Nỗi buồn không hề đến với những người đã chứng kiến thảm kịch này như dự đoán; ngay cả khi những người thiệt mạng là những người anh em thân thiết hàng ngày của họ. Bởi vì tất cả mọi người lúc này đều bị sự sốc và nỗi sợ hãi lớn lao bao phủ, không còn thời gian để cảm nhận những cảm xúc khác nào nữa.

Giang Tích Tích Buông chiếc kiếm dài xuống từ từ, cô đứng yên tại chỗ, nhìn về phía bóng đen mỏng manh trước mặt mình, tâm trí hoàn toàn mơ hồ.

Bỗng nhiên, đầu óc cô như bị một lưỡi dao sắc bén chém ra làm đôi; cô siết chặt chiếc kiếm trong tay hơn, trái tim mình cũng bắt đầu thắt lại: Không đúng rồi… Kim Dục Sau khi chết, nó để lại đầy mảnh vụn trên giường, nhưng cái này… làm sao nó có thể nuốt chửng được nó?

Chưa kịp suy nghĩ kỹ, bóng đen đó đột nhiên quay đầu về phía cô. Nó không có các bộ phận khuôn mặt; trên khuôn mặt hõng hóc của nó chỉ có một khe hẹp dài. Chắc chắn đó là miệng của nó… Giang Tích Tích nghĩ, chắc chắn rồi, bởi vì từ khe hẹp đó vẫn đang chảy ra máu tươi và thịt vụn.

Cô thở hổn hển, dùng hết sức lực cuối cùng để hét lên: “Anh em ơi, giết nó đi! Giết con quái vật này!”

Nói xong, cô liền lao về phía con quái vật đó, nhưng chưa kịp đến gần nó, cô đã thấy thân hình gầy guộc của nó co giật dữ dội, ngực nó cũng phập phồng mạnh mẽ, như thể có thứ gì đó đang muốn phun trào ra từ khe hẹp xấu xí đó.

Giang Tích Tích Sững sờ một chút, rồi lập tức tỉnh táo lại; cô nhẹ nhàng đẩy chiếc kiếm xuống đất và nhảy sang một bên, nhưng những người lính khác thì không may mắn như vậy; họ bị một thứ có mùi hôi thối và nóng hổi bao phủ hoàn toàn.

***

Trình Mục Du Đặt tay lên má, chăm chú nhìn ngọn nến đang le lói trên bàn, đến nỗi không hề nhận ra Yan Niang bước vào phòng. Mãi cho đến khi một tách trà được đặt trước mặt ông, ông mới giật mình, ngẩng đầu nhìn cô và mỉm cười: “Đã khuya lắm rồi, sao cô vẫn chưa nghỉ?”

“Ngài cũng chưa ngủ mà?” Yan Niang nói rồi kéo một chiếc ghế ngồi bên cạnh ông, “Ngọn nến này có gì đáng để nhìn đâu? Chẳng lẽ bên trong nó ẩn chứa một người đẹp nào đó sao?”

“Người đẹp đang ngay trước mắt tôi rồi, cần gì phải mong đợi xa xôi.” Trình Mục Du biết cô đang cố tình làm ông vui lòng, nên đơn giản là tiếp tục đùa cợt với cô.

“Vậy ngài đang nghĩ về điều gì vậy?”

“Nghĩ quá nhiều mà không thể ngủ được, thôi thì hãy kể cho tôi nghe xem sao?” Bà Yan dùng kéo cắt đứt ngòi nến; ánh sáng trong phòng lập tức tối đi, nhưng điều đó lại làm cho khuôn mặt trắng muốt của bà càng trở nên rạng rỡ và đẹp đẽ hơn.

“Gần đây đã xảy ra hai vụ án kỳ lạ, cả hai đều liên quan đến việc người chết sống trở lại. Trong một vụ án, một gia đình ba người hiện đang mất tích; còn trong vụ án khác, tôi đã đích thân đến hiện trường. Mặc dù tôi phát hiện ra nhiều điểm đáng ngờ, nhưng vẫn không có bằng chứng chắc chắn, vì vậy tôi vẫn để người ở lại canh gác tại đó.”

“Người chết sống trở lại ư?” Bà Yan lặp lại bốn từ đó, sau đó nhẹ nhàng cắn môi dưới, cau mày suy nghĩ.

“Thưa phu nhân, ngài đã trải qua rất nhiều chuyện, liệu ngài có từng gặp phải những chuyện kỳ lạ như thế này chưa?” Trình Mục Du nhìn vào khuôn mặt bà và hỏi.

Bà Yan lắc đầu: “Sự sống và cái chết rõ ràng là hai thực tế hoàn toàn khác biệt, giống như ban ngày và ban đêm, chúng không bao giờ có thể giao thoa với nhau. Sau khi con người chết đi, họ có thể bị đẩy xuống ba đường ác và không bao giờ được siêu sinh; họ cũng có thể tái sinh, hoặc trở thành thần linh ở thiên đường hay địa ngục, hoặc trở thành những hồn ma lang thang… Nhưng nếu muốn sống trở lại với hình dạng của ngày xưa, thì đó chỉ là những ảo tưởng vô ích mà thôi.”

Khi nói ra những lời này, giọng bà mang theo chút buồn bã và đau khổ, như thể bà đã hiểu rõ bản chất của sự sống và cái chết nhưng vẫn không thể quên được nó. Trình Mục Du nghe xong, trong lòng không khỏi cảm thấy thương xót. Anh muốn nắm lấy tay bà đang đặt trên đùi mình, để truyền lại hơi ấm cho bà, nhưng ngón tay anh mới chỉ nhấc lên một chút thôi đã rút lại, và anh chỉ có thể cười buồn trong lòng: Họ chỉ là vợ chồng trên danh nghĩa mà thôi; đối với anh, bà vẫn là cô gái Yan ấy… Dù không còn xa cách và bí ẩn nữa, nhưng họ vẫn luôn cách biệt bởi một dòng sông nhỏ, không thể tiếp cận được nhau.

“Nhưng người thanh niên tên Kim Sâm đó thực sự đã trở lại… Giọng nói, nụ cười của anh ta y hệt như lúc còn sống; tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, không hề có chút dối trá nào cả.” Anh nói nhẹ.

Đôi mắt bà Yan chuyển động nhẹ: “Nếu như vậy, thì ngày mai tôi sẽ đến tận nơi để tìm hiểu rõ hơn. Dù các quan chức nói thế nào đi nữa, tôi cũng không tin rằng trên đời này có chuyện người chết sống trở lại.”

Trình Mục Du ngập ngừng một chút: “Tại sao ngài không tin? Ngài đã

“Ông Vương ấy à? Lẽ ra ông ấy đang ở Bạch Liang chứ, sao lại đến Tân An Thành được?”

“Tôi đã hỏi rồi; ông ấy nói quê nhà mình ở Tân An, lần này trở về là vì đến ngày kỷ niệm ngày mất của Công tử Vương.”

Yan Niang cười lạnh, ánh mắt lấp lánh lạnh lùng: “Dù là kẻ xấu xa, cũng có người thân lo lắng cho họ; còn có những người, dù tên tuổi vang dội trong sử sách, sau khi qua đời lại không ai có thể tưởng nhớ họ.” Nói xong, bà nhận ra mình vừa nói điều gì đó không phải, liền ngẩng đầu nhìn Trình Mục Du.

Nhưng vẻ mặt của anh ta vẫn bình thản, như thể chẳng nghe thấy gì cả; anh chỉ nhẹ nhàng nói: “Chắc hẳn ông Vương ấy cũng vì Công tử Vương trước đây đã làm nhiều việc xấu, nên mới cố tình hành xử kín đáo, không dám công khai, và đến một mình Tân An Thành… Chúng ta, những người ngoài cuộc, cũng không nên quá lên án ông ấy.”

Yan Niang nghiêng đầu nhìn anh ta: “Quan gia, có vẻ như ông rất ngưỡng mộ ông Vương ấy, lời nói của ông luôn thiện cảm với ông ấy.”

Trình Mục Du gật đầu cười nhẹ: “Ông Vương ấy là một quan thanh liêm, tính cách chính trực; điều đáng quý hơn nữa là ông ấy luôn ủng hộ việc chinh phục Khiết Đan, là một trong số ít những người ủng hộ chiến tranh trong triều đình… Điều này thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ.”

Yan Niang ngước nhìn anh ta, ánh mắt bà trở nên phức tạp hơn: “Nhưng một quan thanh liêm không nhất thiết phải là người tốt…”

“Thưa phu nhân, tại sao bà lại nói như vậy?”

Đúng lúc đó, bên ngoài cửa bỗng nhiên vang lên tiếng ồn ào; có thể nhìn thấy vài cây đuốc đang di chuyển về phía này, tựa như một con rắn lửa uốn lượn, chiếu sáng khoảng sân tối tăm.

Trình Mục Du hoảng sợ, vội vàng cùng Yan Niang bước ra ngoài. Anh thấy Giang Tích Tích đang cầm đuốc chạy về phía mình; khuôn mặt cô ấy nghiêm nghị, khóe mắt vẫn còn dấu vết nước mắt chưa khô. Phía sau cô ấy là Từ Tử Minh và vài người lính cảnh sát đẫm máu; quần áo của họ đã ướt đẫm, thối rữa, và dính đầy mảnh thịt và chất nhầy.

“Chuyện gì vậy?” Trình Mục Du nhìn những người thuộc cấp dưới mình, lòng càng thêm lo lắng.

“Đừng hỏi cô ấy nữa; cô ấy đã khóc suốt nhiều giờ rồi… Có lẽ cô ấy không thể giải thích rõ ràng được sự việc.”

Ở cuối đoàn người, xuất hiện một bóng dáng cao lớn, oai vệ; trên lưng ông ta treo một thanh kiếm phát sáng ánh xanh lam.

“Anh Trình, lâu l