“Hiện… hiện hình rồi à?” Tay phải của nó nhìn về phía bà Yan, trong khi thân mình lại dần lùi vào sau bức bình phong.

“Cậu xem kìa, đó là cái gì?” Bà Yan dùng tay phải nhấn mạnh một chút, và bức bình phong liền đóng lại, để lộ ra hai bóng dáng đang đung đưa theo gió phía sau.

“Đây… đây không phải là chậu hoa diên vĩ mà tôi đã mua sáng nay ở chợ sao?” Lúc này, hai bông hoa còn non đang cố gắng nở rộ, để lộ ra phần lòng hoa màu vàng ở giữa. Cảnh tượng này lẽ ra rất đẹp, nhưng lại khiến cho tay phải của nó cảm thấy buồn nôn, bởi vì hai bông hoa ấy đã biến thành hai khuôn mặt người. Bông hoa lớn hơn chính là người phụ nữ vừa bị xe ngựa đâm đứt đầu lẻ đuôi lúc nãy phải không? Khuôn mặt cô ta tái nhợt, đôi mắt trống rỗng, máu tươi chảy ra từ tai, mũi, miệng cô ta. Còn bông hoa nhỏ hơn rõ ràng là đứa bé chưa chào đời của người phụ nữ đó; làn da trên khuôn mặt đứa bé nhăn nheo, giống như một ông lão già nua, miệng mở to đang khóc thét không thành tiếng.

“Thật ghê tởm.” Tay phải của nó gãi đầu, nhảy lung tung trên mặt đất, cứ như thể có vô số rận đang bò vào lông của nó vậy. Nhưng điều đó vẫn không làm nó cảm thấy thoải mái hơn. Nó liền vươn ra đôi móng đã mọc lông trắng, xé nát cả hai bông hoa ấy. Máu tươi chảy ra từ kẽ tay, rơi rả rích xuống chân nó. Tay phải nhìn vào đôi bàn tay đẫm máu của mình, chạy đến bên giếng nước, múc một xô nước lên và vội vàng rửa sạch. “Thật hôi thối… Hôi thối hơn cả mùi của loại vải Jingchen Jin nữa.”

Bà Yan bật cười trước vẻ hoảng loạn của nó, “Người chết làm sao so sánh được với người sống được chứ? Họ đã bị nước Forget River ngâm qua, nên tự nhiên sẽ có mùi hôi thối khó chịu.”

“Nhưng bà Yan ơi, bà làm bức bình phong này ra để làm gì vậy?” Tay phải của nó nhấc xô nước lên, rửa sạch vết máu trên mặt đất.

“Khi đến lúc thích hợp, cậu sẽ biết công dụng của nó thôi.” Bà Yan cười duyên dáng, đứng trên đầu ngón chân, đi vòng qua vũng nước và bước vào trong nhà.

***

Lưu Tú Châu Đứng dưới bóng cây bên ngoài Học viện Yunhu, anh nhìn thấy nhóm trẻ em chạy ra khỏi lớp học, nhảy nhót chơi đùa trong sân.

Phương Tài Anh bước vào bên trong, gọi lên một giọng với bóng dáng có vẻ cô đơn ở phía trong: “Anh họ.”

“Cậu nhóc này lại đến rồi à? Làm quan mà cuộc sống lại rảnh rỗi đến thế sao?” Hỗ Chuẩn Vội vàng cho thứ gì đó vào tay áo, quay đầu lại nhìn Lưu Tú Châu và nở một nụ cười lẫn lộn giữa niềm buồn và vui.

“Có ý gì đằng sau lời nói đó nhỉ?” Hỗ Chuẩn liếc anh ta một cái.

Lưu Tú Châu tiến lại bên cạnh anh ta, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt: “Anh họ ơi, cô gái chơi sáo tre trong đoàn xiếc kia Phương Tài lại đến lén nhìn anh rồi đấy. Tôi tình cờ bắt gặp cô ấy, và cô ấy vội vàng bỏ đi ngay. Anh sống một mình suốt bao năm nay rồi, không nghĩ đến việc tìm một người bạn đời sao? Đừng để cô gái ấy phải chịu đựng tình yêu vô vọng của mình.”

Hỗ Chuẩn bắt đầu xếp sách trên bàn từng cuốn một: “Tôi nhớ khi cậu còn nhỏ thì ít nói lắm, phải đến năm tuổi mới biết nói vài từ; ông nội tôi suýt nữa tưởng cậu là kẻ câm đấy. Sao bây giờ lại nói nhiều thế, phiền phức quá.”

“Tôi chỉ muốn tốt cho anh thôi mà. Anh đã già rồi mà vẫn chưa lập gia đình. Mẹ tôi, tức là dì của anh, hàng ngày cứ nhắc đi nhắc lại chuyện này, ai chịu nổi được chứ?” Lưu Tú Châu giật lấy những cuốn sách từ tay Hỗ Chuẩn, nhìn anh ta một cách nghiêm túc.

“Ai nói tôi chưa lập gia đình chứ?” Một giọng nói già nua nhưng đầy oai phong vang lên từ bên ngoài cửa. Lưu Tú Châu quay đầu lại và thấy một người đàn ông trên năm mươi tuổi đang bước vào nhà từ sân. Khuôn mặt ông ta đỏ bừng, râu rậm um tùm; hai hàng lông mày như thể sắp nhô thẳng lên trên đôi mắt nhỏ bé của ông ta. Ông ta bước vào nhà với vẻ tức giận, đến ngay trước mặt Hỗ Chuẩn, hơi thở nóng hổi phả vào khuôn mặt thanh tú của anh ta: “Chưa lập gia đình à? Hóa ra anh luôn nói dối mọi người về chuyện này… Có ý định lén lút bắt cóc một cô gái trinh nữ nữa không, giống như những gì anh đã làm với con gái tôi ngày xưa?”

Nhưng Hỗ Chuẩn không hề tức giận. Anh ta đứng yên bất động, mí mắt nhẹ nhàng nhướng lên: “Nếu không phải vì ông cực lực phản đối, Lục Tiêu đã không thể sống chung với tôi mà không có danh phận gì cả. Nhưng ông yên tâm đi, cô ấy mãi mãi là vợ của tôi, là người vợ duy nhất… Suốt đời này, tôi sẽ không lấy người khác đâu.”

Ban đầu, Lưu Tú Châu vẫn còn hoang mang, nhưng sau khi nghe anh ta nói vậy, anh ta bỗng hiểu ra phần lớn sự thật. Anh ta đặt tay ra giữa người đàn ông kia và Hỗ Chuẩn, khuôn mặt trở nên nghiêm túc: “Thưa ngài, việc ngài xâm nhập vào nhà riêng đã là sai trái rồi; lại còn ồn ào ở đây, làm ảnh hưởng đến sự yên tĩnh của trường học. Tôi hoàn toàn có thể báo cáo ngài với chính quyền về hành vi gây rối này.”

Người đàn ông già kia nhìn anh ta một cái rồi bỗng nhiên cười lớn, giọng nói của ông ta trở nên cao vút hơn:“Xâm nhập vào nhà tư nhân à? Tôi đến đây để tìm con gái mình, ai dám nói tôi xâm nhập vào nhà người khác?” Ông ta đẩy cái bàn sách trước mặt xuống đất, “Hỗ Chuẩn, kẻ lừa đảo này, miễn là tôi chưa tìm thấy con gái, tôi sẽ không để yên cho ngươi đâu. Nếu chính quyền không thể tìm ra, thì tôi sẽ tự mình tìm, tuyệt đối không để con gái mình chết oan uổng.” Khi nói đến từ “chết”, ánh mắt ông ta trở nên trống rỗng, như thể tâm hồn ông đã chết đi rồi; ngay sau đó, ông ta lấy ra một cây rìu lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo và lao về phía Hỗ Chuẩn.

Lưu Tú Châu hoảng sợ, vội vàng kéo Hỗ Chuẩn chạy vào phòng bên trong. Cây rìu vung lên, “đập” một tiếng, chiếc bàn sách bị chặt thành hai đôi.

Nhìn “tác phẩm” của mình, người đàn ông già thở dài một hơi, hài lòng gùi cây rìu lại vào thắt lưng, vỗ tay rồi bước ra cửa.

“Đợi đã, đừng nghĩ rằng ngươi có thể thoát khỏi đây dễ dàng như vậy,” Lưu Tú Châu tức giận, vội vàng đuổi theo, nhưng bị Hỗ Chuẩn ngăn lại.

“Đừng đuổi nữa, hắn cứ ba ngày lại đến gây rối một lần. Dù lần này ngươi có giải quyết được, lần sau cũng không thể,” ánh mắt của Hỗ Chuẩn khiến Lưu Tú Châu không thể hiểu nổi.

“Chẳng lẽ chỉ có thể để hắn làm bậy như vậy sao?”

“Hắn cũng là một người đáng thương… Kể từ khi Lục Tiêu biến mất, hắn liên tục uống rượu và cuối cùng còn mất hết gia sản. Có lẽ ‘sự hận thù’ đã trở thành động lực duy nhất giúp hắn sống tiếp… Cũng tốt thôi, ít nhất hắn vẫn có điều gì đó để suy nghĩ, không phải sống một cách mơ hồ, tồi tệ hơn cả cái chết,” Hỗ Chuẩn nói từng từ một, giọng nói rõ ràng đến đáng sợ.

“Tôi… không hề biết mình lại có thêm một người chị dâu…” Lưu Tú Châu ngồi xuống bên cạnh ông ta, ánh mắt nhìn chăm chú vào khuôn mặt buồn bã của ông ta, “Có thể kể cho tôi nghe về câu chuyện của các bạn không?”

Ánh mắt của Hỗ Chuẩn bỗng trở nên nhạt nhòa, như thể trong chốc lát đã trải qua biết bao thăng trầm. Ông ta lấy ra một cái lược gỗ có vài chiếc răng gãy, vuốt ve nó nhẹ nhàng trong lòng bàn tay, như thể đó là khuôn mặt thanh tú của Lục Tiêu, “Cô ấy rất tốt… rất tốt.”