Lưu Tú Châu Quay đầu lại, nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên, “Gia đình cô gái này đâu rồi, chẳng lẽ họ không ở bên cạnh sao?”

  Giang Tích Tích Cúi đầu cười một cái, ánh mắt liếc thấy ông Hù đang đi về phía họ, vội vàng đứng dậy, “Thưa ông, có người đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để thăm ông đấy.”

  Ông Hù nhíu đôi mắt dài, “Xù Thương, là em phải không? Lúc nãy tôi nhìn từ trong nhà đã thấy giống em lắm, nhưng vẫn không dám tin… Em trai tôi bây giờ cao hơn tôi rồi đấy.” Nói xong, ông tiến lại gần Lưu Tú Châu và vỗ mạnh vào má anh ta.

  “Anh ơi,” Lưu Tú Châu vội vàng gọi, “Cô Jiang vẫn ở đây đây, sao anh còn coi em như đứa trẻ vậy?”

  “Ồ, đã trở thành vệ sĩ của hoàng gia rồi, không nhận ra anh họ mình nữa à?”

  “Em dám sao…”

  Giang Tích Tích Nhìn hai anh em đùa giỡn với nhau, lòng cô ấy vừa ấm áp vừa tự hào; không muốn làm phiền họ khi họ nhớ lại quá khứ, cô im lặng đứng đó một lúc rồi biết điều mà rời đi. Trước khi đi, cô quay đầu nhìn lại Học viện Vân Hồ, thấy Tấn Nhi đang ngồi trước bàn sách, đầu lắc lư đọc gì đó; cảm giác trống rỗng trong lòng cô lập tức được lấp đầy. Mặc dù gia đình cô đã không còn nữa, nhưng ít nhất vẫn còn có Tấn Nhi và ông Trình, vì vậy cô cũng nên cảm thấy mãn nguyện rồi.

***

Ánh trăng chiếu qua các cành cây, lá cây lấp lánh, phản chiếu ra một tầng ánh sáng bạc óng; trên con đường bằng đá xanh, những vệt sáng bạc và bóng đen xen kẽ nhau tạo nên những điểm sáng đẹp đẽ; không khí tràn ngập một mùi hương thơm ngát huyền bí.

Bam Sheng đã rút kinh nghiệm từ buổi sáng, cô mang một cái thang đặt sát vào bức tường sau của Học viện Vân Hồ, rồi cẩn thận leo lên.

Sân sau yên tĩnh đến lạ, ngay cả tiếng ve ban đầu hè cũng không vang lên, dường như chúng đã sớm chìm vào giấc ngủ.

Đèn dầu trong phòng ông Hù vẫn sáng, bóng dáng ông in lên tấm rèm cửa mỏng manh.

Bam Sheng nhìn bóng dáng ấy, giống như được cắt ra từ giấy vậy, và bỗng nhiên cô dừng lại, nhớ lại lần đầu tiên gặp ông Hù. Hôm đó, cô đang tập hát trong sân, hát một vở kịch mới soạn về việc nhập ngũ do trưởng nhóm sáng tác. Khi giọng hát của cô đạt đến đỉnh cao, bỗng nhiên từ sân đối diện vang lên tiếng reo hò, làm cô hoảng sợ và vội vàng dừng ngay lại.

Im lặng một lúc, người ở bên kia bỗng nhiên hỏi: “Cô gái có giọng hát hay thật đấy, tại sao

Bam Thanh cười lạnh: “Giọng hát hay đến mức nào chứ? Người dẫn đoàn bảo rằng giọng tôi vừa không cao vừa không thấp, không phù hợp để đóng bất kỳ vai trò nào.”

“Anh ta thật là ngu muội,” người đối diện cười ha hả, “Chất lượng của giọng hát không nằm ở việc nó cao hay thấp, mà ở sự cảm xúc và âm điệu. Chỉ khi có tình cảm, giọng hát mới thực sự chạm đến trái tim người nghe và khiến họ không thể quên được.”

“Thật… thật sao?” Bam Thanh sững sờ đứng lại.

“Kể từ khi các bạn chuyển đến sống gần đây, tôi đã lắng nghe giọng hát của cô bạn nhiều ngày rồi. Giọng cô ấy thực sự rất lay động lòng tôi; tại sao lại tự ti như vậy chứ?”

Mặt Bam Thanh đỏ bừng lên. Cô chưa từng gặp người đối diện này, nhưng giọng nói và lời khen ngợi của anh ta đã khiến cô xao xuyến. Vài ngày sau, cô tình cờ thấy Hỗ Chuẩn đứng ở cửa trường để đón những đứa trẻ đến học, và cô hoàn toàn bị cuốn hút bởi hình bóng thanh tú ấy, không thể rời mắt khỏi anh ta.

Từ đó trở đi, cô thường xuyên hát trong sân, và giọng hát của cô ngày càng hay hơn, tự tin hơn. Ngay cả người dẫn đoàn cũng phải ngưỡng mộ, nhưng ông Hù dường như chẳng hề để ý đến điều đó, và không bao giờ nhận xét gì về giọng hát của cô nữa.

Nghĩ đến đây, lòng Bam Thanh lại tràn ngập một nỗi đau nhẹ nhàng, nhưng niềm đau ấy nhanh chóng biến mất, bởi vì người đang ở bên trong cửa sổ bỗng nhiên đứng dậy và từ từ cởi bỏ chiếc áo choàng đang khoác trên người.

Dù cách nhau chỉ một lớp giấy cửa sổ, Bam Thanh vẫn có thể thấy rõ từng centimet da thịt, từng đường nét trên cơ thể người đó. Cô sững sờ đứng đó, nước miếng trong miệng cũng không kịp nuốt xuống mà đã trào ra ngoài.

Bam Thanh không hề biết rằng cơ thể của đàn ông và đàn bà là hoàn toàn khác nhau: những chỗ cần cứng thì cứng, những chỗ cần mềm thì mềm, sự chuyển đổi giữa hai điều này thật sự hoàn hảo đến mức khiến cô không thể rời mắt.

Ông Hù đặt một chân vào cái thùng gỗ đang bốc hơi nước nóng. Lúc này, Bam Thanh mới nhận ra rằng mình vừa đang lén nhìn một người đàn ông tắm. Cô hoảng sợ và vội vàng muốn trèo xuống, nhưng đúng lúc đó, cô bỗng nghe thấy một tiếng cười nhẹ phát ra từ phòng của ông Hù… và tiếng cười đó thuộc về một người phụ nữ.

Trái tim cô bỗng co lại, sau đó đập loạn xạ. Cô đứng giữa chiếc thang, không biết nên lên hay xuống… Nếu nhìn tiếp, cô sợ mình không chịu đựng nổi; nhưng nếu không nhìn, cô lại thấy thật không cam lòng.

Cuối cùng, Bam Thanh quyết định, siết chặt tay l

Cô đứng sững lại, bởi vì chiếc đèn dầu trong phòng đã tắt hẳn, mọi thứ xung quanh đều chìm vào bóng tối, không thể nhìn thấy gì cả.

“Sau khi tắm rửa, một người đàn ông và một người phụ nữ thường làm gì?” Câu hỏi này liên tục vang lên trong đầu Chúc Thanh hàng ngàn lần, nhưng cô vẫn không tìm được câu trả lời. Dường như cô có thể hiểu một cách mơ hồ về những gì sẽ xảy ra tiếp theo, nhưng cô lại không buộc bản thân mình phải khám phá ra điều cuối cùng đó. Cô chỉ có thể đứng yên trên bậc thang, lắng nghe kỹ lưỡng từng âm thanh phát ra bên trong phòng.

May mắn thay, trong phòng của ông Hù không còn xuất hiện bất kỳ động tĩnh nào nữa, nhưng trái tim Chúc Thanh vẫn không thể thoải mái trở lại. Bởi vì tiếng cười đầy ý châm biếm kia đã in sâu vào tâm trí cô; nó quá rõ ràng đến mức suốt vài ngày tiếp theo, cô luôn mơ màng, không ngừng suy ngẫm về ý nghĩa ẩn sau tiếng cười đó.

***

“Liu đại nhân, sau chuyến đi vất vả, để tôi mời ngài một ly trước.” Trong khu vườn sau nhà, Trình Mục Du nâng cốc lên chúc Lưu Tú Châu, rồi uống hết rượu trong cốc.

Lưu Tú Châu vội vàng đáp lại: “Không dám đâu. Trong chuyến đi đến thị trấn Ngọc Quán, chúng tôi đã phát hiện ra rằng hơn hai mươi vụ án mạng đó đều do kẻ họ Kinh gây ra, như Đại nhân Trình đã nói. Tân An Phủ đã làm việc rất tỉ mỉ; tôi sẽ báo cáo với Hoàng đế. Tuy nhiên…” anh ta ngập ngừng một chút, “tôi được người ta nhờ mang một thứ gì đó đến cho đại nhân.”

Trình Mục Du tỏ vẻ ngạc nhiên: “Ồ? Tôi không có bạn cũ nào ở thị trấn Ngọc Quán cả.”

“Dù không có bạn cũ, nhưng chắc chắn cũng có người mới quen, phải không?” Lưu Tú Châu cúi đầu cười, rồi đẩy một chiếc hộp về phía Trình Mục Du.

Trình Mục Du mở chiếc hộp gỗ ra và thấy bên trong là một tấm tranh được gấp gọn gàng. Anh ta trải tấm tranh ra trên bàn và nhận ra rằng trên đó là chính mình – lúc đó anh vừa mới từ Biện Lương đến Tân An để đảm nhận công việc, đang cưỡi một con ngựa khoẻ mạnh đi qua cổng thành. Người trong bức tranh không hề tỏ ra sợ hãi, thái độ bình tĩnh đến mức khiến người ta khó hiểu.

“Đây là cô Kinh nhờ tôi gửi đến cho đại nhân. Chắc hẳn cô ấy đã yêu mến ngài từ lâu rồi… Nhưng số phận thì không ai có thể tránh khỏi; mối duyên này cuối cùng cũng không thể tiếp tục được.”