Tuyết đã ngừng rơi, trên bầu trời chỉ còn một vầng trăng tròn, chiếu xuống mặt đất những bóng dáng của mọi vật.

Nhưng bóng dáng của người đó lại không hề có ở đây; hoặc nói cách khác, ông ta thực sự không hề có bóng dáng. Ánh trăng len lỏi qua cơ thể ông ta, tạo thành một lớp “vải mỏng” phủ lên người Trình Mục Du, mang lại cho ông ta một cái lạnh còn lạnh hơn cả băng tuyết.

“Xin được hỏi ngài tên là gì?”

Sau một lúc dài, Trình Mục Du cuối cùng cũng quyết định nhìn thẳng vào khuôn mặt người đó và từ từ đặt ra câu hỏi này.

Ngay khi câu nói vang lên, ông ta bỗng giật mình – bởi vì ông ta nhìn thấy khuôn mặt của người đó: không còn da thịt, ở chỗ mắt và mũi chỉ là ba lỗ đen thui; nhưng răng thì vẫn còn nguyên vẹn, lấp lánh ánh trắng, và trong ánh sáng xanh nhợt trên khuôn mặt ấy, chúng trông thật kinh hoàng.

Dường như nhận thấy sự kinh ngạc của Trình Mục Du, người đó bỗng cười lớn “khê khê”, đồng thời vươn ra một cánh tay chỉ còn lại xương trắng, túm lấy cổ áo của Trình Mục Du và kéo ông ta ra khỏi hố mộ.

“Trình Mục Du… Ngươi là người Xingze, tỉnh Trịnh Châu, giỏi y thuật, từng đảm nhiệm chức vụ Tân An Phủ. Ngươi công bằng, kiên định, không hề nịnh hót quyền quý, luôn xử lý công việc một cách minh bạch và công bằng, dám bảo vệ quyền lợi của người dân. Ta, Cung Tước Quân, quả thực không nhìn nhầm ngươi.”

Người đàn ông tự xưng là Cung Tước Quân nhìn chằm chằm vào Trình Mục Du bằng đôi mắt giống như hai hố đen, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ ngưỡng mộ và an lòng. Nhưng những biểu cảm đó, người khác làm sao có thể nhìn thấy được? Đó chỉ là một bộ xương thôi; những cảm xúc vui buồn của nó được thể hiện thông qua việc các xương hàm và xương gò má va chạm vào nhau, điều đó chỉ khiến nó trở nên càng kỳ quái hơn mà thôi, chẳng thể truyền đạt được bất cứ điều gì cả.

Trình Mục Du cố gắng duy trì sự bình tĩnh, nhìn chằm chằm vào người đàn ông mặc áo quan bằng xương ấy và nhẹ nhàng nói: “Cung Tước Quân ư? Chẳng lẽ ngài chính là Thẩm phán Cung Thái Kiệt sao? Dân gian đều nói rằng ngài ban ngày xử lý các vụ án trần gian, ban đêm giải quyết oan ức ở thế giới bên kia, trừng phạt kẻ ác, giống như một vị thần vậy. Người ta còn nói rằng ngài mặc áo đỏ, tay trái cầm sổ sinh tử, tay phải cầm bút triệu hồn, dành để gia tăng tuổi thọ cho người tốt và đưa kẻ xấu về thế giới bên kia. Năm xưa, Hoàng đế Đường

Nói đến đây, anh ta nhẹ nhàng nhăn mày và thở dài: “Không ngờ rằng, cô thực sự không phải là người hư cấu… Đúng rồi, Tốn Nhi nói rằng anh ấy đã từng gặp cô trong hồ sơ vụ án của Tân An Phủ, có lẽ cô đã theo dõi tôi từ lâu rồi… Chỉ không hiểu tại sao ngài lại đến Tân An, và tại sao ngài lại cứu tôi khỏi hiểm nguy?”

Nghe xong, người ma cà rồng kia không trả lời trực tiếp, mà chỉ tự nói: “Vụ án của gia đình Đổng thật sự rất phức tạp; kẻ đó lại ranh mãnh và xảo quyệt… Nhưng cô đã có thể giải quyết được mọi chuyện một cách rõ ràng, điều này thực sự rất hiếm có trên đời này. Tôi cũng đã xem qua một số vụ án mà cô đã giải quyết… Tất cả đều là những trường hợp nguy hiểm, nhưng cuối cùng cô vẫn đã bắt được những kẻ xấu phạm tội… Ngay cả Thái Kiệt vào thời đó, cũng chưa chắc đã có thể thắng được cô.”

Trình Mục Du cảm thấy hơi ngượng ngùng, vừa định đứng dậy để cúi chào, nhưng vì vết thương ở chân quá nặng nên chỉ có thể ngồi xuống và cúi chào: “Thật là quá lời khen ngợi của ngài… Suốt cuộc đời mình, ngài luôn làm việc công bằng, danh tiếng tốt đẹp; ngài đã giúp ích cho triều đình và không làm thất vọng lòng dân… Chính vì vậy mà ngài mới nhận được sự biết ơn và kính trọng của mọi người… Tôi cũng đã từ nhỏ học thuộc lòng ‘Bách tự minh’ mà ngài để lại trước khi qua đời… Tôi cảm thấy vô cùng biết ơn…”

Thái Kiệt vung tay: “Tất cả những chuyện đó đã xảy ra hàng trăm năm trước rồi… Còn nhắc đến nó làm gì nữa?” Nói xong, ông liếc nhìn vết thương trên đùi của Trình Mục Du – nơi máu vẫn đang chảy ra – rồi đặt bàn tay ma cà rồng dài và mảnh mai của mình lên vết thương đó, sau đó thổi một hơi vào mu bàn tay đó. Khi bàn tay được rút lại, vết thương đã hoàn toàn lành lại, ngay cả chiếc quần bị đá sắc đâm thủng cũng trở nên nguyên vẹn như ban đầu.

Nhìn thấy điều này, Trình Mục Du vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng đứng dậy và cúi chào một cách thành tâm: “Ân huệ lớn lao của ngài, tôi thực sự không biết phải đền đáp như thế nào… Nếu sau này ngài cần sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ dốc hết sức lực, không ngại hy sinh mạng sống của mình.”

Nghe những lời này, trong đôi mắt trống rỗng của Thái Kiệt thoáng lóe lên một tia sáng… Ông nhẹ nhàng cúi xuống, đỡ Trình Mục Du đứng dậy, và nói chậm rãi: “Bây giờ, tôi thực sự đang gặp phải một vấn đề khó khăn… Chỉ có cô mới có thể giúp đ

Anh ta cúi đầu suy nghĩ mãi, rồi cuối cùng lại nhìn vào khuôn mặt hơi bí ẩn của Thái Kiệt và nói nhẹ: “Ngài là một vị thần quan, làm sao có thể gặp phải những chuyện khó giải quyết được?”

Thái Kiệt cười lớn: “Trên trần gian có những vụ án không thể giải quyết được, thế giới ma quỷ cũng vậy. Tôi là người phụ trách việc xử lý các linh hồn, là người đứng đầu thế giới ma quỷ. Mọi sinh vật sau khi chết đều sẽ vào địa ngục, và tất cả các linh hồn đó đều thuộc quyền quản lý của tôi. Tôi quyết định số phận của các linh hồn dựa trên những tội lỗi mà họ đã gây ra trong kiếp này. Nếu có người thân ở thế giới người muốn chuộc tội cho các linh hồn ấy, tôi cũng sẽ quyết định liệu có tha thứ hay không, và cho phép các linh hồn đó được siêu thoát lên thiên đường. Số lượng các vụ án như vậy rất lớn; nếu xảy ra sai sót, phán quyết sai lầm, khiến người tốt bị xử oan, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.”

Trình Mục Du liên tục gật đầu đồng ý: “Chắc hẳn ngài được chọn làm thẩm phán của thế giới ma quỷ cũng là bởi vì ngài luôn công bằng và không bao giờ mắc sai lầm, nên mới đủ điều kiện đảm nhận vị trí này.”

Nghe vậy, Thái Kiệt thở dài và lắc đầu: “Thật đáng tiếc, nhiệm kỳ của tôi sắp kết thúc; trong vài ngày nữa, tôi sẽ phải lên thiên đàng để đảm nhận một nhiệm vụ mới. Khi đó, vị trí thẩm phán này sẽ trống rỗng… Làm sao tôi có thể không lo lắng được chứ?” Nói xong, anh ta lại nhìn Trình Mục Du một cái; từ những hốc mắt không có con ngươi của mình, hai tia sáng xanh lấp lánh le lói ra.

Đến lúc này, nếu vẫn không hiểu được ý nghĩa sâu sắc trong lời nói của anh ta, thì Trình Mục Du quả thực là một kẻ ngốc nghếch. Nhưng anh ta vẫn giả vờ bình tĩnh, cười nhẹ và nói: “Tôi nghe nói rằng địa ngục có tới bảy mươi lăm cơ quan, mỗi cơ quan có nhiệm vụ riêng biệt trong việc bắt giữ và quản lý các linh hồn. Chắc hẳn trong những cơ quan đó cũng có rất nhiều người tài giỏi; việc chọn ra người kế nhiệm sẽ không quá khó khăn.”

Khi những lời này vang lên, không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Trình Mục Du có thể cảm nhận được những cơn gió lạnh như lưỡi dao cắt qua khuôn mặt mình, nhưng lại không nghe thấy bất kỳ tiếng động nào; thậm chí cả một cành cây phía trên đầu cũng bị gió lớn làm gãy, nhưng không hề phát ra tiếng động nào, chỉ lặng lẽ rơi xuống đống tuyết bên cạnh.

Mọi thứ xung quanh dường như đều đông c