Xiu Xiu cũng nhận ra rằng Từ Tử Minh đang nhìn mình; cô vội vàng hạ mí mắt xuống, chăm chú nhìn vào một vết máu đã bắt đầu đen lại trên mặt đất, không hề nhúc nhích.

Không hiểu tại sao, thái độ kỳ lạ của cô khiến Từ Tử Minh cảm thấy lo lắng; anh ta liền bước tới gần hơn, muốn hỏi Trình Mục Du về những nghi ngờ trong lòng mình. Nhưng chưa kịp anh ta mở miệng, cánh cửa phòng đã được mở ra, và Giang Tích Tích bước vào, nhanh chóng đến bên cạnh Trình Mục Du và thì thầm: “Thưa ngài, thuộc hạ Phương Tài vừa nghe những người dân trong làng bàn tán rằng gia đình ông Xing Guojun ở làng bên cạnh đã mất tích, cả ba người đều biến mất không rõ đi đâu; hơn nữa, ông Xing Guojun còn là người từ cõi chết trở về sống.”

Trình Mục Du hạ mắt xuống, nhưng khóe mắt anh ta lại lấp lánh ánh sáng; anh ta nhìn Kim Sâm và Xiu Xiu một cái, rồi đột nhiên quay người bước ra ngoài.

Thấy vậy, Giang Tích Tích và Từ Tử Minh vội vàng theo sau. Trình Mục Du ra lệnh cho Từ Tử Minh đóng cửa lại, sau đó mới giảm giọng nói với hai người: “Các ngươi hãy ở lại nhà họ Kim; lát nữa khi tôi trở lại, tôi sẽ cử thêm vài người đến ẩn náu bên ngoài để hỗ trợ các ngươi. Hãy nhớ, luôn phải cẩn thận, không được hành động thiếu suy nghĩ.”

“Ngài vẫn nghĩ rằng cặp vợ chồng này có vấn đề?” Giang Tích Tích ngước đầu nhìn anh ta.

Trình Mục Du mỉm cười lạnh lùng: “Vấn đề ư? Chưa đủ đâu… Họ thực sự đang che giấu những âm mưu xấu xa. Các ngươi hãy ở lại đây và phải phanh phui những âm mưu đó.”

***

Hoàng hôn đã tan biến, bóng đêm dần buông xuống; người qua kẻ lại trên con phố dài cũng trở nên ít ỏi hơn; mọi người đều muốn về nhà trước khi ánh nắng cuối cùng của mặt trời biến mất.

Trình Mục Du đã lảng vảng trên con phố Nam trong thời gian dài; cuối cùng, anh ta cũng nhìn thấy bóng dáng già yếu, gù lưng ấy… Người phụ nữ ấy vẫn nằm co ro ở góc tường như lần trước; trước mặt cô ấy là chiếc cờ đã bị gãy một nửa; trên chiếc cờ ấy, chữ “Gia” được ánh nắng hoàng hôn nhuộm thành màu vàng óng, như thể đang vẫy tay gọi anh ta vậy.

Anh ta bước đi về phía những lá cờ bay phấp phới, một lần nữa ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ kia, ngẩng đầu nhìn người phụ nữ già phía trước. Lúc này, bà ấy đang thản nhiên xoa xát ba đồng tiền trong lòng bàn tay mình, lật qua lật lại không ngừng.

“Ngài, ngài không tin lão bà này phải không, sao lại quay trở lại đây?” Một lát sau, bà đặt ba đồng tiền đó xuống đất, ngẩng đầu nhìn về phía Trình Mục Du, ánh mắt họ gặp nhau giữa không trung.

“Ngài thực sự có thể biết được chuyện xảy ra sau khi người ta qua đời ư?” Trình Mục Du nhìn vào đôi mắt đầy nếp nhăn của bà, nói thẳng thắn.

“Ngài muốn biết chuyện gì của ai vậy?” Người phụ nữ già mỉm một nụ cười khó nhận ra trên môi, khuôn mặt vẫn bình tĩnh như thường.

“Có người đã trở lại… Họ đã chết vài năm rồi, nhưng vài ngày trước lại quay trở về thế gian này. Nếu muốn hiểu rõ lý do tại sao họ trở lại, chúng ta cần phải tìm hiểu xem những năm sau khi họ qua đời, họ đã trải qua những gì.”

Người phụ nữ già cười nhẹ, “Khi linh hồn rời khỏi xác thịt, chúng sẽ đi qua Con Đường Âm Phủ để đến Bãi Nhìn Quê Hương. Có câu nói: ‘Một khi đến Bãi Nhìn Quê Hương, bạn sẽ không bao giờ có thể trở về quê hương nữa.’ Bãi Nhìn Quê Hương là một cái bục đá cao vút, u ám và tối tăm. Khi bạn đến đó, gần như không còn cơ hội trở lại làm người nữa. Bãi Nhìn Quê Hương được thành lập từ lòng từ bi của Bồ Tát Quan Thế Âm – người thương xót những sinh mệnh không muốn chết và nhớ nhung người thân ở nhà. Linh hồn của những người đã khuất được cho phép đứng trên Bãi Nhìn Quê Hương để nhìn quê hương và người thân của mình lần cuối cùng.”

Trình Mục Du suy nghĩ một lúc lâu, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Vậy sau khi rời khỏi Bãi Nhìn Quê Hương, linh hồn sẽ trở thành linh hồn chết phải không?”

“Sau khi xuống khỏi Bãi Nhìn Quê Hương và tiếp tục đi về phía trước, bạn sẽ nghe thấy tiếng sủa của những con chó dữ, ầm ĩ như tiếng sấm, có thể làm vỡ bầu trời. Đi khoảng nửa dặm, bạn sẽ thấy hơn một trăm con chó hung dữ, tụ tập thành từng nhóm, ánh mắt hung ác, răng nanh sắc nhọn. Chúng sẽ không tha cho bất kỳ linh hồn nào mà lao vào cắn xé không ngừng, cho đến khi xé nát chân tay họ mới thôi. Tiếp tục đi xuống nữa, bạn sẽ đến Núi Gà Vàng. Khi bước vào đó, những đàn gà trống có lông dựng đứng sẽ lao về phía bạn; miệng chúng cứng như móng vuốt của loài kền kền, chúng sẽ mổ mù đôi mắt của linh hồn, và những móng vuốt sắc nhọn của chúng có thể xé nát da thịt, gan ruột của linh hồn đó.”

“Sau khi v

“Đến thế giới bên kia rồi, chuyện sau này sẽ ra sao?” Trình Mục Du tiếp tục hỏi.

“Sau bảy ngày đầu tiên, linh hồn của người đã mất sẽ đi qua từng cung điện trong thế giới bên kia; những kẻ ác và người tốt đều sẽ nhận được quả báo xứng đáng. Khi mọi chuyện đã yên ổn, họ sẽ tiếp tục đi về phía trước và đến cánh cửa thứ hai của thế giới bên kia. Bên cạnh cánh cửa có hai ngọn đèn: một ngọn sáng, một ngọn tối. Nếu muốn trở về thế gian của người sống, người ta phải đi theo con đường của ngọn đèn sáng. Con đường đó chính là con đường trở về cuộc sống mới.”

“Khi đi hết con đường đó, người ta sẽ đến Vách Đá Hồi Sinh. Bên cạnh vách đá có một cây cầu đá, và ở hai đầu cầu có bốn con thú thần canh gác. Trên cầu, sẽ có một bà lão mang nước trà cho những linh hồn đi qua uống. Người bà đó chính là Thần Mạnh Phù, và nước trà đó chính là Súp Mạnh Phù. Uống xong loại nước này, người ta sẽ quên hết những oán thù, ân nghĩa, đúng sai của kiếp trước, và sau đó sẽ được tái sinh ở nơi khác.”

Nói xong, bà ta ho khan một tiếng rồi tiếp tục: “Thưa ngài, việc một linh hồn trải qua quá trình này thực ra cũng giống như con người khi còn sống. Cái chết không phải là sự kết thúc, mà là một khởi đầu mới. Sự sống và cái chết thực chất chỉ là một vòng luẩn quẩn; tất cả chúng ta đều bị mắc kẹt trong vòng luẩn quẩn đó, dù là hoàng đế hay người dân bình thường, không ai có thể thoát ra được.”

“Nếu đó là một vòng luẩn quẩn, thì nó phải tuần hoàn liên tục… Nhưng tại sao lại có những người, giữa chừng, lại quay trở lại thế gian của người sống?” Trình Mục Du nhíu mày, vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt.

“Quay trở lại ư?” Bà lão nói với giọng buồn bã: “Hoàng đế Tần Thủy Hoàng đã cử người đi biển tìm thuốc để trường sinh, tìm kiếm suốt hơn mười năm trời nhưng cuối cùng vẫn không thành công. Vua Đường Thái Tông sau khi trở về từ chiến dịch ở Liao Đông, đã cử người đến Trung Thiên Châu để tìm thầy thuật sĩ Na La A Sa Ba Mê; kết quả là tình trạng sức khỏe của ông ngày càng xấu đi và ông đã qua đời vào năm thứ 23 triều đạiChân Quan tại cung Hàm Phong. Thưa ngài, liệu những điều mà hai người đó không thể làm được, người bình thường có thể làm được không?”

Trình Mục Du tiến lại gần bà ta, ánh mắt sáng ngời, nói từng câu một: “Nhưng bà ơi, hai người đó thực sự đã trở lại… Tôi đã chứng kiến bằng chính mắt mình, không hề có chút dối trá nào cả.”

Bà lão ngẩng đầu nhìn vào chữ “Gia” trên lá cờ, đôi mắt già nua của bà bỗng sáng lên một tia: “Người ta quả thực đã trở lại… Nhưng ng