Vì là ngày đông chí, nên số người trên phố Nam rõ ràng ít hơn bình thường nhiều; hầu hết các cửa hàng đều đã đóng cửa và khóa chặt, ngay cả những người bán hàng rong cũng sớm về nhà để tế tự. Con phố này – nơi từng sôi động nhất – bỗng trở nên trống trải một cách bất thường.

Trình Mục Du cưỡi ngựa đi chậm rãi, dường như anh đang tận hưởng khoảng thời gian nghỉ ngơi hiếm có này. Nhưng ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt anh, làm nổi bật vẻ lo lắng ẩn sau đôi lông mày, phản ánh rõ ràng nỗi hoảng loạn trong lòng anh.

“Mingling… mingling…” Anh lặp đi lặp lại từ đó, bắt chước giọng điệu của Thái Kiệt, “Nó thực sự có ý nghĩa gì? Tại sao cuối cùng anh ta lại có vẻ như nhận ra điều gì đó quan trọng? Giá như lúc đó mình có thể giành được quyển sổ sinh tử để xem cho rõ thì tốt biết mấy… Thật đáng tiếc, bây giờ Thái Kiệt đã trở về địa ngục, mọi chuyện đều quá muộn rồi.”

Nghĩ đến đây, Trình Mục Du cảm thấy hối hận không nguôi; những nếp nhăn trên trán anh càng sâu hơn, in rõ trên khuôn mặt lạnh lùng và góc cạnh đó, khiến anh trông càng mang vẻ xa cách, khó tiếp cận.

“Xin đoán mệnh nhé! Phân tích âm dương, xác định ngũ hành, kiểm tra phong thủy, xem tình hình trong lòng bàn tay, sử dụng nguyên lý Càn Khôn trong tay áo… Dù bạn có muốn hay không, cũng không cần trả tiền đâu!”

Một giọng nói già nua vang lên bên cạnh. Trình Mục Du quay đầu và thấy một bà lão mặc áo màu đen ngồi trên một chiếc ghế gỗ cũ kỹ. Mái tóc bà đã bị thời gian làm thành màu xám bạc, rối bù che khuất hai bên tai; khuôn mặt gầy gò, tái nhợt, nhăn nheo như vỏ cây già khô cằn.

Tuy nhiên, đôi mắt bà lại lấp lánh ánh sáng, trông rất tinh anh, mặc dù các nếp nhăn li ti đã xuất hiện ở khóe mắt.

Bên cạnh bà có một lá cờ nhỏ, trên đó chỉ viết một chữ “Quái”. Chiếc cờ bay phập phới trong gió, cột cờ lung lay không ngừng, dường như không thể chịu đựng nổi sức gió lạnh.

Khi Trình Mục Du đi ngựa qua bên cạnh bà, cột cờ dài và yếu ớt đó cuối cùng cũng gãy làm đôi và đổ về phía bà lão.

Trình Mục Du giật mình, lập tức nhảy xuống khỏi lưng ngựa, thực hiện một động tác lộn người tuyệt đẹp, và kịp thời nắm lấy cột cờ trước khi nó đâm vào người bà.

“Bà ơi,” anh cúi người giúp bà lão vừa sợ hãi mà ngã xuống đất đứng dậy, rồi đưa tấm cờ cho bà, “Hôm nay là Đông chí, trên đường không có mấy người, bà nên về nhà sớm đi, đừng ngồi đây để bị lạnh.”

Bà lão đặt tấm cờ xuống đất, vẫn còn hoảng sợ và xoa lên ngực mình. Một lát sau, bà mới đứng dậy và cảm ơn Trình Mục Du, “Chàng trai trẻ ơi, cảm ơn cháu. Nếu không có cháu ra tay cứu giúp hôm nay, bà này e là đã mất mạng mất rồi.” Khi nói ra những lời đó, một cơn gió lạnh thổi qua, khiến bà ho khan liên hồi, rồi tiếp tục nói, “Dù sao thì bà cũng phải kiếm được chút gì đó để sống. Con trai bà không thành tựu, con dâu thì bỏ đi, còn cháu gái nhỏ thì vẫn phải dựa vào bà này… Làm sao bà có thể về nhà ngay được chứ?”

Nói xong, bà lại run rẩy cắm nửa tấm cờ còn lại xuống đất và ngồi trở lại chiếc ghế đẩu. Bà che mặt lại và ho khan mạnh hơn.

Thấy bà trong tình trạng như vậy, Trình Mục Du cảm thấy không nỡ lòng. Anh lấy ra một ít đồng xu lạnh lẽo từ trong túi quần, nhưng lại nghĩ rằng việc đưa tiền cho bà có thể làm tổn thương đến lòng tự trọng của bà, nên anh đặt chân xuống chiếc ghế đẩu khác và dang tay ra trước mặt bà.

“Bà ơi, vì đã dừng lại đây rồi, bà có thể giúp con xem bói một chút được không? Con muốn biết số phận của mình ra sao.”

Bà lão không hề nhìn lên mà cười nói, “Trán chàng trai rộng lớn, vùng giữa trán đầy đặn, sắc mặt sáng sủa, hai bên trán bằng phẳng, mũi thẳng tắp, góc mũi cao… Chắc hẳn chàng sẽ nắm giữ quyền lực trong chức vụ. Còn đôi mắt của chàng, ánh sáng trong trẻo nhưng không lộ ra ngoài, dài và đẹp… Đó là đôi mắt có thể nhìn thấu sự thật. Vì vậy, bà suy đoán rằng chàng chính là ông Cheng – quan huyện của huyện New An.”

Trình Mục Du mỉm cười nhẹ, nói, “Bà ơi, bói của bà thật chuẩn xác… Thực ra, con chính là ông huyện New An – Trình Mục Du.” Nhưng trong lòng, anh vẫn không tin lời bà nói. Anh biết rằng với bộ trang phục hiện tại của mình, việc người ta đoán ra danh tính thật của anh không hề khó. Hơn nữa, có thể bà lão đã từng gặp anh ở đâu đó và đã biết tên tuổi của anh rồi; chỉ là bà đang dùng những lý do về tướng mạo để nói ra điều đó mà thôi.

Bà lão dường như đọc được suy nghĩ trong đầu anh, bà cười nhẹ và tiếp tục nói, “Mẹ của chàng đã mất sớm, chàng được cha mình nuôi dưỡng lớn lên. Sau đó chàng kết hôn và sinh con, nhưng vợ đầu của chàng cũng đã

Tuy nhiên, bây giờ thì mọi khó khăn đã qua đi, tôi có người vợ xinh đẹp bên cạnh, lại có những đứa trẻ nhỏ quấn quýt bên chân, thật sự là một gia đình hòa thuận, cha hiền con hiếu.”

Nói xong, bà ấy lại tiếp tục kể lể một loạt chuyện gia đình và những vụ án mà ông ấy đã xét xử; không biết từ lúc nào mà đã nói được nửa giờ đồng hồ rồi.

Ông ấy liên tục gật đầu, nhưng trong lòng vẫn không hề cảm động, bởi vì mối quan hệ gia đình của mình không phải là điều gì bí mật cả; những vụ án mà ông ấy đã xử lý cũng đã được lan truyền khắp nơi, bất kỳ ai sống lâu ở Thành An đều đã nghe nói về chúng. Vì vậy, việc bà lão này có thể nói ra những điều đó cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Tuy nhiên, mục đích ban đầu của ông ấy đến đây không phải để để bà ấy bói toán cho mình, vì vậy ông ấy lại lấy tiền ra từ túi quần, cầm lấy chuỗi đồng xu đó và nói với nụ cười: “Bà nói đúng lắm, tôi rất ngưỡng mộ. Nhưng hôm nay là ngày Đông chí, gia đình tôi đang đợi tôi ở nhà; xin hãy nhận lấy số tiền này để mua đồ ngon cho các con mang về nhé. Tôi xin phép cáo từ trước.”

Nói xong, ông ấy đứng dậy, cúi chào lần nữa với bà lão đang mỉm cười nhìn mình, sau đó lên ngựa và chuẩn bị rời đi.

“Ngài ơi, những chuyện quá khứ ấy cũng chẳng đáng kể gì cả… Nếu ngài không coi trọng, thì tôi cũng chẳng có gì để nói thêm. Nhưng tôi vẫn còn một phương pháp bói toán đặc biệt, chỉ có duy nhất một gia đình trên đời này mới sử dụng phương pháp này… Ngài có muốn nghe không?” Giọng nói của bà lão vang lên trong gió, đến tai ông ấy.

Ông ấy kéo căng dây cương, quay đầu nhìn vào khuôn mặt già nua hơn nữa của bà lão dưới làn gió lạnh: “Những chuyện quá khứ? Vậy thì bà đang bói về tương lai à?”

Bà lão cười toe toét, lộ ra hàm răng lưa thưa và đen sạm: “Tương lai ư? Tôi đã nói rồi… Ngài sẽ gặp nhiều may mắn và phúc đức, không cần phải lo lắng gì cả.”

Ông ấy nhắm mắt lại, ánh mắt dõi theo những lá cờ bay phấp phới trong gió; chữ “quẻ” màu đen trên những lá cờ đó cũng đang uốn lượn theo chiều gió, tạo thành những hình dạng kỳ lạ: “Nếu cả quá khứ lẫn tương lai đều không đáng kể, thì cuộc đời con người cũng đã được nói hết rồi… Bà còn có thể bói được gì nữa chứ?”

Bà lão thu lại nụ cười, từng câu từng chữ nói ra: “Tôi bói về những chuyện của người đã khuất, về những việc xảy ra sau khi họ qua đ