Những ngọn đuốc lần lượt được thắp lên và bay qua đầu họ, làm đỏ rực bầu trời đêm tối om. Giang Tích Tích dựa sát vào bức tường ẩm lạnh của hang động, cắn chặt lấy đôi môi đã cứng lại vì lạnh, không dám phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cơn đau trên người cô dần tan biến như những con sóng lớn, mang theo cả những giác quan yếu ớt cuối cùng còn lại. Những ngọn đuốc phía trên dường như đã biến thành những đám mây lửa, càng lúc càng cháy mãnh liệt giữa tiếng ồn ào của đám đông.

Một bàn tay lạnh lẽo chạm vào trán Giang Tích Tích, khiến cô giật mình và bỗng nhiên mở mắt ra.

“Xun Nhi…” Khi nhìn rõ bóng dáng nhỏ bé đứng bên cạnh giường, Giang Tích Tích không khỏi thở phào nhẹ nhõm và nở một nụ cười yếu ớt với cậu bé.

“Chị Xí Xí, chị cuối cùng cũng tỉnh rồi! Xun Nhi đã canh chị suốt vài ngày nay, sợ rằng chị sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa,” Xun Nhi nghiêng người lại gần hơn, hơi thở ấm áp của cậu phả vào gáy chị. “Cơ thể chị luôn nóng bỏng; ba nói chị bị bệnh sốt, cần phải nghỉ ngơi cho kỹ. Nhưng vừa rồi tôi kiểm tra xem, có vẻ như cơn sốt đã giảm đi rồi… Điều này có nghĩa là chị đã khỏe lại chưa?”

Giang Tích Tích vuốt ve mái đầu tròn trịa của cậu bé và nói: “Chị không sao đâu, vết thương cũng không còn đau nữa… Chỉ vài ngày nữa thôi, chị sẽ có thể chơi cùng Xun Nhi được.”

Xun Nhi hôn nhẹ lên má chị hai cái, sau đó vẫn để đầu mình tựa vào ngực chị và hỏi: “Chị Xí Xí, chị… có phải là đang mơ ác mộng không? Trông chị cau mày quá, cơ thể cũng căng thẳng lắm, như thể đang sợ hãi lắm vậy…”

“Chị đã mơ về thời thơ ấu của mình… Lúc đó, chị đã ẩn mình trong một cái bẫy săn thú, trốn tránh sự truy đuổi của quân Liêu… Đêm hôm đó, khắp nơi đều là quân Liêu; họ cầm những ngọn đuốc, làm đỏ rực cả bầu trời.”

“Nhưng… tại sao họ lại truy đuổi một cô bé nhỏ như chị chứ?” Xun Nhi ngước đầu lên, đôi mắt long lanh.

Giang Tích Tích bị câu hỏi đó làm sững sờ: “Tất cả mọi người trong làng đều bị họ giết hết… Chỉ còn lại mình chị thôi… Có lẽ, họ muốn triệt để loại bỏ mọi nguy hiểm tiềm ẩn…”

Cánh cửa “kheo” mở ra, bóng dáng của Trình Mục Du xuất hiện bên ngoài. Thấy Giang Tích Tích đã tỉnh, anh ta vội vàng che giấu vẻ lo lắng trên khuôn mặt, thay vào đó là một nụ cười vui vẻ và bước về phía cô.

Giang Tích Tích nhận thấy ngay có điều gì đó bất thường ở anh ta, cô ngồi dậy từ giường và hỏi một cách lo lắng: “Ngài, có chuyện gì xảy ra sao? Tại sao ngài trông có vẻ buồn rầu như vậy?”

   Trình Mục Du giúp cô kéo chăn lại và mỉm cười nói: “Hàng ngày có đủ việc lớn nhỏ phải lo, việc lo lắng là điều bình thường. Khi đã làm quan huyện, làm sao có thể yên tâm được.”

   Đôi mắt của Xun Er lấp lánh: “Chị Xixi ơi, con biết tại sao cha lại lo lắng. Kể từ khi nhận được thư của ông nội, cha liền trở thành như vậy, thậm chí khi chơi với con cũng không tập trung được.”

   Trình Mục Du vỗ nhẹ vào trán Xun Er: “Con đã làm bài tập chưa? Hôm nào rồi con cũng không đến trường học, cẩn thận mai thầy Hù sẽ la mắng con đấy.”

   Xun Er nhếch mép: “Thầy Hù không nghiêm khắc như cha đâu, thầy ấy chẳng bao giờ đánh chúng con đâu.” Dù vậy, cậu bé vẫn từ từ di chuyển về phía cửa và nói: “Chị Xixi ơi, con đi học đây, mai tan học sẽ đến thăm chị.”

   “Xun Er…” Giang Tích Tích gọi lại cậu bé: “Ngày mai mẹ sẽ đưa con đến trường học.”

   “Đừng ép bản thân quá, vết thương của con mới chỉ lành lại thôi.” Trình Mục Du lo lắng nói.

   “Ngài ơi, chỉ là một vết thương nhỏ thôi mà… Nếu bây giờ ngài không thể xử lý công việc, thì liệu có thể đưa Xun Er đến trường học được không?”

   “Chị Xixi ơi, đã quyết định rồi… Ngày mai sáng sớm mẹ sẽ đến tìm chị.” Nói xong, Xun Er vui vẻ bước ra ngoài cửa và không lâu sau đó đã biến mất khỏi tầm mắt.

   “Ngài ơi…” Giang Tích Tích không muốn để Trình Mục Du yên, cô nhìn thẳng vào mắt anh ta và hỏi: “Trong thư của ông nội, rốt cuộc có nói điều gì vậy?”

   “Thật là không có gì có thể che giấu được trước mắt em…” Trình Mục Du thở dài, sau đó đứng dậy từ mép giường và nói: “Cha yêu cầu con phải sớm cho Ký Phượng Lâu được tự do và đồng ý cấp đất cho cô ấy.”

   Giang Tích Tích trông rất không tin nổi: “Ông nội… thực sự nói như vậy sao? Nhưng ông ấy không phải là người ghét bỏ việc mở các nhà thổ sao? Con nhớ ông ấy từng nói rằng chính những hoạt động vui chơi, xa xỉ này đã làm mê muội tâm trí của binh sĩ và người dân, dẫn đến tình trạng suy tàn hiện nay.”

“Trình Mục Du cười đắng một tiếng, ‘Tôi cũng không hiểu… Có lẽ mỗi người đều có những điều bất đắc dĩ, những việc buộc phải làm trái với ý muốn của mình.’”

“Vậy nên ngài đã đồng ý cấp đất cho họ rồi sao?”

Trình Mục Du không trả lời. Giang Tích Tích nhìn bóng lưng anh ta và lần đầu tiên cảm thấy người đàn ông luôn mạnh mẽ trong mắt mình lại yếu đuối và cô đơn đến thế.

Không biết từ khi nào, cô cảm thấy nước mắt ứa lên khóe mắt, vội vàng lau đi và nở nụ cười, “Thôi, chúng ta đừng nói về chuyện này nữa. Ngài ơi, người đã cứu tôi giờ đang ở đâu? Tôi vẫn chưa kịp cảm ơn người ấy.”

Trình Mục Du quay đầu lại, “Tôi quên mất rồi… Tích Tích, em đoán xem anh ta là ai?”

“Nhìn bộ dạng thì giống một kẻ hoang phí, lêu lổng.”

Trình Mục Du cười, “Anh ta không phải là loại người đó đâu. Anh ta là người được sủng ái trước mặt Hoàng đế, là lính canh cận thân của Hoàng gia, Lưu Tú Châu.”

“Lưu Tú Châu ư? Anh ta đến thị trấn Ngọc Quán để làm gì vậy?”

“Hoàng đế rất coi trọng vụ án mất cắp lương thực này; thêm vào đó, việc tìm thấy hơn hai mươi xác chết ở hồ Quán Hồ cũng gây ra ảnh hưởng lớn, nên ngài đã sai người đến trực tiếp giám sát vụ án.”

“Vậy bây giờ anh ta đang ở đâu?” Giang Tích Tích hỏi.

“Anh ta đã đến thị trấn Ngọc Quán. Anh ta nói rằng chỉ khi tìm hiểu rõ ràng mọi chuyện, anh ta mới có thể báo cáo lại với Hoàng đế.”

“Tân An Phủ đã kết thúc vụ án rồi… Chẳng lẽ anh ta không tin tưởng ngài sao?” Giang Tích Tích tỏ vẻ nghi ngờ.

“Lưu Tú Châu vốn là quan viên trực thuộc Hoàng đế, việc anh ta làm như vậy cũng không có gì đáng trách cả. Nếu anh ta có thể làm sáng tỏ hành vi của Kinh Vân Lai, thì cũng coi như đã minh oan cho những người phụ nữ trong ngôi tháp kia.” Trình Mục Du nhìn Giang Tích Tích, ánh mắt lướt qua người cô rồi lại quay trở về, “Em có cảm thấy gì không ổn không?”

Giang Tích Tích cười, “Lúc nãy còn cảm thấy mệt mỏi, nhưng bây giờ nghe nói những hành động xấu xa của kẻ đó sẽ bị phanh phui, tôi cảm thấy tràn đầy sức mạnh,” cô uống hết nước trong cốc, rồi lại rót một cốc nữa và đổ ra sân, “Đông Hương ơi, thù của em cuối cùng cũng đã được trả… Em hãy yên nghỉ đi.”

Ngay khi câu nói vang lên, một cơn gió bất ngờ thổi qua, khiến cả hai người đều phải che mắt lại. Khi mở mắt ra, họ nhận thấy những vũng nước trên mặt đất đã biến mất, như thể chưa từng có ai đổ nước xuống đó