Thấy Trình Mục Du đang chăm chú nhìn tấm lụa, bà Yan cười nhẹ, đặt xuống kim chỉ và đứng dậy khỏi bàn.

“Quan gia, lần này quý ngài trở về Biện Lương, có gặp được ông Vương không?”

Trình Mục Du không ngờ cô ấy đột nhiên thay đổi đề tài, vội vàng trả lời: “Đã gặp rồi. Mặc dù ông Vương rất buồn bã, nhưng tinh thần của ông ấy dường như đã tốt hơn nhiều so với trước đây.”

“Vậy ông Vương có đề cập đến chuyện thăng chức cho quan gia không?”

“Ông ấy đã nói đến điều đó, nhưng kỳ lạ là cha tôi lại không mấy quan tâm đến chuyện này, chỉ nói qua loa một vài câu thôi. Tuy nhiên, việc đó cũng tốt thôi; dù sao tôi cũng không muốn rời khỏi Tân An, vì vậy cũng không cần phải bận tâm đến chuyện này nữa.”

Bà Yan nhíu mày: “Cha anh không quan tâm đến chuyện này à?”

Trình Mục Du gật đầu: “Cha tôi chắc chắn có lý do riêng của mình. Nhưng tôi cũng không muốn hỏi nhiều. Chuyện trong triều luôn biến đổi không ngừng, tôi không muốn can thiệp quá sâu vào những chuyện đó.”

Bà Yan cười nhẹ: “Đúng vậy. Nếu quan gia không quan tâm đến chuyện này, thì cũng không cần phải bận tâm nữa. Quan gia đã đi đường suốt cả ngày, chắc hẳn mệt lắm rồi. Hãy mau thay đồ và nghỉ ngơi đi.”

Trình Mục Du thấy vẻ mặt của bà ấy vẫn bình thường, liền yên tâm và rời đi. Khi anh ta đi xa, bà Yan nhắm mắt lại và vỗ nhẹ vài cái vào cửa. Không lâu sau, một bóng dáng xuất hiện ở cửa. Người đó bước vào và nói nhỏ: “Cô gái, có gì cần chỉ bảo không?”

Bà Yan nhìn anh ta một cái và nói: “Anh hãy đến Biện Lương một chuyến, xem Trình Đức Hiên đang âm mưu gì đó.”

Người đó gãi đầu và tự hỏi: “Tôi lại làm sai gì rồi?”

Bà Yan lạnh lùng trả lời: “Hắn ta suốt ngày mong muốn con trai mình được thăng chức và thành công, nhưng bây giờ lại đột nhiên thay đổi thái độ… Chắc chắn phải có lý do gì đó, có thể là một âm mưu nào đó không thể nói ra được.”

Người đó nhận lệnh và chuẩn bị đi, nhưng khi đến cửa lại quay trở lại, đôi mắt linh hoạt của anh ta nhìn chằm chằm vào khuôn mặt bà Yan, như thể muốn tìm ra điều gì đó từ đó.

“Nhìn cái gì thế? Còn không đi ngay đi.” Bà Yan quát anh ta.

“Cô gái, cô đã khỏe hơn chưa?” Anh ta hỏi một cách e dè. “Tối hôm đó, khi cô rời nhà họ Triệu, trông cô rất mơ hồ, đi đường còn không vững lắm. Sau khi trở về, cô cũng không nói chuyện với ai, cứ ở trong phòng hai ngày liền… Tôi cứ tưởng cô bị bệnh, lo lắng lắm… Nhưng bây giờ, có vẻ như cô đã hoàn toàn bình phục r

Nghe vậy, bà Yan cầm lấy chiếc khăn lụa trên bàn, nhẹ nhàng vuốt ve những dòng chữ thanh tú trên đó; khuôn mặt bà hiện rõ vẻ buồn bã, nhưng ngay sau đó bà lại lập tức bình tĩnh trở lại và nói vào tai phải: “Chuyện này đừng nói với Trình Mục Du, hiểu chứ?”

Tai phải gật đầu: “Hiểu rồi. Chỉ là tôi thực sự muốn biết trước khi qua đời, ông Zhao đã nói điều gì với cô ấy… Tôi luôn có cảm giác ông ấy đã nói ra những lời rất quan trọng; bởi vì vào đêm hôm đó, ngoài nỗi buồn, cô ấy còn có vẻ lạc lõng, giống như một con cừu non lạc đường vậy.”

Bà Yan im lặng một lúc, rồi ánh mắt bà trở nên kiên định: “Dù lúc đó đã xảy ra chuyện gì đi nữa, bây giờ màn sương đã tan biến; tôi rõ ràng biết con đường phía trước nằm ở đâu, và tôi chỉ có thể bước từng bước tiến về phía trước mà thôi, không còn lựa chọn nào khác.”

Tai phải cảm thấy lòng mình rung động, rồi siết chặt đôi móng sắc nhọn của mình: “Nơi nào cô ấy đi, tai phải cũng sẽ theo sau; dù phải đối mặt với những hiểm nguy gì đi nữa, tai phải cũng sẵn sàng đối mặt.”

***

Chun Cheng nằm trên giường, lăn qua lăn lại nhưng không thể ngủ được; lý do không phải vì điều gì khác, mà là vì anh ta đang đói meo đến mức tim đau thắt.

Anh ta cố chịu thêm nửa giờ nữa, nhưng cơn đói cuối cùng đã chiếm ưu thế; anh ta kéo rèm ra, mặc thêm vài lớp quần áo mùa đông, rồi bước ra ngoài sân.

Dù đã dự đoán trước cái lạnh của đêm đông, anh ta vẫn bị cơn gió lạnh thổi vào mặt làm cho giật mình; anh ta vừa kéo khóa cổ áo lại vừa lẩm bẩm đi về phía bếp.

“Tên Đỗ già kia, hôm nay cả ngày không biết đi đâu mất rồi… Biết rằng ngoại trừ tôi và hắn, tất cả những người hầu trong nhà đều đã bị ông chủ sa thải, nhưng hắn vẫn lang thang khắp nơi, khiến cho cả ngày không ai nấu ăn, khiến tôi đói đến thế này… Có lẽ hắn đang ở đâu đó uống rượu, ngủ say trong những nơi xa hoa chăng…”

Anh ta càng nghĩ càng tức giận; khi đến bếp, anh ta đá mạnh cửa bếp và bước vào bên trong.

“Chủ nhỏ vừa trở về, không ăn được nhiều… Ông chủ thì ăn ít lắm, những ngày gần đây lại ở nhà họ Zhao nhiều, hầu như không về nhà… Nhưng tôi thì phải ăn… Mọi người đều đi mất rồi, việc nhà cửa giờ đây đều phụ thuộc vào tôi… Mỗi ngày tôi làm việc đến mức kiệt sức… Nếu không ăn thì làm sao được…”

Anh ta lẩm bẩm trong khi lục tung trong tủ bếp, hy vọng sẽ tìm th

Anh ta lắc đầu thở dài: “Dù sao thì ông ấy cũng đã giữ chức vụ quan trọng trong một thời gian dài rồi, vậy mà lại sống tiết kiệm đến thế… Được cái danh tiếng tốt lành, nhưng lại khiến bản thân và những người theo ông ấy phải khổ sở như thế này… Thật không đáng chút nào.”

Tuy nói vậy, anh ta vẫn lấy chiếc hũ dưa muối ra, nhặt vài sợi cho vào miệng nhai qua loa rồi nuốt xuống. “Vị cũng khá ổn… Lão Đông làm việc không chăm chỉ lắm, may mà nấu ăn giỏi; nếu không vì điều này, tôi đã đuổi hắn đi từ lâu rồi. Bây giờ tôi còn trả thêm vài đồng bạc cho hắn để hắn đừng đi nói lung tung bên ngoài… Nhưng hắn lại càng coi trọng bản thân hơn, cả ngày cũng không lộ mặt đâu.”

Nói xong, anh ta lại thở dài, chuẩn bị đặt chiếc hũ trở lại tủ, nhưng vừa cúi người xuống thì phát hiện có thứ gì đó dưới tủ, liền vội vàng với tay lấy nó ra.

“Ồ, đây chẳng phải túi tiền của lão Đông sao?” Chun Cheng lắc lắc chiếc túi bên tai mình, nghe thấy tiếng “đinh đông” vang lên bên trong, liền cười ha hả: “Thằng này yêu tiền như tính mạng… Sao lại quên mất túi tiền của mình được nhỉ.” Nói xong, anh ta mở túi ra để xem lão Đông đã giấu bao nhiêu đồng trong đó.

Anh ta lấy một nắm tiền ra nhưng không thể lấy hết được, liền lẩm bẩm: “Lão Đông này… đã giấu kha khá tiền riêng rồi… Không biết hắn đang nghĩ gì đây… Lần sau gặp lại, tôi phải tra hỏi hắn cho kỹ mới được…”

Nói đến đây, anh ta bỗng vuốt ve các ngón tay mình và lẩm bẩm: “Cứng nhớp thế này… Trên những đồng tiền này có cái gì vậy nhỉ?”

Dưới ánh trăng mờ ảo, anh ta đưa tay lên gần mắt và thấy vài vết đen đỏ trên ngón tay mình; khi ngửi kỹ, anh ta cảm thấy có mùi tanh nhẹ.

“Đây… đây là máu à?” Chun Cheng sững sờ, rồi lập tức giơ chiếc túi lên để quan sát kỹ hơn.

Chiếc túi màu xanh lá cây được thêu hai chữ “Đại Cát”, nhưng bây giờ hai chữ đỏ ấy đã không còn rõ nét nữa vì một vết máu lớn đã phủ lên chúng, thấm qua lớp vải lót và làm ướt những đồng tiền bên trong.