Sau khi đã an ủi mọi người xong, Trình Mục Du mới mời Lưu Tú Châu vào phòng đọc và yêu cầu anh ta kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra.

Lưu Tú Châu uống một ngụm trà do chính bà Yan pha chuẩn bị, sau đó bình tĩnh trở lại và nói với Trình Mục Du: “Thật là trùng hợp, lần này tôi trở về từ Thanh Châu và tình cờ đi qua nơi này. Tôi đã gặp cô Jiang cùng mấy người đang đối đầu với con quái vật đó, nên tôi đã giúp đỡ họ.”

“Con quái vật?” Trình Mục Du nhăn mày, “Con quái vật nào vậy?”

Lưu Tú Châu nhìn xuống mặt đất đầy vết loang lổ và tiếp tục: “Nó rất gầy, xương cốt của nó chỉ được bao phủ bởi một lớp da mỏng. Anh Cheng, có bao giờ anh thấy những người sắp chết đói trong thời kỳ nạn đói không? Nói chính xác hơn, nó giống hệt như vậy – xương sườn lộ ra hết, dường như chỉ cần ngã xuống là có thể bị vỡ thành hai đoạn. Nhưng khuôn mặt của nó lại khác hoàn toàn so với con người; trên khuôn mặt đó không hề có các bộ phận cơ thể thông thường, chỉ có một khe hẹp thẳng đứng, bên trong đó ẩn chứa một cái lưỡi dài và to.”

“Nó dùng cái lưỡi đó để ăn thịt người à?” Bà Yan bất ngờ hỏi xen vào.

Lưu Tú Châu gật đầu: “Tôi không trực tiếp chứng kiến cách nó ăn thịt viên chức đó của các bạn Tân An Phủ, nhưng theo lời cô Jiang kể, nó chỉ cần cho cái lưỡi đó vào miệng người, là có thể hút sạch cả xương lẫn thịt. Tuy nhiên…”

“Tuy nhiên cái gì?” Bà Yan hỏi tiếp.

Lưu Tú Châu nhìn xuống, nín thở một lát rồi mới nói: “Mặc dù nó đã ăn thịt viên chức đó, nhưng sau đó nó lại ói ra những mảnh vụn cơ thể, có vẻ như nó không thể tiêu hóa được chúng.”

Anh ta từ nhỏ đã sống trong cảnh giàu sang sung túc, rất coi trọng sự sạch sẽ. Mặc dù sau khi vào triều làm quan, anh ta phải đi khắp nơi, nhưng vẫn cố gắng tránh tiếp xúc với những thứ bẩn thỉu. Vì vậy, khi nghe Giang Tích Tích kể về con quái vật ăn thịt người rồi lại ói ra, anh ta cảm thấy buồn nôn liên tục. Ngay cả khi kể chuyện này với Trình Mục Du và bà Yan, anh ta vẫn cảm thấy không thoải mái.

Nhưng bà Yan thì không hề bị ảnh hưởng. Bà nhìn khuôn mặt tái nhợt của Lưu Tú Châu và suy nghĩ: “Nó rất gầy, có lẽ đã đói lâu rồi. Sau khi ăn ngấu nghiến, nó lại ói hết ra ngoài, vì vậy nó vẫn phải tiếp tục tìm kiếm thức ăn.”

Trình Mục Du nghi ngờ hỏi: “Thưa phu nhân, chắc hẳn bà đã nghĩ đến điều gì đó rồi?”

Yan Niang liếc nhìn anh ta và nói: “Hồi nhỏ tôi từng du lịch đến Tây Vực và tình cờ ghé thăm một hang động trên vách đá phía bắc sa mạc. Bốn bức tường, nóc hang, hành lang và các khuôn khổ trong hang đều được trang trí bằng những bức bích họa tuyệt đẹp, sống động và rực rỡ sắc màu. Nhưng lúc đó tôi còn quá nhỏ và ham chơi, không có tâm trạng để ngắm nhìn chúng, chỉ đi dạo qua lại một chút rồi rời đi. Giờ nghĩ lại, tôi cứ cảm thấy mình đã từng thấy con quái vật mà ông Liu Phương Tài đã nói đến trên một trong những bức tranh đó.”

Trình Mục Du bỗng giật mình: “Thưa phu nhân, bức tranh đó mô tả điều gì vậy?”

“Đó là hình ảnh của một chàng trai trẻ tuổi mặc áo quần lộng lẫy, đang cầm một cái bát nước đứng trong một thành phố trống rỗng.”

“Thành phố trống rỗng? Vậy những con quái vật kia ở đâu?”

Yan Niang mỉm cười và giải thích: “Tôi gọi nó là thành phố trống rỗng vì chàng trai đó tưởng rằng không ai có mặt trong đó, nhưng thực ra hắn đã bị hàng ngàn đôi mắt theo dõi. Những con quái vật đó ẩn náu ở những nơi tối tăm: có con nằm trên mái nhà, có con cuộn mình trong góc tường, còn có con chỉ ló đầu ra bên cửa sổ, nhìn chằm chằm vào chiếc bát nước trong tay hắn. Chúng toàn là xương khô; mặc dù không có mắt, nhưng chúng dường như có thể ngửi thấy mùi của con người.”

Nghe cô ấy nói vậy, khuôn mặt của Trình Mục Du như bị đóng băng lại. Anh ta nắm chặt tay lại, đứng dậy khỏi ghế và đi đi lại lại trong phòng vài vòng, sau đó mới dừng lại và lẩm bẩm: “Bát nước, thành phố trống rỗng, chàng trai trẻ… Tôi hiểu rồi! Bức tranh mà phu nhân đang nói đến chính là câu chuyện ‘Vị thương nhân gặp ma đói’.”

“Vị thương nhân gặp ma đói?” Yan Niang và Lưu Tú Châu đồng thời nhìn về phía anh ta, đặc biệt là Lưu Tú Châu – người có vẻ vô cùng ngạc nhiên và lặp lại hai tiếng đó: “Ma đói?”

Trình Mục Du nhìn ra ngoài cửa sổ và nói: “Đúng vậy. Hang động mà phu nhân đã đến được gọi là Hang Ngàn Phật, nằm trên vách đá của núi Mingwutage ở Tây Vực. Vì mang tên Hang Ngàn Phật, nên những bức bích họa bên trong chắc chắn liên quan đến Phật giáo, và ‘Vị thương nhân gặp ma đói’ chính là một câu chuyện trong Kinh Phật. Câu chuyện này kể về một vị thương nhân tên là Yier, người cùng bạn bè xuống biển tìm kho báu. Sau khi thu hoạch được của cải và trở về, anh ta tách ra khỏi đoàn để nghỉ ngơi. Vì đói khát

“Người ta không hề biết rằng thành phố này chính là một ‘thành phố của những linh hồn đói khát’. Khi đi trên những con đường lớn trong thành phố, người ta không thấy bóng dáng ai cả. Vì sự đói khát và khát nước, Ngũ Nhĩ liền hét lớn: ‘Nước! Nước!’”

“Những linh hồn đói khát trong thành phố nghe thấy tiếng kêu đó, liền tập trung lại quanh Ngũ Nhĩ. Tất cả họ đều gầy yếu, héo úa; họ cúi đầu và nói với Ngũ Nhĩ: ‘Xin hãy cho chúng tôi một ít nước.’ Ngũ Nhĩ trả lời: ‘Chính vì sự đói khát mà tôi mới đến đây để xin nước.’ Nghe vậy, những linh hồn ấy biết rằng hy vọng nhận được nước đã tan biến, và họ than thở: ‘Làm sao anh không biết đây là một thành phố của những linh hồn đói khát? Tại sao anh lại đến đây để xin nước?’”

“Họ còn nói thêm: ‘Chúng tôi sống ở đây hàng triệu năm rồi, nhưng chưa bao giờ nghe nói đến nước, cũng chưa bao giờ được ăn thức ăn gì cả. Rừng Đa La đã bị thiêu rụi bởi ngọn lửa lớn; chúng tôi – những linh hồn đói khát này – cũng vậy. Các chi của chúng tôi đều bị lửa thiêu cháy, mái tóc rối bù, thân thể hỏng hoại. Chúng tôi đã lang thang khắp nơi để tìm kiếm thức ăn, nhưng không bao giờ tìm được. Vì sự đói khát, chúng tôi thường xuyên bị những ác ma đánh đập; những gì chúng tôi nghe chỉ toàn là những âm thanh tồi tệ, chẳng bao giờ nghe thấy một lời nói tốt lành, huống chi là một giọt nước.’”

“Họ than thở với Ngũ Nhĩ: ‘Chúng tôi phải chịu đựng những khổ đau như vậy, làm sao có thể nhận được nước để ban tặng cho anh được? Tất cả đều là hậu quả của việc chúng tôa trong kiếp trước đã keo kiệt và tham lam.’”

“Thành phố của những linh hồn đói khát…” Lưu Tú Châu nói ra ba từ đó, “Ý của anh Trình là… cô Jiang và những người khác đã gặp phải một con linh hồn đói khát phải không?”

Trình Mục Du gật đầu: “Nếu bà nhớ không lầm, có lẽ họ thực sự đã gặp phải một con linh hồn đói khát.” Nói xong, ông vung tay mạnh xuống mặt bàn, khuôn mặt ông đầy giận dữ: “Thật đáng tiếc… người anh em của tôi đã phải chết trong miệng của một con linh hồn đói khát.”

Yan Niang bước đến bên cạnh Trình Mục Du, đặt tay lên nắm đấm của ông và nói: “Bây giờ không phải là lúc để tức giận. Chúng ta chỉ có thể tìm hiểu rõ tại sao những con linh hồn đói khát lại xuất hiện ở Tân An, mới có thể tìm ra kẻ gây ra chuyện này và trả thù cho anh ấy, phải không?”

Trình Mục Du hiểu ý của cô, liền quay đầu nhìn Lưu Tú Châu và hỏi