Trình Mục Du cười và nói: “Mẹ ơi, dù người có danh tiếng sau khi qua đời, nhưng rốt cuộc điều gì sẽ xảy ra với họ sau khi chết, làm sao người khác có thể biết được? Có lẽ, họ chỉ đơn giản là hóa thành một đống đất vàng, tan biến theo gió mà thôi.”

Bà lão nhìn anh ta một cái, rồi dùng tay cố định lại chiếc cờ đang rung động, cô nhìn xuống mặt đất và nói một cách bình thường: “Người ta tin rằng con người sau khi chết sẽ hóa thành đất vàng, nhưng liệu ông Chương có tin điều đó không? Tôi biết, ông cho rằng những gì tôi làm chỉ là lừa đảo mọi người; vì việc xảy ra sau khi chết không ai biết, nên tôi có thể bịa đặt bất cứ điều gì mà không ai kiểm chứng được. Nhưng liệu ông có không tin vào chính mình nữa không? Ông là người có quan điểm kiên định; những điều mà ông không tin, dù người khác nói mãi cũng không thể thuyết phục được ông, huống chi là lời của một bà lão như tôi… Vì vậy, với người như ông, việc lừa đảo hoàn toàn vô ích; điều này, tôi hiểu rõ lắm. Ông cũng không cần phải dùng những lời ám chỉ để chê bai tôi đâu.”

Khuôn mặt Trình Mục Du có chút trở nên ngưng trệ trong khoảnh khắc; anh nhìn người phụ nữ ấy với vẻ mặt u ám, miệng anh mấp máp vài lần nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, rồi kéo dây cương và từ từ bước đi.

“Sau khi ông ấy qua đời, ông ấy đã tìm kiếm rất lâu, dù thân thể đã yếu đuối, ông ấy vẫn đi khắp nơi trên trời dưới đất suốt ba năm trời. Nhưng ông ấy không biết rằng mình thực sự không hề ở những nơi đó… Vì vậy, dù đã cố gắng hết sức, tất cả cũng chỉ là vô ích mà thôi.”

Bà lão bỗng nhiên nói một câu không liên quan gì đến chủ đề trước đó; Trình Mục Du buông lỏng tay, siết chặt dây cương lại.

“Mẹ ơi, ý mẹ là gì vậy?”

Khuôn mặt bà lão trở nên u ám; sau một lúc lâu, bà cười một cách buồn bã và vẫy tay với anh: “Ông ạ, hãy về nhà đi thôi; đừng để họ phải chờ lâu quá.”

***

Khi đi đến cửa nhà Tân An Phủ, một số đứa trẻ đang hát những bài ca mùa đông: “Mười chín, hai mươi chín không ra ngoài; ba mươi chín, bốn mươi chín đi trên băng; năm mươi chín, sáu mươi chín nhìn liễu bên bờ sông; bảy mươi chín sông bắt đầu tan băng; tám mươi chín én bay về; chín mươi chín cộng thêm mười chín, trâu cày khắp nơi.” Chúng đi thành hàng ngang qua trước mặt Trình Mục Du; một số đứa còn quay đầu lại và làm những biểu cảm kỳ quặc với anh.

Trình Mục Du nhìn chúng một cái, đang đị

“Trình Mục Du nhìn vào những chiếc bánh gối tròn xoe trong tay cô ấy, cười nói: ‘Nếu biết cô làm bánh gối thì tôi đã không để anh ta đi học rồi… Nhưng tôi nhớ mọi năm cô cũng chẳng bao giờ làm bánh gối cả; sao năm nay lại quan tâm đến việc này vậy?’”

“Giang Tích Tích chỉ vào bên trong và nói: ‘Tôi đâu có biết làm bánh gối đâu; đó là anh Trương làm đấy. Khi thấy cha chúng ta đến, anh ấy liền vội vàng xay nhân và nhào bột, chưa đầy một tiếng đã làm xong những chiếc bánh gối này.’”

“Cha chúng ta đến à?”

“Giang Tích Tích gật đầu: ‘Đúng vậy! Cô Yến đang ở bên trong nói chuyện với cha đấy… Bố nhanh vào xem đi. Tôi thấy cha trông rất vui vẻ, có lẽ có tin vui gì đó muốn thông báo cho mọi người đấy.’”

“Trình Mục Du nhướng mày: ‘Tin vui? Bây giờ chắc chưa đến lúc dâu sinh con đâu; có chuyện gì vui vẻ được chứ?’”

Vừa nói xong, họ thấy Trình Đức Hiên kéo rèm bước ra khỏi phòng, sau lưng ông là bà Yến; cả hai đều mang trên mặt nụ cười nhẹ nhàng. Khi nhìn thấy họ, nụ cười của họ càng sâu đậm hơn. Trình Đức Hiên bước tới gần họ, vỗ mạnh vào vai ông Trình Mục Du và nói: “Gieo hoa thì thu hoa, gieo đậu thì thu đậu… Mục Du, công sức mà con bỏ ra giúp đỡ ông Vương thực sự không uổng phí đâu.”

Nói xong, ông lấy ra từ tay áo một chiếc khóa Kōngming nhỏ xinh và nói: “Đây là quà tặng cho Tấn Nhi… Con hãy giúp bố giao cho cậu bé nhé. Ở Biện Lương vẫn còn một số việc gấp cần bố giải quyết, vì vậy bố sẽ về trước đây.”

“Giang Tích Tích ngạc nhiên, vội vàng đưa bát bánh gối đến trước mặt ông và nói: ‘Cha ơi, xin hãy ăn uống no đã rồi mới đi nhé… Và con cũng muốn biết chuyện vui gì đó đấy.’”

“Trình Đức Hiên cười ha hả, quay đầu nhìn bà Yến và nói: ‘Hãy hỏi cô Yến đi… Tôi đã kể hết mọi chuyện cho cô ấy nghe rồi.’”

***

Một bát bánh gối thơm ngon được đặt trên bàn; trên nước dùng có những lá cải xanh và sợi trứng vàng óng ánh; kèm theo những chiếc bánh gối tròn xoe, trông thật hấp dẫn.

“Trình Mục Du múc một chiếc bánh gối vào miệng, cắn vào thì nước dùng nóng hổi làm cho lưỡi ông tê cứng lại… Ông nhíu mày, thổi hơi lạnh vào miệng.”

Bà Yến nghiêng người xuống bàn, cười nhìn ông và nói: “Ngon đến thế sao? Người quý phái như cha cũng có lúc thèm ăn đến mức không chọn lựa được à?”

Trình Mục Du nuốt hết miếng wonton, nói: “Thê tử luôn không quan tâm đến việc ăn uống, chỉ ăn cháo loãng và một số món nhẹ thôi; không chỉ đứa bé tham ăn như Tấn Nhi không hiểu được, mà ngay cả tôi cũng thấy khó hiểu.”

Yan Niang lướt ngón tay trên chiếc thìa đặt trên bàn, nói một cách thờ ơ: “Giữ cho tâm hồn trong sáng và ít dục vọng sẽ giúp ta ít có những ham muốn vô nghĩa; điều đó cũng không có gì xấu cả.”

“Nhưng mà con người ai cũng có bảy tình sáu dục; nếu từ bỏ hết tất cả những điều đó, thì họ cũng không còn là con người nữa. Thê tử thực sự muốn từ bỏ hoàn toàn những cảm xúc như vui, giận, buồn, sợ hãi, yêu thương… để không còn lại gì sao?”

Ngay khi anh ấy nói ra câu này, anh cảm thấy ánh mắt của Yan Niang lóe lên một tia sáng. Cô ấy tiến lại gần hơn, đặt tay lên má, còn tay kia vẫn tiếp tục vuốt ve chiếc thìa, hỏi: “Quan nhân, ông muốn nói điều gì vậy?”

Trình Mục Du uống một ngụm canh, cố gắng kìm nén cảm xúc bất chợt trong lòng mình, hỏi lại: “Cái gì?”

Yan Niang nhướng mày lên, hỏi: “Hôm đó, Thái Kiệt đã nói điều gì với ông chưa?”

Nghe cô ấy hỏi như vậy, Trình Mục Du mới thực sự yên tâm, nhưng vẫn cố tình hỏi lại: “Thái Kiệt ấy nói rất nhiều thứ lắm; thê tử muốn biết ông ấy đang nói về điều gì cụ thể?”

“Chẳng hạn như… tôi,” cô ấy nói nhẹ nhàng.

Trình Mục Du ho khan một cái, quay đầu nhìn vào đôi mắt đầy tò mò của cô ấy, trả lời: “Anh ấy nói rằng anh ấy rất ghen tị vì thê tử có một người vợ xinh đẹp như vậy. Đúng là vậy; anh ấy ở lại địa ngục suốt bao năm trời, cô độc một mình, tất nhiên là vừa ghen tị vừa ghét bỏ tôi.”

“Ngoài ra, không còn điều gì khác nữa à?” Yan Niang không định dừng lại ở đây; cô vẫn nhìn chằm chằm vào mắt Trình Mục Du, như thể muốn tìm ra thêm điều gì đó từ đó.

“Không còn gì nữa,” Trình Mục Du cười, tranh thủ thay đổi chủ đề khi đang múc wonton, hỏi: “Tôi lại muốn hỏi thê tử một điều: cha tôi cuối cùng đã nói với thê tử điều gì?”

Yan Niang cuối cùng cũng thu hồi ánh mắt tò mò của mình, ngồi thẳng dậy và nói: “Quan nhân hãy ăn cơm trước đi; sau khi tôi nói xong, có lẽ quan nhân sẽ không còn thèm ăn nữa đâu.”

Trình Mục Du quay đầu nhìn cô, mỉm cười: “Thê tử đừng kéo dài nữa; nếu không, tôi sẽ không thể ăn