“Thưa ngài, thưa ngài, cô Jiang đã trở về rồi.” Những tiếng hô vang lên liên tục, lan tỏa khắp Tân An Phủ.

Trình Mục Du đặt bức thư xuống, chạy nhanh từ phòng đọc sách ra cửa. Trước cổng lớn của Tân An Phủ có một chiếc xe ngựa dừng lại; một chàng trai cao ráo ôm lấy Giang Tích Tích và đưa cô xuống xe, sau đó giao cô cho Trình Mục Du đang đầy lo lắng.

“Tịch Tịch…”

“Thưa ngài, Kinh Vân Lai… Nhanh đi, đến nhà họ Kinh…” Giang Tích Tích nói liên hồi, không kịp nghỉ ngơi để hoàn thành câu nói.

“Kinh Vân Lai đã chết rồi… Đừng nói nữa, tôi sẽ chữa lành vết thương cho em ngay.” Thấy lớp vải dày bao quanh bụng cô đã ướt đẫm máu, Trình Mục Du vội vàng ôm cô chạy vào phòng trong. Sau khi đi được vài bước, anh quay đầu nhìn người thanh niên đã đưa Giang Tích Tích trở về: “Anh bạn hãy nghỉ ngơi một lát đi; sau khi xong việc với Tịch Tịch, tôi sẽ đến cảm ơn anh.”

Người thanh niên đó mỉm cười đầy thông cảm, gật đầu với Trình Mục Du rồi cùng mọi người bước vào Tân An Phủ.

***

“Người đã trở về rồi à?” Bà Yan nhấc cây kim cuối cùng ra khỏi tấm vải lụa, ngẩng đầu nhìn Ráy Phải đang đứng ở cửa, nhòm ngó bên ngoài.

“Đã về rồi,” Ráy Phải nói một cách thờ ơ, vai đeo một chiếc khăn trắng, “Cô ấy trở về cùng một chàng trai tuấn tú.”

“Chàng trai đó trông như thế nào?” Bà Yan hỏi, trong khi vẫn đang vỗ vẹ tấm vải. Trên tấm vải trắng tinh, có một bông hoa màu đỏ thắm đang lan rộng các cánh hoa ra xung quanh; những cánh hoa ấy giống như những ngón tay mảnh mai và mềm mại của các cô gái, uốn lượn, co rút, như thể đang mời gọi ai đó ở bên ngoài.

“Trông giống một quan viên, ăn mặc rất sang trọng,” Ráy Phải tiến lại gần tấm vải, nhẹ nhàng vuốt ve bông hoa đỏ rực kia… “Ôi!” Anh bất ngờ la lên, vội vàng rút tay lại, “Tôi vừa nghe thấy có tiếng người nói.”

Bà Yan liếc nhìn anh một cái: “À, anh này thật là vội vàng… Đó là Hoa Linh Hồn đấy; loại hoa này có thể dẫn đường xuống địa ngục, mang linh hồn người đã khuất trở về thế gian này.”

Ráy Phải tròn mắt, nhảy nhót quanh bông hoa đó, nhưng không dám tiến lại gần nữa: “Sao bà lại thêu loại hoa này vậy?”

“Làm bức bình phong đi,” Yến Nương cuộn tấm lụa lại, “Ngày mai cậu ra sau núi chặt vài cây tre xanh về, nhớ phải chọn loại tre Khuất Từ ở chỗ râm mát, loại không hề tiếp xúc ánh nắng mặt trời, nơi có khí âm dồi dào nhất.”

Hữu Nhĩ gãi đầu, định hỏi thêm vài câu nữa, nhưng bỗng nhiên có một cuộn lụa được ném vào lòng cậu, “Cất kín đi, tôi cũng mệt rồi, đi nghỉ ngơi trong phòng trước.”

Hữu Nhĩ vội vàng theo sau, cau mày đứng trước mặt bà, “Vết thương vẫn chưa lành hẳn sao? Dù bây giờ cậu không sợ lửa nữa, nhưng con quái vật đó là sự tổng hợp của hàng trăm linh hồn trẻ em… Giết nó không chỉ khiến bản thân tổn thương nặng nề mà còn mất đi sức sống, tại sao lại phải liều lĩnh đến thế?”

“Cậu bé này đã biết quan tâm đến người khác rồi à,” Yến Nương nhíu mắt, dùng ngón tay trỏ nhẹ nhàng gõ vào trán Hữu Nhĩ, “Hãy đi tìm hiểu rõ lai lịch của vị quan gia kia cho tôi. Đêm hôm đó, tôi thấy một luồng khí tím từ phía tây bay đến… Cậu ta không chỉ là người cứu Tân An Phủ mà có lẽ sau này cũng có thể giúp đỡ chúng ta.”

***

Khi Trình Mục Du bước ra khỏi phòng của Giang Tích Tích thì đã là nửa đêm. Hai anh em nhà Sử đã ngủ gục ngay ở cửa; nghe thấy tiếng động, họ vội vàng bật dậy, “Thưa ngài, cô Jiang thế nào rồi ạ?”

“Tôi đã chăm sóc vết thương cho cô ấy, bây giờ cô ấy đã ngủ rồi.” Giọng nói của Trình Mục Du yên bình đến mức gần như không tự nhiên.

“Vậy thì chúng tôi yên tâm rồi.” Sử Kim mỉm cười vui mừng, nhưng Sử Phi vẫn cảm thấy lo lắng; anh nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du, “Chỉ là vết thương ngoài da thôi sao? Tôi thấy cô Jiang chảy khá nhiều máu đấy…”

“Đừng lo, Tị Thị may mắn thật… Vết thương dù sâu nhưng không ảnh hưởng đến các cơ quan nội tạng. Tôi đã cho cô ấy uống thuốc rồi, tin rằng cô ấy sẽ sớm hồi phục.”

“À, tôi đã nói mà… Cô Jiang quả thực rất may mắn… Sao anh lại không mong muốn người khác được tốt đẹp chứ?” Sử Kim vòng tay qua vai Sử Phi, kéo anh đi xa.

Ánh mắt Trình Mục Du dõi theo bóng dáng hai người đang dần khuất xa… Nhưng suy nghĩ của anh đã ở nơi khác từ lâu rồi.

“Xin lỗi vì đã nghe lén cuộc trò chuyện của các bạn, nhưng tôi thực sự không hiểu gì cả.”

Trình Mục Du liếc nhìn bên trong phòng rồi ra dấu cho người đàn ông kia hạ giọng xuống; người đàn ông đó hiểu ý và gật đầu, sau đó theo Trình Mục Du vào phòng đọc sách. Khi bước vào trong, Trình Mục Du ra lệnh cho người gác cửa rời đi, rồi tự mình rót một tách trà đưa cho người đàn ông kia, nhưng ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào khuôn mặt người đàn ông đó:

“Chắc hẳn tôi cũng không thể che giấu được điều này với ngài… Thương Thương bị thương rất nặng, và đây không chỉ là vết thương bề ngoài đơn giản đâu.”

Người đàn ông đặt tách trà xuống, lông mày anh ta nhíu lại:

“Tôi chỉ biết cô ấy bị thương rất nặng, nhưng cụ thể bị thương ở chỗ nào, xin ngài đừng giấu tôi.”

“Ngài là người cứu mạng Thương Thương, vì vậy tôi sẽ không giấu ngài đâu. Nhưng tôi mong rằng chỉ có hai chúng ta mới biết chuyện này, đừng để ai khác nghe thấy.”

“Ngài yên tâm.”

Ánh mắt Trình Mục Du rời khỏi khuôn mặt người đàn ông, anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói trầm buồn:

“Thương Thương sẽ không bao giờ có thể sinh con được nữa… Lưỡi dao của Kinh Vân đã xuyên qua tử cung cô ấy; mặc dù không gây chết người, nhưng nó đã lấy đi quyền được làm mẹ của cô ấy.”

Người đàn ông trẻ tuổi bàng hoàng:

“Tại sao hắn lại làm như vậy?”

Trình Mục Du cười một tiếng lạnh lùng:

“Hắn muốn chiếm hữu tất cả những người phụ nữ trong ngôi tháp Phật… Thương Thương may mắn không bị hắn đánh dấu bằng con rắn đen, nhưng hắn đã phá hủy cuộc đời cô ấy theo một cách khác.”

Người đàn ông đập mạnh thanh kiếm xuống mặt bàn:

“Kẻ đó thật là tàn nhẫn… Thật là uổng phí sự ân chuộng của Hoàng đế dành cho hắn.”

Trình Mục Du nhìn thanh kiếm trên bàn – thanh kiếm có thân dài, phát ra ánh sáng xanh lam, và chuôi kiếm được đính một viên ngọc trong suốt, toát lên vẻ cao quý nhưng lạnh lẽo.

“Thanh kiếm Thanh Phi…” Trình Mục Du nhìn người đàn ông kia và nói ba từ đó, “Ngài… chẳng lẽ ngài chính là…”

Người đàn ông cười ngượng ngùng, hai má anh ta nhăn lại thành những nếp nhăn duyên dáng:

“Xin lỗi không dám giấu ngài… Tôi chính là Lưu Tú Châu.”

***

“Lưu Tú Châu?” Yến Nương đặt xuống cái kim và cây chỉ đang cầm trên tay, cô nhìn vào tai phải mình:

“Em thực sự nghe rõ à?”

Tai phải của cô nằm ngửa trên giường, mí mắt nặng trĩu, nhưng cô vẫn khẳng định:

“Đúng vậy… Sau đó, ông Trình nói rằng anh ta là một con nhím mang theo kiếm gì đó…”

“Một vệ sĩ mang kiếm bên