Trời vẫn chưa sáng, nhưng Xiu Xiu đã thức dậy từ lâu rồi. Sau khi mặc quần áo và chuẩn bị xong xuôi, cô mở cửa ra ngoài, hít một hơi không khí lạnh giá rồi bước vào sân vắng tối om.

Vào lúc bố mẹ nhà Kim cùng Kim Dục thức dậy, mọi việc trong nhà đều đã được sắp xếp ổn thỏa. Tuyết trong sân đã được quét sạch sẽ, vài con gà nuôi trong nhà cũng đã no bụng, đang thong dong đi dạo trong sân. Con trâu nước già cũng đã ăn cỏ xong và đang nằm ngủ trong chuồng.

Trên bàn có bốn bát cháo gạo lứt nóng hổi cùng vài chiếc bánh bao mềm; giữa bàn còn có vài đĩa rau nhỏ, tất cả đều do Xiu Xiu tự làm – màu xanh biếc, màu đỏ tươi, trông rất hấp dẫn.

Ba người nhìn nhau rồi từ từ ngồi xuống bàn. Thấy mẹ mình nháy mắt, Kim Dục liền gọi ra ngoài: “Chị dâu ơi, chị đã ăn sáng chưa? Cần thêm chút cháo không?”

Không thấy bóng dáng của Xiu Xiu, nhưng giọng nói của cô vẫn vang vào trong phòng: “Không cần đâu, Tiểu Dục, anh cùng bố mẹ ăn đi. Em sẽ may lại cái quần cho bố; trời lạnh rồi, phải nhét thêm bông vào mới ấm.”

Kim Dục đáp lại một tiếng “Ồ”, rồi nhìn bố mẹ nhà Kim một cái trước khi từ từ ngồi xuống: “Bố mẹ ăn đi, chị dâu em đã ăn sáng rồi.”

Nói xong, cậu cầm đũa lên, nhưng thấy bố mẹ vẫn không động tay, cậu liền đưa hai chiếc bánh bao vào tay họ và cười nói: “Các bố mẹ ăn đi đi… Đã bao nhiêu năm rồi mà các bố mẹ vẫn chưa quen sao? Nhanh lên ăn đi, cơm đã nguội rồi.”

Nghe cậu nói vậy, bố mẹ nhà Kim cuối cùng cũng nhận lấy những chiếc bánh bao. Tuy nhiên, họ vẫn không nhịn được mà liếc nhìn bát cháo vẫn còn nguyên trên bàn, rồi thở dài trước khi bắt đầu ăn.

Khi bữa ăn kết thúc, Xiu Xiu cuối cùng cũng xuất hiện. Cô mang theo một chiếc quần bông mới, mỉm cười đưa cho ông Kim để thử xem có vừa không, sau đó thu dọn hết những chiếc bát đĩa trống và mang chúng trở lại bếp.

Nhìn bóng dáng gầy gò của cô, ông Kim đặt chiếc quần bông vẫn còn nắm chặt trong tay xuống, ngẩng đầu nói với Kim Dục: “Tiểu Dục, con thấy chị dâu mình có vẻ gì đó không ổn phải không? Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi mà mỗi bữa ăn, cô ấy vẫn luôn chuẩn bị thêm đồ ăn riêng cho anh trai con. Gần đây, con còn thấy tinh thần của cô ấy ngày càng suy yếu… Có vài lần, con nghe thấy cô ấy tự nói một mình, nhưng kỳ lạ thay, khi lắng nghe kỹ, con mới

Bà cụ nhà họ Kim bên cạnh lập tức nói lên: “Tôi cũng đã nhận ra điều đó. Lần này chị dâu bạn may quần áo, còn may một cái cho anh trai bạn nữa. Tôi tưởng cô ấy sẽ mang nó đi đốt trước mộ, ai ngờ cô ấy lại treo nó trong nhà và gom sạch hết những sợi chỉ thừa, không cho ai chạm vào, cứ nói là trời lạnh rồi, anh trai bạn sẽ cần đến. Tiểu Dục à, bạn nghĩ xem, chị dâu bạn có phải là bị bệnh không? Hay là chúng ta nên mời bác sĩ về nhà để kiểm tra cho cô ấy?”

Nói xong, bà liếc nhìn ông cụ nhà họ Kim, ánh mắt hai người đều ẩn chứa nỗi hoảng sợ khó giấu được.

Thấy vậy, Kim Dục vội vàng đến bên cha mẹ mình, đặt tay lên vai họ và cố gắng cười nói: “Cha, mẹ ơi, chị dâu và anh trai con lớn lên cùng nhau từ nhỏ, tình cảm của họ rất sâu đậm. Anh trai con qua đời đột ngột như vậy, chị ấy không thể chấp nhận được cũng là điều dễ hiểu. Các bố mẹ đừng suy nghĩ quá nhiều nữa nhé.”

“Không thể chấp nhận được sao?” Ông cụ nhà họ Kim quay đầu nhìn con trai: “Anh trai con đã mất ba năm rồi. Lúc đó, cha mẹ con cũng không thể chấp nhận được; mẹ con hàng ngày đều khóc đến mức mắt hỏng luôn. Nhưng cuối cùng, cuộc sống vẫn phải tiếp tục thôi.”

“Nhưng chị dâu con thì khác. Khi anh trai con đi, cô ấy không hề rơi một giọt nước mắt nào. Người dân trong làng lúc đó đều nói cô ấy lòng dạ cứng rắn, và cho rằng một người vợ mới về nhà như vậy chắc chắn không thể chịu đựng nổi sự cô đơn, sẽ sớm tái hôn thôi. Ai ngờ… Cô ấy không phải là không buồn, mà là buồn đến mức mất trí rồi. Những năm qua, cô ấy không hề nhắc đến chuyện tái hôn, ngược lại còn rất hiếu thảo với cha mẹ con, chăm sóc con, lo liệu mọi việc trong nhà. Nói thật lòng, nếu không có cô ấy, gia đình này có lẽ đã sụp đổ từ lâu rồi, và con cũng không thể yên tâm học hành đến bây giờ. Con rất biết ơn chị dâu con vì những gì cô ấy đã làm. Nhưng gần đây, con dần nhận ra rằng, trong thâm tâm cô ấy, cô ấy vẫn chưa thể chấp nhận sự thật rằng anh trai con đã mất. Con sợ nếu tiếp tục như this, một ngày nào đó, sợi dây tinh thần trong đầu cô ấy sẽ đứt gãy…”

Nói đến đây, ông cụ nhà họ Kim nhìn ra ngoài, vẻ mặt đầy lo lắng, và lại thở dài một hơi thật sâu.

Kim Dục đứng im một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng quỳ xuống bên cạnh cha mình, liếm láp đôi môi khô nứt và nhẹ nhàng hỏi: “Cha ơi, cha thực sự ngh

Kim Dục vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô ấy, lắc đầu nói: “Mẹ ơi, con khỏe mạnh lắm đấy, mẹ đừng lo lắng trước đã, hãy nghe con nói này. Mẹ còn nhớ anh Xíng Quốc Côn không, đó là cậu bé nhỏ ở làng bên kia.”

Bà Kim nhìn chằm chằm vào Kim Dục, gật đầu mơ hồ: “Nhớ chứ, hai đứa bạn học cùng nhau từ nhỏ, thường xuyên chơi cùng nhau, quan hệ rất thân thiết; cậu bé ấy cũng thường xuyên đến nhà chúng ta ăn cơm. Nhưng ba năm trước, cậu bé ấy đã bị giết, và đến nay kẻ sát nhân vẫn chưa bị bắt… Cậu ấy là con trai duy nhất của gia đình, bố mẹ nó suýt phát điên mất…” Nói đến đây, bà nhìn chằm chằm vào Kim Dục: “Con trai à, sao hôm nay con lại bất ngờ nhắc đến cậu bé ấy? Chẳng lẽ ngày kỷ niệm cái chết của cậu ấy sắp đến rồi sao?”

Kim Dục vỗ nhẹ vào môi mình, rồi do dự nói: “Bố mẹ ơi, các bố mẹ có biết không? Quốc Côn đã trở về rồi.”

“Rầm!” Chiếc cốc trà trong tay ông Kim rơi xuống đất, vỡ thành nhiều mảnh. Ông ngẩn người nhìn Kim Dục: “Con nói gì vậy? Quốc Côn trở về rồi? Điều này có nghĩa là gì? Con hãy giải thích cho rõ ràng đi!”

Kim Dục vội vàng ra hiệu cho ông im lặng, cúi xuống nhặt những mảnh vỡ cốc lên: “Đừng nói to lên, kẻo chị dâu nghe thấy… Hiện tại mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng, con sợ cô ấy sẽ suy nghĩ lung tung.”

“Vậy thực sự là thế nào? Quốc Côn cũng giống như anh trai con, đã chết được ba năm rồi… Làm sao cậu ấy có thể trở về được?” Bà Kim nắm chặt cánh tay Kim Dục; lúc này, sức mạnh của bà dường như tăng lên đáng kể. Tay Kim Dục run lên, và những mảnh vỡ cốc lại rơi xuống đất, tạo ra tiếng vang lách cách.

Anh ấy lắc đầu bất lực: “Được rồi, các bố mẹ đừng sốt ruột… Con sẽ kể hết cho các bố mẹ nghe. Thực ra, con chỉ biết được một số thông tin sơ bộ thôi… Nghe người dân làng bên kia nói, vài ngày trước, khi bố mẹ Quốc Côn đã đi ngủ, họ bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gõ cửa… Giọng nói ấy y hệt giọng của Quốc Côn lắm.”