Yan Niang ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Tất nhiên là vậy.”

Lưu Tú Châu liền mỉm cười và nói: “Thế thì tốt rồi, có lẽ tôi đã lo lắng vô ích.”

Nghe anh ta nói như vậy, Yan Niang lại cảm thấy tò mò hơn. Cô bước tới gần hơn, ánh mắt quan sát khuôn mặt của Lưu Tú Châu, rồi nói: “Nếu ông Lưu có điều gì muốn nói, xin cứ nói thẳng ra đi. Tôi dù ngốc nghếch, nhưng e rằng sẽ không hiểu được những ý nghĩa ẩn sau lời nói đâu.”

Lưu Tú Châu không thay đổi biểu cảm, tiếp tục nói: “Vậy thì tôi sẽ nói thẳng ra. Nếu có điều gì không đúng, xin phép madam thông cảm. Dù tôi mới quen biết anh Trình không lâu, nhưng tôi rất ngưỡng mộ con người anh ấy. Anh ấy rộng lượng, chính trực, dù đối với bạn bè hay người thân cũng vậy. Tôi cũng nhận thấy rằng anh Trình rất quan tâm đến madam, luôn coi madam là ưu tiên hàng đầu, vì vậy tôi mới cảm thấy lo lắng.”

Yan Niang nhướng mày: “Lo lắng về điều gì?”

Lưu Tú Châu nhìn cô và nói: “Tôi sợ rằng anh ấy sẽ yêu thương vô vọng, tình cảm của mình bị lãng phí.”

“Ồ?”

“Xin lỗi vì tôi xấu số khi hỏi điều này, nhưng liệu madam có thật sự có tình cảm với anh Trình không?”

Yan Niang ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Tôi… tôi không ghét anh ấy.”

“Chỉ là không ghét thôi à?”

Yan Niang chớp mắt, vẻ mặt có vẻ ngây thơ: “Tình cảm là cái gì vậy?”

Lưu Tú Châu ngạc nhiên: “Madam, lúc trước madam còn nói rất hay mà, rằng tình cảm giống như những cành khô nảy mầm, cây già nở hoa.”

Yan Niang nhún vai: “Khi nói về các bạn, tôi hiểu thôi. Mỗi khi nhắc đến cô Jiang, khuôn mặt các bạn đều đỏ bừng lên, giống như hoàng hôn vậy. Nhưng riêng bản thân tôi, tôi thực sự không hiểu rõ tình yêu là cái gì. Nói chung…” cô vẫy tay, tỏ vẻ bất lực, “Nghe có vẻ rất phức tạp, rất khó để hiểu.”

Lưu Tú Châu càng thêm bối rối: “Nhưng madam và anh Trình đã kết hôn rồi, sao madam vẫn không hiểu tình yêu là cái gì?”

Yan Niang định trả lời rằng “kết hôn rồi thì sao”, nhưng sau khi suy nghĩ lại, cô cảm thấy mình có phần sai, nên chỉ đơn giản đáp: “Được rồi, ông Lưu ạ, tôi đã hiểu ý ông rồi. Khi chồng tôi trở về, tôi sẽ nói rõ chuyện này với anh ấy, ông yên tâm đi.”

Lưu Tú Châu nghĩ trong lòng rằng chuyện này không phải là chỉ cần nói rõ là sẽ hiểu được đâu, nhưng thấy vẻ mặt ngây thơ của Yan Niang, anh ta cảm th

Ai ngờ vừa bước đi được vài bước, mẹ Yan lại gọi anh ta lại từ phía sau: “Ngài Lưu ơi, nếu ngài thực sự yêu cô Jiang, hãy đưa cô ấy đi xa, đừng quan tâm đến chuyện trong triều nữa.”

Bước chân của ông ta dừng lại, ông quay đầu nhìn bà: “Thưa phu nhân, tại sao lại nói như vậy?”

Mẹ Yan mỉm cười nhẹ nhàng trước ánh mắt tò mò của ông: “Nơi đó không phù hợp với ngài, cũng không phù hợp với cô Jiang. Cả hai người đều là những con người trong sáng, không nên sa vào bụi bặm. Thế giới bên ngoài rộng lớn và trong sạch hơn nhiều; chỉ cần hai người yêu thương nhau, bất kể nơi đâu trên thế giới này cũng có thể trở thành tổ ấm.”

Ông nhìn bà một lúc lâu, nhưng không thể tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào trên khuôn mặt bình tĩnh của bà cho thấy những gì ông mong muốn, cuối cùng ông gật đầu suy tư rồi quay người bước ra khỏi sân.

“Nếu sự thật có thể làm tổn thương người khác, thì tốt hơn hết là hãy giấu nó đi… Dù đối với ngài hay cô Jiang, đều vậy.” Khi tiếng bước chân ông ta càng lúc càng xa, mẹ Yan hạ mắt và thì thầm những lời đó.

***

Ánh nến lung lay, làm xáo trộn suy nghĩ của ông, ông quyết định thổi tắt nó, để mình chìm vào bóng tối sâu thẳm này.

“Xin ngài Cheng dừng lại một chút.”

“Anh là...”

“Tôi là Shen Yuqi, con trai của Shen Jiru. Gia đình tôi sống ở thị trấn Ngọc Quán thuộc quận Tân An, sau đó chúng tôi chuyển đến miền Nam sông Dương Tử. Một năm trước, ngài đã cử một quan viên đến nhà chúng tôi để tìm hiểu thông tin về cô Yan. Lúc đó, tôi đã nói dối người đó. Nhưng việc nói dối là vì sợ tiết lộ danh tính của cô gái đó. Bây giờ, tôi đến tìm ngài để giải thích sự thật, bởi vì ngài là một người đáng tin cậy… Mong ngài có thể thấu hiểu hoàn cảnh khó khăn của tôi.”

“Tại sao bây giờ anh lại nghĩ rằng tôi đáng tin cậy?”

“Vì ngài cũng đã tham gia lễ tưởng niệm mười năm đó… Còn có bằng chứng nào tốt hơn thế nữa chứ?”

“Thanh niên Shen, tôi cảm ơn sự tin tưởng của anh… Nhưng những gì anh muốn nói, tôi đã biết rõ rồi.”

“Ngài đã đoán ra danh tính của cô Yan ư?”

“Không dám giấu thanh niên Shen, khi tôi chữa vết thương cho cô ấy, tôi đã nhìn thấy dung mạo thật của cô ấy. Nhưng lúc đó tôi vẫn chưa chắc chắn… Sau đó, một thuộc hạ của tôi kể lại về trận chiến đầu tiên giữa Tống và Liêu khi ông ấy còn trẻ… Khi nghe về người đó, về ân tình giữa ông ấy và Hoàng đế tiền nhiệm, tôi mới lần đầu tiên liên kết cô ấy với

“Hóa ra ngài đã biết từ lâu rồi; xem ra tôi thật là lo lắng quá mức.”

“Thanh niên Shen, nếu không phiền, tôi cũng muốn hỏi ngài một điều.”

“Xin cứ nói đi, ông Cheng.”

“Jing Yun Lai từng kể rằng khi anh ta sắp chết đói trong hố xác ấy, một nhóm binh sĩ đã cứu anh ta; vị tướng dẫn đầu đó chính là Tiên Đế.”

“Ông Cheng đoán đúng rồi. Khi chưa lên ngôi, Tiên Đế đã tự mình đến thị trấn Ngọc Quan để phân phát lương thực, giúp dân chúng thoát khỏi hoạn nạn. Chính tại đó, cha tôi gặp Tiên Đế, và sau đó liên tục theo hầu ngài, vào triều làm quan. Cha tôi kể rằng lúc bấy giờ, Lâm Kính Ẩn cũng đã đến thị trấn Ngọc Quan, nhưng Tiên Đế không cho phép cô ấy theo, và hai người đã có mâu thuẫn vì chuyện này.”

“Tại sao Tiên Đế lại không cho phép cô ấy theo?”

“Tiên Đế nói rằng một cô gái như vậy sẽ làm xáo trộn tinh thần của quân đội. Nhưng không bao lâu sau, Lâm Kính Ẩn lại cứ nhất quyết theo đuổi, lần này cô ấy đã thay đổi hình thức, hóa thành một chàng trai thanh tú mặc áo xanh… Tiên Đế không còn cách nào khác, đành phải để cô ấy ở lại.”

“Tại sao cô ấy lại nhất quyết muốn theo Tiên Đế?”

“Để trả ơn.”

“Trả ơn?”

“Cá chép sau một trăm năm sẽ hóa thành rồng nhỏ; rồng nhỏ sau một nghìn năm mới có thể hóa thành rồng thực sự. Nếu muốn đạt được điều đó, người ta không chỉ phải vượt qua những thử thách khó khăn mà còn phải tránh khỏi sự tấn công của chim Garuda… Lâm Kính Ẩn đã từng bị một bụi sen đỏ cuốn trôi bên bờ sông Vô Hạn, không thể thoát ra được; may mắn thay, lúc đó Garuda đã phát hiện ra cô ấy và lao xuống để nuốt chửng cô ấy. Nhưng Tiên Đế tình cờ đi ngang qua đó, không nỡ để con rồng non vừa mọc sừng bị ăn thịt, nên đã nhảy vào hồ, che chở cô ấy bằng thân mình. Tiên Đế chính là sự tái sinh của ngôi sao Tử Vi, là người nắm giữ vận mệnh của thiên đạo… Garuda không dám làm gì hơn, đành phải rời đi, và con rồng nhỏ ấy cũng được cứu sống.”