghét những người được coi là “những người học vấn uyên bác” như chúng tôi đến thế. Việc để con gái mình học đàn đã là giới hạn tối đa của ông ta rồi; việc muốn ông ta gả Lục Tiêu cho tôi thật là một ước mơ viển vông.

Nhưng có lẽ tôi thực sự giống như những gì ông Trương Đại Hộ nói – tôi đã đọc sách quá nhiều đến mức trở nên mê muội. Đối với những điều không thể xảy ra, tôi luôn muốn thử một lần. Vì vậy, vào một đêm tối trăng treo cao, tôi lén lút đột nhập vào nhà ông Trương Đại Hộ và tìm gặp Lục Tiêu, hỏi cô ấy liệu có sẵn lòng từ bỏ tất cả để cùng tôi bước ra thế giới bên ngoài hay không. Thực ra, trước khi đến đó, tôi đã chuẩn bị tâm lý rằng cô ấy sẽ từ chối tôi ngay lập tức, bởi vì cô ấy được nuông chiều từ nhỏ, làm sao có thể sẵn lòng rời bỏ “khu vườn ấm áp” do cha mình tạo ra để cùng tôi bước vào con đường chưa biết trước sẽ ra sao?

Tuy nhiên, Lục Tiêu không hề do dự mà đồng ý với tôi. Cô ấy nói rằng ông Trương Đại Hộ đã lên kế hoạch gả cô ấy cho con trai của m

Lục Tiêu không hề được nuông chiều gì cả; mặc dù cuộc sống của họ rất nghèo khó, nhưng cô ấy vẫn quản lý gia đình một cách ngăn nắp và tỉ mỉ. Mỗi buổi sáng, cô ấy đều tự tay buộc tóc cho tôi – đúng vậy, chính bằng cái lược gỗ này, cô ấy luôn vuốt ve từng sợi tóc của tôi cho thật gọn gàng, sau đó buộc thành một búi tóc hoàn hảo trước khi tiễn tôi ra ngoài. Còn tôi thì chẳng bao giờ đi chơi hay uống rượu; tôi luôn tiết kiệm từng đồng xu trong túi để chuẩn bị tặng cô ấy một cây đàn Kỳ Cầm vào sinh nhật của cô ấy.

Cuối cùng, khi ngày sinh nhật của cô ấy đến, tôi cũng đã tích đủ tiền, liền vui vẻ đi mua một cây đàn Kỳ Cầm. Sau đó, tôi mang nó đến nhà người ta thuê tôi dạy học, mong rằng sẽ mang lại một bất ngờ cho cô ấy khi trở về nhà. Nhưng ngay khi tôi đến cửa nhà đó, tôi thấy ông Chương Đại Hộ đang ngồi trong phòng khách, kể lể với chủ nhà về “tội ác” của tôi: làm thế nào tôi đã quyến rũ con gái ông ấy, làm thế nào tôi đã lừa cô ấy đến Tân An Thành, và làm thế nào tôi đã phá vỡ mối quan hệ cha-con giữa họ.

Nhìn thấy cảnh tượng đó, tôi biết mình sẽ không thể giữ được công việc này nữa, liền quay lưng bỏ đi. Nhưng ông Chương Đại Hộ thấy tôi liền vội vàng tiến lại gần, cười ha hả và ném cây đàn Kỳ Cầm xuống đất, làm nó vỡ thành hai đoạn.

“Hôm nay tôi sẽ đưa Lục Tiêu đi; nếu anh còn chút lòng nhân đạo, thì đừng để cô ấy tiếp tục chịu khổ cùng anh nữa.”

Đó là câu duy nhất ông ấy nói với tôi vào ngày hôm đó.

Tối hôm đó, lần đầu tiên tôi không về nhà. Tôi dùng vài đồng tiền đồng còn lại trong túi để mua một chai rượu, rồi uống cho say tít bên đường. Tôi không sợ ông Chương Đại Hộ; ông ấy có thể bắt tôi đánh đập cho tàn tật, nhưng tôi thực sự lo lắng cho Lục Tiêu – lo lắng vì cô ấy đã phải chịu khổ cùng tôi suốt một năm qua. Trong suốt thời gian đó, cô ấy chưa bao giờ chơi đàn nữa… Mỗi khi nghĩ đến điều này, trái tim tôi lại đau như bị kim đâm vậy.