“Anh rể ơi, có lẽ anh đã không còn nhớ gì về chị gái tôi nữa phải không? Dù sao thì hai người cũng chỉ quen biết nhau trong vài ngày ngắn ngủi mà thôi. Anh đừng từ chối; đây không phải là lời tôi nói, mà là chính chị gái tôi đã kể ra. Lúc đó tôi còn nhỏ, dù chưa hiểu gì về tình yêu nam nữ, nhưng qua cuộc trò chuyện giữa chị ấy và chị hai, tôi vẫn có thể cảm nhận được sự chân thành của chị ấy dành cho anh. Chị ấy kể rằng vào ngày cưới của hai người, chị ấy ngồi trong phòng chờ đợi anh một cách buồn chán, đến tận nửa đêm mới thấy anh mang chiếc đèn lồng bước vào. Chị ấy hoảng sợ, vội vàng lấy khăn che mặt, nhưng anh chỉ mỉm cười và nói vài câu xin lỗi: ‘Xin lỗi, họ tranh cãi quá lâu, chắc hẳn anh cũng mệt mỏi rồi.’”

“Chị gái tôi nói rằng lúc đó chị ấy sửng sốt, bởi vì nụ cười của anh giống như ánh nắng mặt trời đầu tiên trên núi tuyết, khiến trái tim chị ấy tan chảy hoàn toàn. Chị ấy cũng nói rằng mình thực sự là người phụ nữ may mắn nhất thế gian này, vì đã yêu người đàn ông mà mình sẽ gắn bó suốt đời ngay vào ngày cưới.”

“À, anh rể ơi, chắc hẳn anh cũng đã nghe nhiều lời đồn đại rồi, như Hà Túc chẳng hạn. Anh ta quả thật đã quen biết chị gái tôi trước anh, nhưng chị ấy chỉ cảm thương anh ta mà thôi, chẳng hề có tình cảm gì cả. Tuy nhiên, Hà Túc lại rất cố chấp; sau khi anh nhập ngũ, anh ta vẫn không thể quên chị gái tôi, thậm chí còn theo dõi chị ấy lén lút và gặp chị ấy vài lần. Sau khi chị gái tôi mất, chúng tôi đều nghĩ rằng chị ấy qua đời vì quá buồn bã về chuyện của chị hai… Nhưng Hà Túc không tin điều đó. Anh ta nói rằng lần cuối cùng gặp chị gái tôi, chị ấy đã nói với anh ta rằng mình đã buông bỏ mọi thứ, muốn sống tốt hơn, muốn chăm sóc Xuân Nhi, và mong rằng khi anh trở về, hai người sẽ cùng nhau sống hạnh phúc suốt đời. Vì vậy, anh ta tin rằng gia đình nhà Trình đã che giấu nguyên nhân thực sự cái chết của chị gái tôi.”

“Lúc đó, cả gia đình chúng tôi đều đang chìm trong nỗi đau, nên không để tâm đến những lời nói của Hà Túc. Sau này, chúng tôi được biết rằng anh ta còn đến nhà họ Trình nhiều lần, muốn tìm ra sự thật về cái chết của chị gái tôi.”

“Tôi luôn cảm thấy Hà Túc quá cố chấp; ngay cả cha tôi cũng nghĩ vậy. Cha tôi còn nói rằng ban đầu chẳng có chuyện g

Lúc đầu tôi không hiểu tại sao cô ấy lại chôn giấu nó ở một nơi kín đáo như vậy, nhưng khi đang chờ anh tại quán rượu, tôi mới hiểu ra. Chắc hẳn trong lòng cô ấy rất mâu thuẫn; nếu sự thật bị phanh phui, chắc chắn anh cũng sẽ bị liên lụy, nhưng nếu tiếp tục giấu điều này, cô ấy lại cảm thấy mình có lỗi với lương tâm mình. Vì vậy, cô ấy muốn để trời quyết định; nếu một ngày nào đó bí mật của chiếc đèn lồng bị phát hiện, thì đó chính là ý trời, và cô ấy cũng không cần phải tự trách mình nữa.”

Còn về Hà Túc, bây giờ nghĩ lại, cái chết của anh ta thực sự rất kỳ lạ. Anh cảm thấy không, cái chết của anh ta có thể cũng liên quan đến ông Trình không?

***

“Cái chết của Hà Túc là do Trình Đức Hiên gây ra. Con gái nhà tôi đã nhận ra rằng nguyên nhân cái chết của anh ta rất đáng ngờ, vì vậy cô ấy vội vàng đến Phủ Khai Nguyên để tìm xác anh ta và điều tra cho rõ, nhưng xác anh ta đã biến mất.” Người đàn ông bên phải nói với vẻ tức giận.

Trình Mục Du nhắm mắt lại, sau đó từ từ mở mắt ra, ánh mắt anh ta đầy u sầu và bất lực, “Chắc chắn là anh ta làm việc đó. Anh ta biết Hà Túc đã gặp tôi, vì vậy anh ta sợ Hà Túc sẽ đến tìm tôi, sợ Hà Túc sẽ nói với tôi rằng có nghi ngờ về nguyên nhân cái chết của Thục Viên, và càng sợ tôi sẽ tìm ra sự thật. Vì vậy, anh ta mới không ngần ngại sử dụng độc dược và còn di chuyển xác hai người đó đi nữa.”

“Nhưng Hà Túc là một vị tướng lớn của triều đình, xác anh ta lại được để lại ở Phủ Khai Nguyên… Dù anh ta có quyền lực lớn đến đâu, cũng không thể dễ dàng mang xác đi được, phải không?”

Trình Mục Du nhẹ nhàng nhắm mắt lại, “Anh ta sợ việc sử dụng độc dược sẽ bị phát hiện, nhưng có một người còn lo lắng hơn anh ta nhiều… Người đó luôn ẩn sau lưng anh ta, còn anh ta chỉ là một con rối mà thôi.”

Người đàn ông bên phải ngập ngừng một chút, rồi vỗ đầu mình, “Tất nhiên là người đó làm việc đó… Trên đời này, không ai có quyền lực cao hơn người đó… Nhưng người đó lại sống trong sợ hãi hàng ngày, sợ rằng tội ác giết anh trai mình sẽ bị mọi người phát hiện…” Nói đến đây, anh ta “té” một tiếng, “Không đúng rồi… Tại sao Đoạn Trân lại đưa chiếc đèn lồng cho ngài? Ngài là con trai của kẻ sát nhân… Cô ấy không sợ rằng mình sẽ tự rước họa vào thân sao?”

Trình Mục Du nhìn qua khe cửa vào, nơi ánh đêm lờ mờ len lỏi vào trong, khóe miệng anh ta n

Nghe giọng nói đầy bi thương của ông ấy, Bên Phải Tai đã im lặng một hồi lâu, cuối cùng vẫn không nhịn được mà thử hỏi: “Thưa ngài, quả thật như cô gái Trân Nhi nói, ngài đã không còn nhớ được dung mạo của bà cố nữa sao?”

Mất một lúc lâu, giọng nói của Trình Mục Du mới vang lên từ bên trong phòng: “Bên Phải Tai, em không hiểu đâu… Con người, chính là loài sinh vật phức tạp nhất trên thế giới này; nhưng đôi khi, họ lại có thể cực kỳ đơn thuần và cứng đầu đến mức đáng sợ.”

“Lời này em không hiểu,” Bên Phải Tai thành thật trả lời.

Trình Mục Du cười khổ: “Không chỉ em, cô ấy cũng không hiểu… Dù biết rằng không thể đạt được, tại sao vẫn kiên trì mong đợi? Biết rằng điều đó là bất khả thi, nhưng vẫn bị cuốn vào đó… Biết rằng không thể làm được, nhưng vẫn cố gắng… Đó chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa con người và các em.”

“Trình Mục Du, bây giờ là lúc nào rồi, sao ngài vẫn còn ở đây để than thở những nỗi buồn ấy?”

Một giọng nói quen thuộc bỗng nhiên vang lên từ bên ngoài sân… Trình Mục Du đã nhận ra đó là ai, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt cô ấy qua khe cửa, anh ta bỗng dừng lại.

Đôi mắt cô ấy vẫn như xưa, vẻ mặt cũng vậy; nhưng những nếp nhăn trên khuôn mặt dường như đã biến mất hoàn toàn, làn da trắng mịn, trông cô ấy chỉ như một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi thôi. Vai cong nhẹ cũng đã thẳng lại, dáng vẻ cao ráo, toát lên vẻ oai nghiêm tự nhiên.

Trình Mục Du cảm thấy tim mình se lại, anh ta áp sát mặt vào khe cửa và quan sát kỹ lưỡng người “khách” này… Mặc dù cô ấy mặc trang phục của người Hán, nhưng trên đầu lại đội một chiếc mũ đầy hoa xanh, tai đeo ngọc, và những chuỗi tua rua phủ xuống cổ, bay bay theo gió.

“Cô… là người Liêu à?” Anh ta thử hỏi.

Người phụ nữ cười, vẻ mặt rất bình thản: “Nếu ngài đã đoán ra tôi là người Liêu, thì hãy thử đoán sâu hơn nữa xem, liệu ngài có thể nhận ra danh tính thực sự của tôi không…”

Trình Mục Du nhìn chằm chằm vào chiếc mũ trên đầu cô ấy – những tác phẩm điêu khắc bằng hổ phách và những chuỗi kim tuyến vàng trên đó thật sự rất xa xỉ và tinh xảo, rõ ràng là do những người thợ tài ba tạo ra.

Mồ hôi bắt đầu đổ ra trên lòng bàn tay anh ta; anh ta nuốt nước bọt và nói: “Cô… chính là Thái hậu Tiêu của triều đại Liêu.”