“Xùn Nhi, chạy chậm một chút đi,” Giang Tích Tích thở hổn hển, theo sát phía sau Xùn Nhi, “Chị gái mới khỏe lại, không thể chạy nhanh được đâu.”

“Chị Tích Tích ơi, em sẽ trễ rồi, chị cứ từ từ theo sau đi.” Xùn Nhi nói không quay đầu lại, rồi lách ngang vào một con hẻm nhỏ.

Khi thấy bóng dáng của Xùn Nhi biến mất, Giang Tích Tích vội vàng bước nhanh hơn một chút, tiến vào con đường mà Xùn Nhi đã chạy vào. Khi thấy cậu bé lao vào trong viện học, cô mới yên tâm và bắt đầu đi về phía cổng chính.

Trên bảng hiệu phía trên cổng có viết bốn chữ “Vân Hồ Viện Học”. Giang Tích Tích không am hiểu về thư pháp, nhưng cô cảm thấy bốn chữ này được viết rất đẹp; dù không mạnh mẽ hay uyển chuyển, nhưng lại trông thanh thoát và duyên dáng, giống như những đám mây trôi và dòng nước chảy.

“Cô Giang, lâu lắm rồi không gặp nhau,” một giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên trong cửa. Ngay sau đó, bóng dáng cao ráo của ông Hù xuất hiện trước mắt Giang Tích Tích. Ông mặc chiếc áo choàng màu đen, mái tóc để tự do phía sau đầu, không buộc thành búi, đôi mắt dài và nhỏ đầy lo lắng nhìn thẳng vào cô, “Nghe Xùn Nhi nói là cô đã ốm, bây giờ sức khỏe đã hồi phục chưa?”

Giang Tích Tích gật đầu cười, “Cảm ơn ông quan tâm, bây giờ em đã hoàn toàn khỏe rồi.”

Ông Hù nhường sang một bên, “Đó thì tốt rồi. Cô muốn vào trong ngồi một lát không? Nghe xem các em học sinh đang học những gì, biết được bao nhiêu chữ, về nhà cũng có thể kể lại cho ông Trình nghe.”

Giang Tích Tích mỉm cười biết ơn, cúi chào rồi bước vào Vân Hồ Viện Học.

Viện học không quá lớn, được chia thành hai khu vực: phía trước và phía sau. Khu vực phía trước là nơi các em học sinh học tập, bao gồm một lớp học và hai phòng đọc sách. Phía sau là nơi Hỗ Chuẩn sinh sống; vì thường xuyên đóng cửa, nên người ngoài ít khi vào đó, chỉ có thể nhìn thấy một cây thông cổ thụ với những cành lá uốn lượn mọc ra từ bức tường.

Giang Tích Tích quen thuộc với con đường, ngồi xuống bậc thang trước phòng đọc sách và lắng nghe tiếng đọc sách vang lên bên trong. Trên khuôn mặt cô, một nụ cười hiếm hoi xuất hiện. Cô cũng giống như những đứa trẻ kia, không hiểu ý nghĩa của những từ ngữ xa lạ đó, nhưng những giọng nói non nớt và đều đặn ấy đã mang lại cho cô sự bình yên mà cô đã lâu không có, dần dần xóa tan những phiền muộn mà những cơn ác mộng mang lại.

Hỗ Chuẩn đưa cho cô một tách trà xanh, rồi nhanh chóng bước vào lớp học. Anh ta lướt qua những đứa trẻ thấp bé kia, khiến dáng vẻ cao ráo của mình càng nổi bật hơn, giống như nhân vật trong các vở kịch Trung Quốc vậy.

   Giang Tích Tích ngước nhìn bầu trời xanh biếc, hít thật sâu để không khí thơm mùi cỏ cây tràn vào lồng ngực mình. Nhưng khi cúi đầu uống trà, cô lại chớp mắt và liếc nhìn phía bức tường sân.

   Ở đó có một khuôn mặt mới xuất hiện – trắng trẻo, xinh đẹp, đang theo dõi từng bước chân của ông Hù đi qua các bàn học. Giang Tích Tích bất ngờ giật mình, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cô không khỏi cười: đó chẳng phải là cô Chúc Thanh thuộc đoàn kịch bên cạnh sao?

   Cô Chúc Thanh mới chỉ mười bảy, mười tám tuổi, đang ở độ tuổi bắt đầu nảy sinh tình cảm. Có lẽ cô ấy đã rung động trước vẻ đẹp phong độ của vị giáo viên này, nên mới lén lút nhìn anh từ trên tường. Tuy nhiên, lúc này trong lòng cô ấy chỉ có ông Hù mà thôi; cô hoàn toàn không để ý đến Giang Tích Tích đang ngồi dưới bậc thềm đó.

   Dĩ nhiên, vì còn quá trẻ, tính tinh nghịch vẫn còn đầy đủ, Giang Tích Tích bỗng nhiên huýt sáo lớn. Khi cô Chúc Thanh hoảng loạn nhìn về phía mình, cô ta đùa cợt nháy mắt và mỉm cười hiểu ý.

   Khuôn mặt kia biến mất, tiếp theo là tiếng “thud” khi ai đó ngã xuống đất. Giang Tích Tích lo lắng rằng cô Chúc Thanh có thể bị thương vì mình, vội vàng chạy ra ngoài sân. Cô tìm thấy cô gái đó đang ngồi trong tình trạng lộn xộn giữa những chiếc ghế tre cao, vội vàng kéo cô ấy dậy và nói đùa: “Sao lại không đi cửa mà phải lén lút nhìn từ trên tường vậy nhỉ? Tâm trạng của cô Chúc Thanh thật là khó hiểu…”

   Khuôn mặt được trang điểm bằng phấn trắng của cô Chúc Thanh đỏ bừng lên. Cô ấy chỉnh lại góc váy, liếc nhìn Giang Tích Tích một cái rồi bỏ đi vào nhà.

   Giang Tích Tích nhìn theo bóng lưng cô ấy, thở dài rồi cười nói: “Cô gái ơi, hãy chạy chậm một chút nhé… Nếu bị trượt chân thì sẽ không thể hát kịch được đâu.”

   “Chuyện gì mà vui đến thế vậy? Hãy kể cho tôi nghe đi, để tôi cũng được cười một tiếng.” Một giọng nói quen thuộc vang lên phía sau. Giang Tích Tích quay đầu lại và thấy Lưu Tú Châu đang đứng ở bên kia đường, mỉm cười nhìn mình, hai đường lông mày nhăn lại tạo thành những nếp nhăn duyên dáng trên khuôn mặt anh.

“Lưu đại nhân, ngài đã trở về từ thị trấn Ngọc Quán rồi.” Cô ấy bước về phía ông, và khi còn cách vài thước, liền cúi chào sâu sắc: “Ân huệ mà đại nhân đã ban tặng, Tích Tích sẽ mãi không bao giờ quên. Nếu sau này có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi chắc chắn sẽ báo đáp ân tình ấy.”

Lưu Tú Châu ngạc nhiên một chút, rồi vội vàng tiến lên đỡ cô ấy dậy: “Cô nói quá lời rồi… Đó chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi; hơn nữa, tôi cũng không hề bị tổn thương gì cả, thực sự không đáng kể chút nào.”

Thấy khuôn mặt Lưu Tú Châu hơi đỏ lên, cô ấy biết rằng mặc dù ông ta là một vệ sĩ cao cấp bên cạnh hoàng đế, nhưng trong lòng vẫn còn như một đứa trẻ chưa trưởng thành, không thể chịu đựng được sự biết ơn quá mức từ người khác. Vì vậy, cô ấy đứng dậy và thay đổi đề tài: “Lưu đại nhân, tại sao ngài lại quay trở lại Viện Học Vân Hồ này? Là tình cờ đi qua đây phải không?”

Lưu Tú Châu thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt trở nên thoải mái hơn: “Không dám giấu cô, tôi đến đây để tìm một người thân mà tôi đã không gặp nhiều năm nay.”

“Người thân ư?”

“Đó là anh họ của tôi. Nghe người nhà nói rằng vài năm trước, anh ấy đã đến Tân An Thành để dạy học, vì vậy tôi muốn ghé thăm anh ấy để ôn lại những kỷ niệm xưa.”

“Dạy học ư? Chẳng lẽ anh họ của ngài chính là thầy Hù?” Cô ấy mắt sáng lên: “Anh ấy cũng là thầy của Tấn Nhi đấy.”

Lưu Tú Châu nhìn về phía bóng dáng thanh tú trong viện học, miệng mỉm cười: “Đúng vậy. Không ngờ cái cậu bé nghịch ngợm ấy bây giờ lại trở thành một thầy giáo… Hồi nhỏ, nó là đứa trẻ nghịch ngợm nhất trong thị trấn này; ông ngoại tôi đã phải đánh nó không biết bao nhiêu lần chỉ để buộc nó học hành.”

Giang Tích Tích nghe mà ngạc nhiên: “Nếu không nói ra, tôi thật sự không thể tin được rằng thầy Hù lại từng nghịch ngợm đến thế khi còn nhỏ.”

Lưu Tú Châu kéo tay áo lên, để lộ vết sẹo hình mặt trăng lưỡi liềm trên cánh tay: “Nhìn này, vết sẹo này chính là do anh ấy gây ra đấy. Hôm đó, anh ấy nói rằng trên cây có một tổ chim có thể đẻ trứng vàng, bắt tôi phải leo lên xem… Ai ngờ khi tôi vừa leo đến nửa chừng, thì phát hiện ra trên thân cây có một con nhện lớn. Tôi sợ côn trùng nhất thế giới, vì vậy mà sợ hãi đến mức trượt chân và ngã xuống, ngất đi luôn; cánh tay tôi cũng bị đá cắt trầy. Nhưng sau đó, an