Chưa đi được nửa giờ, mặt trời đã lên đến chính giữa bầu trời, chiếu ra ánh sáng trắng chói lọi lên người hai người.

Yan Niang cảm thấy nóng bức; những giọt mồ hôi nhỏ li ti đã xuất hiện trên cổ cô. Vì vậy, cô nhanh chóng cởi chiếc áo khoác da bên ngoài ra và treo nó lên cánh tay mình. Khi cô làm điều này, một mùi hương đặc biệt đã bay vào mũi của Trình Mục Du. Anh hít một hơi nhẹ và nói: “Mùi hoa sen.”

Yan Niang quay đầu nhìn anh và hỏi: “Gì cơ?”

Trình Mục Du cúi đầu cười nhẹ: “Không có gì đâu. Tôi chỉ cảm thấy mùi hương mà phu nhân sử dụng khác với mọi người… Nhẹ nhàng, giống như mùi hương của ao sen vào ban đêm mùa hè vậy. ‘Hoa sen không bằng vẻ đẹp của người con gái, nhưng khi gió thổi qua lầu đài trên mặt nước, mùi hương của ngọc và ngà lại lan tỏa…’ Đúng là như vậy đấy.”

Yan Niang nhíu mày: “Hôm nay ông có vẻ kỳ lạ lắm… Không, không phải hôm nay… Mà là từ hôm qua, sau khi ông trở về từ ngoài, ông đã trở nên lặng lẽ, không nói chuyện với ai cả. Tôi gọi ông mà ông cũng không để ý đến tôi… Cứ như thể ông đã mất hồn vậy…” Cô tiến lại gần anh hơn một chút, trong ánh mắt lấp lánh vẻ ranh mãnh: “Tôi nghe Sử Phi nói rằng ông đã gặp một cô gái… Chẳng lẽ ông đang bị cô ấy cuốn hút rồi sao?”

Trình Mục Du cau mặt: “Đồ nhóc đó đã đi tố cáo tôi à?”

Yan Niang cười nhẹ: “Tôi đã hỏi nó… Thậm chí còn đe dọa nó nữa. Nếu nó không nói ra, tôi sẽ tiết lộ chuyện nó thích cô gái khác… Vì vậy, nó đành phải thành thật kể hết.”

Trình Mục Du ngẩng đầu lên, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ tò mò: “Sử Phi cũng có cô gái mình thích rồi à? Phu nhân hãy nói cho tôi biết đi… Tôi sẽ giúp nó kiểm tra xem… Ánh mắt nó kém lắm… Đừng để nó vô tình mang về một người đàn bà xấu xa, làm cho gia đình chúng ta rối loạn…”

Yan Niang bật cười vì câu nói của anh… Đúng lúc cô chuẩn bị nói gì đó, con ngựa bỗng dừng lại. Cô vô tình ngã về phía trước và đâm vào ngực Trình Mục Du.

“Có bị thương không?” Trình Mục Du đỡ lấy vai cô, ánh mắt đầy lo lắng.

Yan Niang không trả lời anh, nhưng ánh mắt cô lại hướng về phía những ngôi mộ um tùm không xa… Một làn gió nhẹ thổi qua, mang theo một không khí u ám, buồn bã… Ánh nắng trên đỉnh đầu cũng không còn chói lọi như trước nữa, mà trở nên mờ ảo, ủ rũ…

“Chúng ta đã đến rồi… Đây là nghĩa trang l

Cô ấy vừa nói xong liền nhảy xuống ngựa; Trình Mục Du cũng cúi người xuống ngựa, và hai người cùng nhau đi về phía nghĩa trang.

Hàng trăm gò đất màu vàng uốn lượn liên tiếp; những tờ tiền giấy và cờ trắng được thổi bay bởi gió, phát ra tiếng “rào rào”; một số còn dính vào áo của Trình Mục Du. Thấy vậy, bà Yan vội vàng cúi xuống để quét những tờ tiền giấy đó khỏi áo anh, nói nhẹ nhàng: “Những tờ tiền này mang theo hơi thở của các linh hồn âm ty, đừng để chúng dính vào người anh.”

Trình Mục Du mỉm cười với cô: “Với có bà ở bên cạnh, làm sao tôi lại sợ chúng được?”

“Nếu một ngày nào đó tôi không còn nữa, ông sẽ phải tự lo cho bản thân mình mà thôi…” Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt tràn đầy ấm áp.

Trái tim Trình Mục Du bỗng nhiên se lại; anh muốn nói điều gì đó, nhưng lời nói lại bị nghẹn lại trong cổ họng, không thể thốt ra được một từ nào. Anh nhìn theo bóng dáng cô đã đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước, cảm thấy một nỗi cô đơn lớn lan tỏa trong lòng mình, vì vậy anh vội vàng bước nhanh hơn để đuổi kịp cô, đi bên cạnh cô.

“Chúng ta hãy tìm riêng biệt nhé, như vậy sẽ nhanh hơn.” Bà Yan nói, nhìn quanh những ngôi mộ xung quanh.

“Hay là chúng ta cùng nhau tìm, như vậy sẽ an toàn hơn.” Trình Mục Du lại tiến lại gần cô hơn một chút, vai anh gần như chạm vào vai yếu đuối của cô.

Anh bỗng cảm thấy thời gian trôi qua nhanh chóng giữa những ngôi mộ hoang vu này, nhanh đến mức khiến anh lo lắng; anh muốn nắm bắt thời gian đó, nhưng biết rằng tất cả chỉ là vô ích mà thôi.

Có lẽ từ đầu, anh đã rơi vào cái bẫy mà cô đã cẩn thận thiết kế… Nhưng dù vậy, anh vẫn không hối tiếc, chỉ mong cô có thể ở lại thêm một chút nữa, thật là một chút thôi.

Trình Mục Du lén lút nhìn cô từ góc mắt; đôi mắt, chiếc mũi, đôi môi của cô… Anh muốn khắc họa tất cả những đặc điểm đó vào trái tim mình, dù đó không phải là con người thực sự của cô, dù đó chỉ là lớp da người mà cô đang mặc trên người.

“Ông ơi, trước kia có vẻ như có một cái hố lớn.” Bà Yan bỗng nhiên dừng lại, chỉ tay về phía trước.

Trình Mục Du tỉnh táo lại, nhìn theo hướng mà cô chỉ, quả nhiên thấy một cái hố mộ bị bụi cỏ um tùm che khuất phía sau. Xung quanh hố mộ là những đống đất vàng, rõ ràng là do ai đó ném từ bên dưới lên.

Hai người nhìn nhau, rồi cùng nhau tiến về phía trước. Khi đến bên cạnh hố mộ, Trình Mục Du

“Thứ đó bò ra từ mộ phần, nên có dấu vết giày cũng không lạ chút nào.” Bà Yan cúi người ngồi xuống bên cạnh ông.

Trình Mục Du vẫn tiếp tục nhìn vào vết dấu ấy, nói một cách bình thản: “Có dấu giày cũng không lạ, điều kỳ lạ là hình dạng của những vết này. Thưa bà, xem này, hoa văn trên đế giày rất tinh xảo và phức tạp; rõ ràng đây không phải là loại giày bằng vải hay cỏ thông thường. Theo tôi đoán, đây có lẽ là giày lụa.”

Bà Yan cũng tiến lại gần hơn một chút: “Giày lụa à? Đó là thứ chỉ những người quý tộc và thương gia giàu có mới có khả năng sử dụng được. Tôi nhớ trong cung còn có cả một cơ quan chuyên sản xuất giày lụa cho hoàng gia; mỗi đôi giày đều cần đến một tháng công sức của các thợ trong cung để may. Loại giày này, dân thường làm sao mua nổi?”

Trình Mục Du đứng dậy, ánh mắt quét qua những ngôi mộ phủ đầy đất vàng xung quanh: “Thưa bà nói đúng, nhưng đây là nghĩa trang của người nghèo. Làm sao người có khả năng mặc giày lụa lại được chôn cất ở đây?”

Bà Yan gật đầu, vội vàng bước đến bên cạnh ông và hỏi với vẻ lo lắng: “Quan lệ, ông đã nghĩ ra điều gì chưa?”

Trình Mục Du từ từ lắc đầu, ánh mắt hiện lên vẻ nghi ngờ: “Chỉ dựa vào vết dấu này, tôi không thể suy luận ra điều gì cả… Nhưng tôi có cảm giác rằng chuyện này rất kỳ lạ và phức tạp; những gì đang chờ đợi chúng ta có thể còn sâu sắc hơn những gì chúng ta tưởng tượng.” Nói xong, ông im lặng, nhìn xa xăm, vẻ buồn bã trên khuôn mặt ông rõ ràng có thể cảm nhận được.

Thấy ông có vẻ buồn bã, bà Yan bỗng nhiên mỉm cười, vẫy tay trước mặt ông và nói: “Ông Trình, ông là vị quan mới đến New An, người được mọi người ca ngợi vì trí tuệ và sự thông minh của mình… Làm sao khi gặp phải một vụ án khó giải quyết như thế này, ông lại muốn từ bỏ rồi chứ?”

Trình Mục Du biết rằng bà đang cổ vũ mình, lòng ông bỗng nhiên ấm lên… Nhưng ông cũng biết rằng lý do khiến ông cảm thấy chán nản không phải vì vụ án này, mà là vì cuộc trò chuyện ngắn ngủi nhưng ấn tượng hôm qua… Dù vậy, ông vẫn cố gắng nở một nụ cười nhẹ nhàng, muốn nói điều gì đó để an ủi bà.

Nhưng chưa kịp mở miệng, ngôi mộ gần nhất bỗng nhiên sụp đổ, tạo ra một cái hố nhỏ… Ngay sau đó, một bàn tay tái nhợt từ trong hố chậm rãi bước ra ngoài.