“Không tìm thấy chúng sao? Chẳng tìm thấy con nào cả?” Trình Mục Du nhíu mày hỏi Sử Phi vừa trở về phủ.

Sử Phi cúi đầu chào rồi nói: “Thưa ngài, vài ngày qua, các anh em đã kiểm tra kỹ lưỡng khu vực Tân An Thành và xung quanh nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của hai con quái vật đó. Tôi nghĩ có lẽ vì chúng ta hành động quá công khai nên chúng đã bỏ trốn. Những con vật này không chỉ có ý thức như con người mà còn rất ranh mãnh; nếu chúng ta hành động một cách kín đáo hơn, có lẽ sẽ tìm thấy chúng.”

Trình Mục Du gật đầu tán thưởng: “Được, làm theo lời cậu đi. Nhưng việc này rất quan trọng; mặc dù các cậu phải hành động một cách kín đáo, cũng không được lơ là. Phải chuẩn bị đầy đủ người, giữ lại vài người để phòng trường hợp khẩn cấp. Còn những người lính khác, cậu hãy đưa họ ra ngoài hết.”

Sử Phi cúi đầu: “Tôi hiểu rồi, thưa ngài. Nhưng trong cuộc điều tra này, chúng tôi cũng đã tìm ra một số thông tin quan trọng. Ba năm trước, có nhiều người giống nhưHình Guojun đã bị giết bằng cách bị cắt cổ.”

“Nhiều người à?”

Sử Phi gật đầu: “Rất nhiều. Không chỉ ở New An mà còn ở các thị trấn và huyện lân cận; tính cảHình Guojun, tổng cộng có tới 49 người.”

Trình Mục Du ngạc nhiên: “Nhiều đến thế sao? Tại sao trong hồ sơ trước đây không hề ghi chép điều này?” Nói xong, ông cười lạnh một tiếng: “Tôi hiểu rồi… Sự việc này không chỉ xảy ra ở New An mà còn nhiều nơi khác nữa. Vì các vụ án đó chưa được giải quyết, mọi người đều tranh đấu lẫn nhau, không ai muốn gánh vác trách nhiệm.”

Nhìn thấy vẻ mặt lạnh lùng của ông, Sử Phi lại cúi đầu chào: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta không thể quan tâm đến những điều đó nữa. Tôi đã điều tra và phát hiện ra rằng những người này không hề có mối liên hệ với nhau, nhưng lại đều bị giết vào cùng một khoảng thời gian. Liệu kẻ sát nhân có chỉ giết người một cách ngẫu nhiên, không có mục đích cụ thể nào không?”

Trình Mục Du phát ra tiếng grun từ miệng: “Không thể nào… Chắc chắn phía sau những vụ án này có âm mưu nào đó. VàHình Guojun cũng có liên quan đến vụ án này… Có lẽ chúng ta có thể bắt đầu từ đây để tìm ra sự thật về loại cỏ Long Xian Thảo.” Nói xong, ông nhìn Sử Phi và nói tiếp: “Các cậu cứ dẫn các anh em đi tìm những con quái vật đó đi. Việc điều tra này thì để tôi lo.”

Sử Phi gật đầu, cúi chào rồi chuẩn bị ra đi, nhưng khi vừa đến cửa, anh ta lại quay trở lại, khuôn mặt nở nụ cười lấp lánh, “Chúng ta chỉ tập trung vào chuyện quan trọng mà quên mất chuyện này rồi, thưa ngài, có một cô gái xinh đẹp đang tìm ngài, cô ấy nói rằng không tiện vào trong, vì vậy muốn mời ngài đến nhà hàng để gặp mặt.”

***

Đi theo cầu thang lên tầng hai của nhà hàng, Trình Mục Du thấy một cô gái mặc áo tím đang ngồi bên lan can, chăm chú nhìn chiếc ấm trà trên bàn, không hề nhúc nhích.

Anh ta nhận ra người này liền vội vàng tiến lại hỏi: “Zhen Er, sao em lại đến Tân An một mình vậy?”

Duan Zhen Er tỉnh dậy khỏi trạng thái suy tư, nhưng cô không đứng dậy chào hỏi hay trả lời, chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Trình Mục Du ngồi xuống đối diện cô và lo lắng hỏi: “Zhen Er, em có chuyện gì à? Có phải em muốn nói gì với anh không?”

Nghe anh ta nói vậy, Duan Zhen Er như bị kim đâm vào người, run rẩy.

“Anh rể, hãy xem cái này.” Cô từ từ đặt một chiếc đèn lồng màu trắng lên bàn, “Đây là thứ anh đã sai người gửi đến cách đây vài ngày, em đã tìm thấy một thứ bên trong đó.”

***

Bầu trời xanh biếc trong trẻo, chỉ ở phía chân trời có một tia nắng sớm rực rỡ.

Trình Mục Du dắt con ngựa ra khỏi chuồng ngựa, khi đi đến hành lang, thấy Jing Wei đang đứng trên mái nhà nhìn mình, anh ta liền thổi nhẹ vào tai nó: “Đừng kêu nữa, để cô bé nhà bạn ngủ thêm lát nữa.”

Jing Wei liếc nhìn anh ta một cách thờ ơ, vỗ vỗ cánh rồi quay đầu đi, không biết xấu hổ mà còn “chíu chíu” kêu vài tiếng bên trong.

“Không phải đã bảo đừng kêu sao? Sao em lại không nghe lời vậy?” Trình Mục Du giảm giọng trách móc nó.

“Thưa ngài, Jing Wei có thể hiểu được tiếng người, nhưng chỉ hiểu với ngài thôi mà, tại sao ngài lại bắt nó phải làm điều không thể?” Giọng nói của Yàn Nương vang lên từ phía cuối hành lang, giọng nói ấy chứa đựng nụ cười, giúp xua tan đi cái lạnh lẽo đã ăn sâu vào lòng Trình Mục Du từ lâu.

“Tại sao phu nhân không ngủ thêm lát nữa?” Trình Mục Du nhìn Yàn Nương từ từ bước đến gần mình, khuôn mặt không tự chủ được mà nở nụ cười.

“Họ tất cả đều không có mặt ở đây; thân thể của Tình Tình vẫn chưa hoàn toàn khỏe lại, nên chỉ có mình em mới có thể cùng ngài điều tra vụ án này.” Cô ấy vừa nói vừa leo lên lưng ngựa, rồi vỗ nhẹ vào phía sau: “Còn đứng ngẩn ra đó làm gì nữa? Nhanh lên đi!”

Trình Mục Du hơi ngập ngừng một chút, rồi lập tức leo lên ngựa, đặt tay qua eo cô ấy để nắm lấy dây cương: “Thưa phu nhân, hãy ngồi yên đi, chúng ta sẽ lập tức lên đường.”

Khi con ngựa phi nhanh qua con phố dài, chủ tiệm sách đang chuẩn bị mở cửa. Thấy Trình Mục Du và bà Yan cùng nhau ngồi trên một con ngựa đi qua khu chợ, ông ta không nhịn được mà đi theo sau, vừa nhìn vừa reo lên: “Đúng rồi! Vợ chồng quan viên của huyện này thật là đầy tình cảm, đó quả là tấm gương tốt cho người dân trong Tân An Thành chúng ta.”

Ra khỏi Tân An Thành, họ tiếp tục đi về hướng đông bắc khoảng hai giờ đồng hồ, rồi đến biên giới giữa Tân An và Chán Châu. Nơi đây địa hình bằng phẳng, đất đai màu mỡ, dân cư đông đúc, thực sự là một nơi lý tưởng để sinh sống và làm ăn.

Trong suốt chặng đường, Trình Mục Du đã kể cho bà Yan nghe những lời của bà lão bói toán kia, nhưng anh ta không đề cập đến vua quá cố, mà chỉ nói về chuyện ma đói và cỏ Long Tiên.

“Bà lão đó trông như thế nào?” Sau khi nghe xong, bà Yan quay đầu nhìn anh ta.

“Cô ấy trông giống như một bà lão bình thường; ban đầu tôi cũng bị vẻ ngoài của cô ấy đánh lạc hướng, cho đến khi nghe những chuyện kỳ lạ mà cô ấy kể, tôi mới nhận ra rằng cô ấy hoàn toàn không phải là người bình thường… Thật đáng tiếc là cuối cùng cô ấy vẫn trốn thoát được.”

“Nếu cô ấy có thể tiên đoán được việc sau này của con người, thì chắc chắn cô ấy không phải là người bình thường… Nhưng tôi không hiểu tại sao cô ấy lại tìm đến ngài…” Ánh mắt bà Yan lộ ra vẻ lạnh lùng, đầy sự tò mò.

Trình Mục Du hạ mí mắt xuống: “Tôi cũng không hiểu… Tôi không quen biết cô ấy, và tôi cũng đã sai người đi điều tra; trong Tân An Thành này, không hề có ai tên như vậy cả… Cô ấy xuất hiện rồi lại biến mất một cách bí ẩn, điều đó thực sự khiến tôi lo lắng…” Nói đến đây, anh ta từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt bà Yan: “Thưa phu nhân… Trước đây, ngài có bao giờ gặp cô ấy chưa?”

Bà Yan cười: “Ngài cũng nói rằng cô ấy xuất hiện rồi lại biến mất một cách bí ẩn… Làm sao tôi có thể quen biết cô ấy được chứ?” Nói xong, bà quay đầu đi, chỉ để lại phần gáy cho anh ta nhìn thấy.