Người đó gật đầu bằng tai phải, vừa xoa đầu vừa dìu Trình Mục Du đi về phía con ngựa. Khi leo lên lưng ngựa, cảm giác bất an trong lòng anh ta càng trở nên mạnh mẽ hơn, và anh không nhịn được nữa, liền hỏi Yan Niang: “Cô gái ơi, chắc chắn cô sẽ đến gặp chúng tôi để hòa giải, phải không? Cô đừng lừa dối tôi nhé.”

Yan Niang nhìn anh ta một cái, rồi bỗng nhiên ném một cây kim bạc về phía con ngựa. Đầu kim đâm vào mông ngựa, con vật hoảng sợ và phi nhanh đi mất, chỉ trong chốc lát đã biến mất khỏi tầm mắt.

Nhưng ánh mắt của Yan Niang vẫn không rời khỏi đám bụi mà con ngựa vừa gây ra; ánh mắt cô dài lê thê và yên lặng.

“Người kia đã đi xa từ lâu rồi, sao cô vẫn đứng đây? Thời gian không đợi ai đâu… Nếu tin tức về việc Trình Đức Hiên bị hại lan đến cung đình, e là cô sẽ không thể hành động được nữa.” Tiêu Tiếu đến bên cạnh cô, nhìn kỹ khuôn mặt xinh đẹp của cô một lúc, rồi tiếp tục nói: “Nhưng mong muốn của Trình Mục Du đã không thành hiện thực… Anh ta muốn được nhìn thấy cô rời đi, ai ngờ lại chính cô là người nhìn thấy anh ta ra đi.”

Yan Niang nhìn cô một cái, cười lạnh: “Hoàng thái hậu Tiêu, ngài quả thật thông minh và luôn biết mọi chuyện… Nhưng lần này, nếu không có sự giúp đỡ của ngài và công tước Chu, e là tôi cũng không thể giết được kẻ đó… Vì vậy, tôi sẽ để các ngài đi.” Nói xong, cô bước đi, sau vài bước lại quay đầu nhìn Tiêu Tiếu, khuôn mặt cô lóe lên vẻ ân hận: “Những chuyện trước đây là lỗi của tôi… Lúc đó tôi còn non nớt và ngu dốt, đã làm rất nhiều điều vô lý… Xin ngài đừng để bụng.”

Nói xong, cô quay lưng bỏ đi, bước chân nhẹ nhàng như đóa lan trong thung lũng sâu thẳm, biến mất vào chân trời.

“Hóa ra, người nhìn cô ấy rời đi chính là tôi…” Tiêu Tiếu thì thầm, rồi bỗng nhiên vỗ tay cười lớn: “Tốt lắm, Trình Mục Du… Trong điểm này, cuối cùng thì bạn vẫn không bằng tôi.”

“Tiêu Tiếu… Hóa ra người mà bạn yêu thương lại là cô ấy… Tôi đã nghi ngờ suốt cả đời, nhưng không bao giờ nghĩ đến cô ấy…” Lý Đức Nhượng– người vẫn im lặng cho đến lúc này – cuối cùng cũng lên tiếng. Anh nhìn chằm chằm vào Tiêu Tiếu, ánh mắt anh lấp lánh một ánh sáng kỳ lạ.

Tiêu Tiếu đến bên cạnh anh, giúp anh đứng dậy: “Đức Nhượng à… Bao năm trôi qua rồi, sao anh vẫn không thể buông bỏ được?”

Cô liếc nhìn Vương Thời Vân – người vẫn đang lẩm bẩm những lời điên rồ – rồi bỗng nhiên cười lớn và nói: “Có những thứ đã gắn bó sâu trong trái tim con người; theo thời gian, chúng sẽ hóa thành những nút thắt. Nếu có thể giải phóng những nút thắt ấy, con người sẽ được tự do hoàn toàn. Nhưng nếu cứ để mặc chúng, chúng sẽ trở thành những nút thắt không thể giải quyết được, và lúc đó, con người sẽ giống như anh ấy, mãi mãi không thể thoát khỏi cái “giam cầm” hẹp hòi trong lòng mình. Đức Nhượng ạ, lần này tôi đến đây chính là để giải phóng những nút thắt trong trái tim mình… Anh chắc cũng hiểu điều này, phải không?”

Nghe xong, Lý Đức Nhượng cười ha hả, rồi rút tay ra khỏi cánh tay cô và nói: “Tôi hiểu… Nhưng bây giờ, tôi đã không còn quan tâm nữa.”

***

Tuyết rơi rồi lại dừng; hôm nay cũng giống như ngày hôm đó: trời nắng xen kẽ với tuyết rơi, dường như có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

Triệu Khang sai các thị vệ canh gác bên dưới, rồi một mình leo lên đài quan sát. Bước đi trên lớp tuyết còn sót lại, ông tiến đến bên cạnh chiếc thiết bị khổng lồ ấy và ngước nhìn nó: bầu trời trông giống như một quả trứng gà, các vì sao xoay quanh trung tâm như những viên bi tròn; mặt đất như phần lòng đỏ của quả trứng; mặt trời, mặt trăng và các vì sao dường như đang nổi trên khoảng không, khiến cho người đứng đầu đất nước này cảm thấy mình thật nhỏ bé.

Sau khi ngắm nhìn một lúc lâu, ông mới tỉnh táo lại và quay đầu gọi: “Quan sát thiên văn ạ, Thẩm Thanh… Cậu có ở đó không?”

Tiếng gọi của ông vang lên trong không gian trống trải của đài quan sát, nhưng sau vài lần gọi mà không ai trả lời, ông đành bước đến gần chiếc thiết bị ấy và tự nhủ: “Mọi người đều nói rằng khi hoàng đế qua đời, họ sẽ hóa thành ngôi sao Zǐwēi… Vì vậy, ta muốn xem liệu ngôi sao ấy vẫn còn tồn tại hay không. Nếu nó vẫn ở đó, ta sẽ yên tâm được.”

Nói xong, ông cau mày và thì thầm: “Gần đây, dân gian đang lan truyền tin đồn về việc người chết có thể sống lại… Dù ta không tin vào điều đó, nhưng cũng không khỏi lo lắng, mỗi ngày đều không thể ngủ yên được. Ta nghĩ rằng hoàng đế chắc chắn khác người thường… Nếu các vị hoàng đế của triều đại trước đều trở lại, thì đất nước này cuối cùng sẽ thuộc về ai? Thế giới này sẽ trở nên hỗn loạn mất…”

Nghĩ đến đây, ông không khỏi lắc đầu cười, rồi quyết định gạt bỏ những suy nghĩ vô lý ấy ra khỏi đầu. Ông nhẹ nhàng vuố

Nói xong, anh ta ngửa đầu cười lớn; không biết từ khi nào, những giọt nước mắt đã bắt đầu rơi xuống, và anh buộc phải dùng tay áo lau đi những góc mắt ẩm ướt.

Bỗng nhiên, phía sau vang lên tiếng “xạ xạ”, tiếng cười của Triệu Khang đột ngột dừng lại. Anh cảm thấy có một làn gió lạnh thổi qua lưng mình, làm cho cổ họng trần trụi của anh đau rát. Anh liếc nhìn xuống mặt đất phía sau bên phải và thấy có một bóng dáng xuất hiện ở đó; mặc dù bóng đó đã bị ánh trăng làm cho méo mó, nhưng vẫn có thể nhận ra đó là ai.

“Anh trai…”, giọng nói của anh run rẩy kinh khủng, gần như không thể nghe ra là giọng của chính mình, “Anh trai… sao anh lại…”

“Sao sau mười một năm bị em đầu độc chết, anh lại quay trở lại cung này?” Giọng nói đó lạnh lẽo và trầm thấp; rõ ràng đó là giọng của Triệu Lang, nhưng nghe vào lại giống như tiếng gọi từ địa ngục.

“Anh trai, con sai rồi… Con không nên đầu độc anh em ruột thịt, không nên đối xử tệ bạc với hoàng hậu… Anh trai, con biết mình đã sai…” Không biết từ khi nào, nước mắt đã tràn lên má Triệu Khang. Anh tự hỏi tại sao mình lại khóc như vậy; vào đêm mười một năm trước, anh không hề khóc; sau này khi trở thành hoàng đế, dù gặp bao khó khăn hay mệt mỏi, anh cũng không bao giờ khóc… Nhưng khi nghe thấy giọng nói đó, nước mắt lại tuôn trào không ngừng được.

“Sau khi Hoàng Thái Hậu triệu tập con trở về Biện Lương, trước mặt chúng ta, bà đã ký kết lời thề vàng; con cũng đã thề sẽ truyền ngai vàng cho anh… Vì vậy, vào đêm hôm đó, khi tuyết rơi dày đặc, con đã vội vàng triệu anh vào cung và viết di chúc trước mặt anh… Nhưng tại sao anh lại đối xử với con như vậy? Đình Nghĩa ạ, anh có tất cả mọi thứ… chỉ là quá nghi ngờ người khác, luôn nghĩ rằng họ muốn hãm hại mình… Vì vậy, anh mới phải hành động trước… Ngay cả anh em ruột thịt cùng lớn lên với nhau cũng không thoát khỏi tay anh…”

“Anh có biết loại thuốc độc đó đau đớn như thế nào không? Cổ họng như thể đang bị hàng ngàn con kiến cắn xé, từ từ không thể thở được nữa… Đình Nghĩa ạ, anh lớn hơn em vài tuổi… Vì vậy từ nhỏ anh đã chăm sóc em, luôn để em ở bên mình… Dù sau này trở thành hoàng đế, anh vẫn luôn khen ngợi các đại thần trong triều đình về tài năng văn võ của em… Hy vọng rằng em sẽ kế vị ngai vàng… Nhưng em lại đối xử với anh như vậy sao?”