“Trong bóng tối om thẫm này, tôi cứ tưởng ngài đã ngủ rồi… Tại sao không thắp đèn lên nhỉ?”

Giọng nói trong trẻo của bà Yan vang lên từ cửa. Bà khép cánh cửa lại nhẹ nhàng, tiến đến bên cạnh ông và dưới ánh trăng mờ ảo, nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy lo âu của ông.

“Đang suy nghĩ quá mải mê mà quên thắp đèn,” ông nói rồi vươn tay ra để chạm vào chiếc đèn nến, nhưng chưa kịp chạm tới thì bàn tay mát lạnh và mềm mại của bà đã nắm lấy tay ông.

“Nếu không có việc gì cần làm, thì cũng không cần phải thắp đèn đâu.”

Bà Yan nắm tay ông đi đến bên giường. Sau khi ngồi xuống mép giường, thấy ông đứng yên không nhúc nhích, bà kéo ông ngồi xuống bên cạnh mình.

“Thưa ngài… Chuyện gì sắp xảy ra vậy?” Tay và cơ thể bà lạnh lẽo, nhưng không hiểu sao, lòng ông lại cảm thấy như có ngọn lửa bùng cháy trong lòng, lan tỏa khắp cơ thể.

Bà Yan không quan tâm đến ông; bàn tay kia của bà liền luồn vào lưng ông, nhẹ nhàng vuốt ve, và dây buộc áo khoác của ông lập tức bị tháo ra. Chiếc áo khoác rơi xuống giường, chỉ còn lại chiếc áo ngủ mỏng manh trên người ông.

Bà lập tức xoay người, đè ông xuống dưới. Trong bóng tối, đôi mắt bà như hai ngôi sao lạnh lẽo, thu hút hết ánh nhìn của ông.

“Lưu Tú Châu nói rằng tôi không hiểu gì về tình yêu… Lúc đầu tôi muốn phản bác, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, tôi cũng thấy đúng. Chúng ta chỉ có danh nghĩa vợ chồng mà không có thực tế vợ chồng, vì vậy tất nhiên tôi không thể hiểu được tình yêu là cái gì… Vậy nên tối nay, hãy thử cùng nhau xem sao; sau này tôi sẽ có cơ hội để phản bác ông ấy.”

Bà nói những lời đó một cách thành thật, khuôn mặt bà cũng trông rất chán nản, như thể vừa thua cuộc trong một cuộc cá cược vậy.

Nhưng cơ thể ông lại bỗng nhiên co lại vì những lời đó; hơi thở của ông trở nên gấp gáp. Ông cố gắng kiềm chế ngọn lửa bùng cháy trong lòng mình và mở miệng muốn thuyết phục bà… Nhưng trước khi ông kịp nói ra điều gì, bà đã bắt đầu hành động một cách mãnh liệt.

Thân thể mềm mại của bà đè lên người ông; bà cúi đầu sát tai ông, liên tục cắn nhẹ… Những hành động đó non nớt, nhưng lại mang theo sức mạnh mãnh liệt, như thể trời đất đang sụp đổ vậy.

Ông nhắm mắt lại, nắm chặt hai bàn tay… Trước khi ý thức hoàn toàn biến mất, ông cắn chặt răng và đẩy bà ra khỏi người mình.

“Thử cái gì chứ? Cậu chẳng hiểu gì cả.”

Nói xong câu đó, anh cảm thấy toàn bộ sức lực trong người mình đã cạn kiệt hết. Anh vội vàng đứng dậy, lảo đảo chạy ra khỏi phòng, như thể chưa bao giờ cảm thấy hoảng loạn đến thế trong đời.

Bà Yan đứng bên cạnh giường, nhìn theo bóng dáng vội vã kia, sau một lúc mới cười khẩy, ngón tay út vuốt qua môi: “Tôi không hiểu à? Tôi sống lâu hơn các bạn một nghìn năm mà lại bị nói là không hiểu?”

***

Trình Mục Du bước vào phòng đọc sách, đóng cửa lại để không cho hơi lạnh và gió lùa vào. Vì chỉ mặc một chiếc áo sơ mi, anh suýt nữa bị đông cứng. Thế là anh vội vàng lấy một tấm chăn da đang treo trên ghế quàng lên người, rồi mới ngồi xuống, tựa đầu vào bàn.

“Ngài ơi, là ngài sao?” Giọng của Giang Tích Tích vang lên từ bên ngoài cửa.

Trình Mục Du quấn chặt tấm chăn lại và nói: “Đúng là tôi.”

Cánh cửa được mở ra, Giang Tích Tích bước vào. Thấy Trình Mục Du không mặc áo khoác bên ngoài, cô ta có vẻ ngạc nhiên: “Lúc nãy tôi thấy có người chạy vào phòng đọc sách, tưởng nhà này bị trộm vào rồi. Ngài ơi, lúc này đã khuya lắm rồi, tại sao ngài không về phòng nghỉ ngơi?”

Trình Mục Du không biết phải trả lời thế nào, liền hỏi theo: “Cô cũng chưa ngủ à? Có chuyện gì buồn lòng không?”

Nghe anh hỏi vậy, Giang Tích Tích mặt đỏ bừng. Trình Mục Du biết mình đã đoán đúng, liền cười nói: “Rốt cuộc là chuyện gì vậy? Sao lại e thẹn trước mặt tôi như vậy?”

Giang Tích Tích cúi đầu xuống thêm, một lúc sau mới lắp bắp nói: “Ông Liu nói rằng ông ấy muốn cưới tôi...” Nói xong, thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt Trình Mục Du, cô ta vội vàng vung tay: “Tôi… tôi không đồng ý đâu! Tôi đã nói rồi, suốt đời này tôi sẽ không lấy chồng, mà sẽ luôn ở bên cạnh ngài để phục vụ ngài.”

“Ông Liu thật sự nói như vậy sao?” Trình Mục Du đứng dậy hỏi.

Giang Tích Tích nuốt nước bọt: “Những ngày gần đây, ông ấy hàng ngày đều đến mang thuốc cho tôi, chăm sóc tôi rất chu đáo… Tôi cũng cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng không ngờ hôm nay, lúc ăn tối, ông ấy lại nói ra câu nói vô lý như vậy.”

“Trình Mục Du vui mừng vỗ tay hai cái và nói: ‘Có vẻ như ngài Lưu thực sự rất yêu quý cô, Tích Tích, cô thật là may mắn.’”

“Chỉ vì đã gửi thuốc cho ông ấy vài lần mà ngài lại nói rằng ông ấy yêu thực sự ư?” Giang Tích Tích có vẻ không hiểu.

“Ồ, không chỉ vì chuyện đó đâu. Thực ra từ lâu tôi đã nhận ra rằng cách ông ấy đối xử với cô khác hẳn so với những người khác. Hơn nữa, ông ấy còn rất đẹp trai và tính cách vui vẻ, phóng khoáng. Nếu cô kết hôn với ông ấy, chẳng phải đó sẽ là một cuộc hôn nhân tốt đẹp sao?”

Dù nói vậy, trong lòng Trình Mục Du lại nghĩ đến điều khác: Người này biết rõ tình trạng sức khỏe của Giang Tích Tích, nhưng dù biết cô không thể sinh con, ông ấy vẫn muốn cưới cô làm vợ. Ngoại trừ việc yêu thương sâu đậm, thì thật sự không thể tìm ra lý do nào khác được. Việc Giang Tích Tích bị tổn thương ở tử cung luôn là một nỗi buồn trong lòng ông ấy; giờ đây khi nỗi buồn đó được giải tỏa, làm sao ông ấy không thể vui mừng được?

“Ngài… thực sự nghĩ rằng tôi nên kết hôn với ông ấy ư? Nhưng tôi không hề thích ông ấy đâu.”

Trình Mục Du cảm thấy lòng mình se lại, từ từ hạ mắt xuống. Sau một lúc lâu, ông mới cười đau khổ và nói: “Tích Tích, dù cô có hiểu hay không, tôi muốn cô nhớ điều này: Cuộc đời này ngắn ngủi như một mùa thu, hãy chọn cho mình một con đường bình yên để đi.”

Thấy vẻ mặt buồn bã của ông, Giang Tích Tích không khỏi tiến lên một bước và hỏi: “Ngài, ý ngài là gì vậy? Chẳng lẽ ngài và cô Yến…”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng bước chân vang lên bên ngoài, sau đó có người gõ cửa và thông báo: “Ngài, gia chủ đã sai người đưa tin đến, nói rằng Thủ tướng đang rất nặng bệnh, có lẽ sắp qua đời rồi.”

***

Ngày hôm sau khi ông Triệu Tạ Bình qua đời, Hoàng đế Thái Tông đã truy tặng ông danh hiệu Thượng thư lệnh, phong tước Vương quốc Chân Định, ban tặng danh hiệu Trung Hiến, và cho phép ông được thờ cúng tại đền Thái Tổ.

Vào ngày tang lễ kết thúc, Trình Mục Du cũng trở về từ Biện Lương về Xinh An. Vừa đến dinh thự, ông chưa kịp thay đồ đã vội vàng vào phòng bên trong để tìm cô Yến.

Cô Yến đang thêu thùa, khi thấy Trình Mục Du bước vào, cô ngẩng đầu cười với ông: “Quan nhân, ngài đã trở về rồi.”

Khuôn mặt cô vẫn bình thản như mọi khi, nhưng Trình Mục Du lại không thể cảm thấy yên tâm. Ông ngồi xuống bên cạnh cô và nhẹ nhàng nói: “Ngài Triệu đã được