Giọng nói của cô ấy bị tiếng vỗ nước dữ dội che lấp hết; Kim Dục hoảng sợ quay đầu lại, nhưng ánh nước phun vào mặt khiến tầm nhìn của anh ta bị che khuất.

Tuy không thể nhìn thấy gì, nhưng anh ta vẫn có thể ngửi thấy mùi máu tanh nồng nàn trong nước – điều đó cho anh ta biết rằng ông bà nhà Hạng đã gặp phải chuyện gì đó dưới dòng sông.

Lúc này, Kim Dục không còn thời gian để suy nghĩ gì nữa. Anh ta thậm chí không kịp lau đi những giọt máu trên mặt mình, mà liền chạy thật nhanh về phía bãi sông. Trong lúc hoảng loạn, anh ta nghe thấy tiếng kêu đau đớn từ phía ông Hạng – người đàn ông mạnh mẽ đã cày cấy trên cánh đồng suốt đời mình… Giờ đây, ông ấy giống như con giun bị kẹp trong lòng bàn tay ai đó, dù có vùng vẫy thế nào cũng không thể thoát khỏi số phận bị nghiền nát thành bột.

Cuối cùng, mặt trăng lưỡi liềm cũng ló ra từ đám mây dày đặc; ánh sáng trắng trong làm sáng lên khuôn mặt hoảng sợ của Kim Dục… Khuôn mặt ấy, với sự tương phản rõ rệt giữa màu đỏ và màu trắng, giống như một chiếc mặt nạ hung ác, che khuất đi chút nhân tính cuối cùng còn sót lại trong trái tim anh ta.

***

Kim Dục Chạy thật nhanh đến trước cửa nhà, anh ta đập mạnh vào cánh cửa, thở hổn hển, hít thở không khí quen thuộc… Bây giờ, anh ta chỉ mong muốn được uống một bát cháo nóng do Xiuxiu tự nấu, sau đó nằm xuống chiếc giường thoải mái của mình và ngủ thiếp đi, để quên hết những gì vừa xảy ra… Quên hết những gì đã xảy ra trong những ngày qua…

Còn về viên thuốc độc ấy… Viên thuốc mà anh ta coi như báu vật quý giá, thì đã bị anh ta vứt bỏ xa xôi, quên sạch không còn nhớ gì nữa… Tất cả những gì anh ta nghĩ đến lúc này, chỉ là dòng sông đỏ thẫm và tiếng kêu thảm thiết của ông Hạng mà thôi…

Máu…

Tại sao lại có nhiều máu đến thế? Nó làm cho mặt sông chuyển sang màu đỏ thẫm, mùi tanh của máu lan tỏa khắp nơi…

Trừ khi hai người đó bị xé nát thành từng mảnh thịt… Còn không thì làm sao có thể có nhiều máu như vậy từ hai thân xác già yếu ấy?

Kim Dục Đầu óc anh ta choáng váng, cơ thể run rẩy… Anh ta không dám nghĩ tiếp nữa, đẩy cửa muốn bước vào nhà… Nhưng chưa kịp bước qua ngưỡng cửa, anh ta lại lùi lại… Đứng bên cửa, nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ bên trong… Trái tim anh ta bỗng nhiên se lại: Phương Tài Trên bãi sông, anh ta không thấy Quốc Quân… Vậy là Quốc Quân cũng đã gặp phải số phận tương tự như cha mẹ mình… Hay là…

Kim Sâm bước ra khỏi nhà, anh nhìn em trai mình và từ từ nở nụ cười hiền lành trên khuôn mặt: “Tiểu Dục, con đi đâu vậy? Sao mới về thế? Đã ăn cơm chưa? Nếu chưa, anh sẽ múc cơm cho con ngay.”

Nụ cười ấy thật ấm áp, lẽ ra phải là liều thuốc tốt để xoa dịu tâm hồn, nhưng Kim Dục lại cảm thấy mồ hôi lạnh tuôn ròng xuống sống lưng mình. Anh cố gắng lắc đầu mạnh mẽ, rồi quay lưng bỏ chạy trở vào phòng mình như kẻ trộm vậy.

Đêm hôm đó, đối với Kim Dục mà nói, thực sự là một đêm dài và đáng sợ. Anh liên tục thắp lại rồi tắt đèn bên giường, bởi vì anh không biết rằng trạng thái sáng hay tối nào mới an toàn nhất đối với mình. Khi đèn sáng, anh luôn có cảm giác mình đang bị một ánh mắt u ám soi mói, khiến anh rùng mình và không thể ngủ được. Nhưng khi tắt đèn, anh lại sợ rằng mình sẽ bị nuốt chửng trong bóng tối một cách lặng lẽ, không còn cơ hội chống trả nữa.

Vì vậy, suốt đêm lạnh giá ấy, Kim Dục liên tục ngồi dậy rồi lại nằm xuống, mãi cho đến nửa đêm, cuối cùng anh cũng không chịu nổi sự mệt mỏi và thiếp đi trong lo lắng.

Khi giờ Dần vừa qua, gió bắt đầu thổi mạnh, tiếng gió dữ dội va vào cánh cửa mỏng manh, làm cho cửa kêu “keng keng”.

Kim Dục bị tiếng gió bên ngoài đánh thức. Anh mở mắt, hoảng loạn và cố gắng ngồd dậy, nhưng vừa mới nâng người dậy được nửa thân thì cảm thấy có thứ gì đó rơi xuống mặt mình, thứ đó ướt át và có mùi hôi thối. Bị giật mình như vậy, cơ thể anh lập tức lạnh buốt. Anh muốn la lên gọi ai đó, nhưng miệng anh lại bị thứ gì đó nhớt nhầy chặn lại, chỉ có thể phát ra vài tiếng rên rỉ “ú ú”, không thể nói ra được một từ nào.

“Chắc là con đã làm gì đó với cái bình rượu cổ đó rồi.”

Một giọng nói từ trên xà nhà vang xuống; giọng nói đó có vẻ hơi giống Kim Sâm, nhưng cũng khác một chút. Tuy nhiên, Kim Dục không cần phải suy đoán nữa, bởi vì dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, anh nhìn thấy một bóng đen đang treo lơ lửng từ trên xà nhà xuống.

Hôm nay là ngày Đông chí, Tân An Phủ tất cả mọi người đều không phải đi làm, mà về nhà sớm để thờ tổ tiên. Trình Mục Du cuối cùng cũng có thời gian rảnh rỗi, liền đưa Thần Nhi đến trường học, và trên đường đi, ông cũng kiểm tra lại bài học của cậu bé, xem liệu cậu ấy có chăm chỉ học tập trong thời gian này hay không.

Không ngờ cậu bé này gần đây đã tiến bộ rất nhiều trong việc học tập; không chỉ thuộc lòng hết những gì thầy giáo dạy, mà còn đặc biệt quan tâm đến các lý thuyết quân sự. Trên đường đi, Thần Nhi có thể sử dụng thành thạo các chiến thuật trong Chín Bộ Quân Sách Lớn, rõ ràng là đã hiểu rất sâu sắc. Cậu bé thậm chí còn thảo luận với Trình Mục Du về con đường dùng quân sức mạnh để cứu đất nước, và những phân tích của cậu ấy rất hợp lý, không hề kém cạnh so với một người từng trải qua chiến trường như ông.

Trình Mục Du biết rằng tất cả những điều này đều nhờ vào công lao của Yến Mẫu. Những ngày gần đây, ông thường thấy hai mẹ con họ say sưa nghiên cứu các sách quân sự trong phòng đọc sách, thậm chí nghiên cứu đến tận nửa đêm. Yến Mẫu còn sử dụng những hòn đá để thiết lập các loại trận đội – trận vuông, trận tròn, trận thưa, trận số, trận hình nón, trận hình ngỗng, trận hình móc, trận hình Huyền Tương – và bắt Thần Nhi phải phá vỡ chúng. Những hòn đá này, khi được Yến Mẫu điều khiển, sẽ di chuyển liên tục, tạo ra những thay đổi đa dạng trong trận đội, lúc thì vuông, lúc thì tròn, vô cùng kỳ ảo. Thường thì khi chiến thắng đang trong tầm tay, tình hình lại bất ngờ thay đổi, buộc Thần Nhi phải áp dụng những chiến thuật táo bạo để giành chiến thắng.

Với một “thầy dạy” tốt như vậy bên cạnh hướng dẫn, làm sao Thần Nhi, một đứa trẻ nhỏ, có thể cưỡng lại sức hấp dẫn kỳ lạ của quân sự được chứ?

Nghĩ đến đây, khóe miệng Trình Mục Du không tự chủ được mà nhếch lên nhẹ. Thần Nhi nhận thấy cha mình không còn hỏi cậu ấy nữa, mà là ngồi nhìn cổ ngựa và mỉm cười. Cậu bé không nhịn được mà hỏi: “Cha ơi, cha đang nghĩ gì vậy? Cha cười như vậy… sao vậy ạ?” Ông suy nghĩ một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng quyết định không nói ra từ “ngọt ngào”, bởi vì ông thực sự cảm thấy từ đó không hợp với hình ảnh của mình chút nào, sợ rằng nếu nói ra, cha mình sẽ lại trách mắng mình.

Trình Mục Du ho khan một tiếng, quyết đoán gác lại nụ cười, xuống ngựa và ôm Thần Nhi xuống khỏi lưng ngựa, rồi nhẹ nhàng vỗ vào đầu tròn trịa của cậu bé: “Nhanh lên đi, nếu muộn, thầ