Ánh mắt của bà Yan lóe lên một nụ cười khó nhận ra, nhưng khuôn mặt bà vẫn bình tĩnh như không có gì xảy ra. Bà đưa tay nắm lấy chuôi kiếm và ngước nhìn những họa tiết rồng phức tạp trên đó. Chốc lát sau, một đoạn chuôi kiếm làm từ đồng xuất hiện trên chuôi kiếm; dù không thể nhìn thấy lưỡi kiếm, nhưng người ta vẫn có thể cảm nhận được ánh sáng lạnh lẽo và sự sắc bén của nó.

“Jiao Fen Cheng Ying, Yan Luo Wang Gui… Khổng Châu, cuối cùng anh cũng đã tỉnh lại.” Bà Yan nắm chặt chuôi kiếm trong lòng bàn tay, cảm nhận được hơi ấm lan tỏa từ nó vào mọi ngóc ngách cơ thể mình.

Chuôi kiếm phát ra ánh sáng trắng nhạt, rồi bay lên cao, mang theo thân hình nhẹ nhàng của bà Yan, xuyên qua biển hỗn động đen tối và trở thành ngôi sao duy nhất trên bầu trời.

Khi mở mắt ra lần nữa, bà Yan nhận ra mình đã quay trở lại chùa Linh Hiển. Lúc này, ánh nắng ấm áp của mùa đông đang chiếu rọi xuống sân, tạo nên một lớp ánh sáng trắng mịn.

Khổng Châu đứng cách bà vài bước chân; khuôn mặt đen sạm của anh ấy tỏa ra nụ cười ấm áp hơn cả ánh nắng mặt trời. Anh ấy chào bà: “Cô gái, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

Bà Yan tiến lại gần anh ấy và vỗ nhẹ lên vai anh ấy vài cái: “Khổng Châu, cơ thể anh có gì bất thường không?”

Khổng Châu lại mỉm cười, lộ ra hàm răng trắng muốt: “Xin cô yên tâm, tôi hoàn toàn ổn.”

Bà Yan gật đầu: “Chiếc roi sắt của kẻ ma quỷ kia thực sự rất nguy hiểm; việc anh may mắn sống sót đã là điều may mắn lắm rồi.”

“Hôm đó tôi biết mình không thể tránh khỏi tai họa, nên cứ để hắn đánh mình một trận. May mắn thay, lúc đó tâm hồn hắn hoàn toàn ở trên người Hỗ Chuẩn, nên hắn không quan tâm xem tôi có chết hẳn không. Nhờ vậy, tôi mới có thể trở về để báo tin cho cô.”

Ánh mắt bà Yan tràn đầy biết ơn: “Khổng Châu, anh thật sự đã gian khổ rồi.”

Khổng Châu lấy ra một quả bầu rượu, uống vài ngụm, rồi nói: “Với rượu ngon bên cạnh, làm sao có thể cảm thấy khổ được?” Nói xong, anh ấy lau miệng và hỏi bà: “Cô đến núi này vì lý do gì vậy?”

Bà Yan liếc nhìn bức tượng Phật trong nhà, ánh mắt buồn bã hiện lên trên khuôn mặt, và thì thầm: “Cô Jiang đã mất tích khi đi điều tra về chuyện ở làng Ngư Sơn; Jing Wei cũng đi tìm cô ấy và cũng không trở về nữa… Thậm chí, ngay cả cây kim đồng cũng không thể gọi linh hồn của Jing Wei trở về.”

“Khổng Châu nhíu đôi lông mày dày, nói: ‘Hồn phách của Chính Vệ chắc hẳn bị mắc kẹt trong ngôi miếu Quảng Thái, vì thế nó mới không thể trở về bên cạnh cô gái được. Nó đi tìm cô Jiang, có lẽ hồn phách của cô Jiang cũng đang ở trong ngôi miếu Quảng Thái? Khi thân xác và hồn phách tách rời nhau, liệu cô ấy… có phải đã không còn ở thế giới này nữa không?’”

Yan Niang cắn môi dưới, khuôn mặt lại hiện lên vẻ lo lắng: “Anh nói đúng, nhưng tôi vẫn hy vọng vẫn còn cơ hội. Cô Jiang còn trẻ, lại có tấm lòng hào hiệp, tôi thực sự không muốn cô ấy gặp chuyện gì.”

Khổng Châu nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô, im lặng một lát rồi cuối cùng cũng hỏi ra câu mà anh đã ấp ủ trong lòng từ lâu: “Cô lo lắng cho cô ấy như vậy, là vì…”

Yan Niang liếc nhìn anh một cái, nói một cách nhẹ nhàng: “Đúng, nhưng cũng không hoàn toàn vì vậy.”

“Làm sao có thể như vậy?”

“Trình Mục Du và Trình Đức Hiên hoàn toàn khác nhau. Anh ấy coi trọng tình nghĩa, công bằng và minh bạch trong việc xử lý công việc, là một quan chức tốt hiếm có trong triều đình. Hơn nữa, trong lễ tưởng niệm mười năm ngày mất của Hoàng đế tiền nhiệm, anh ấy cũng đã tham gia. Năm người còn lại đều là các quan chức của triều đại trước, chỉ có anh ấy là vì tình cảm nhớ nhung và kính trọng đối với Hoàng đế mà mới tham gia vào sự kiện đó; điều này khiến tôi cảm thấy rất ngưỡng mộ anh ấy.”

Giọng nói của Khổng Châu trở nên nhẹ nhàng hơn: “Vì vậy mà cô mới gả vào nhà họ Trình phải không?”

Yan Niang mỉm cười nhẹ nhàng: “Gả cho anh ấy tất nhiên là để trả thù cho Hoàng đế, nhưng anh ấy thực sự không phải là người tồi tệ. Sống bên anh ấy hàng ngày, tôi cũng cảm thấy thoải mái.”

Nghe vậy, Khổng Châu ngập ngừng một chút, đang định nói gì thêm thì thanh kiếm Thành Ảnh đeo bên hông anh bỗng nhiên rung động, chuôi kiếm cũng phát ra ánh sáng trắng óng ánh.

“Có vẻ như Thành Ảnh đã cảm nhận được điều gì đó.” Khổng Châu nói xong, liền tháo thanh kiếm ra khỏi lưng. Vừa buông tay, thanh kiếm liền rơi xuống đất và bất ngờ lao ra ngoài, giống như một con rắn đang bơi nhanh.

“Tại sao nó lại đến sân sau của chùa Linh Hiển vậy?”

Sau khi hỏi ra câu này, Yan Niang và Khổng Châu nhìn nhau một cái, rồi cùng nhau đuổi theo Thành Ảnh. Khi họ đến sân sau, họ thấy nó đang đứng yên trên luống rau, ánh sáng trắng từ người nó lan tỏa ra xung quanh, hòa quyện với ánh nắng mặt trờ

“Trình Mục Du đã từng nói rằng những người phụ nữ bị những thầy tu dâm đãi giết chết đều được chôn cất ở khu vườn rau của chùa Linh Hiển này,” Yến Nương tự lẩm bẩm.

Khổng Châu chăm chú nhìn vào khối đất mới vừa được làm ướt, môi nhếch lên thành nụ cười: “Cô gái ơi, nếu ai muốn xử lý xác chết thì việc chôn nó ở đây quả là lựa chọn tuyệt vời nhất. Vì đã có vụ án mạng xảy ra tại chùa Linh Hiển này, nên người dân bình thường không dám đến đây. Theo thời gian, xác chết sẽ hóa thành xương trắng; ngay cả khi có người phát hiện ra, họ cũng chỉ nghĩ đó là xương còn sót lại sau vụ án mà thôi, chứ không thể nghi ngờ điều gì khác.”

Yến Nương nhíu mắt lại: “Nếu thật như vậy, thì kẻ sát nhân này quả là một người ranh mãnh và độc ác thật sự… Khổng Châu, hãy mau mở đất ở đây ra xem, tôi muốn biết dưới đó có cái gì.”

Khổng Châu tiến đến bên cạnh Thành Ảnh, cầm lấy chuôi kiếm và nhẹ nhàng đâm xuống đất, làm cho những viên đá và bùn đất bị tung tóe ra xa.

Bỗng nhiên, anh ta la lên một tiếng, ánh mắt không hề nhấp nhá khi nhìn xuống lòng đất; vẻ mặt anh ta trở nên nghiêm túc hơn rất nhiều.

Yến Nương trong lòng thắt lại; cô đã đoán ra anh ta đã nhìn thấy điều gì… Nhưng khi nhìn qua vai Khổng Châu và thấy bóng dáng quen thuộc đó trong hố đất, cô cảm thấy đầu óc mình như bị đập mạnh, và phải mất một lúc lâu mới có thể bình tĩnh trở lại.

***

Yến Nương mang theo một bát cháo ra ngoài phòng đọc sách; cháo đã được hâm nóng vài lần, vì vậy vẫn còn hơi nóng. Cô nhẹ nhàng gõ cửa vài cái, nhưng không thấy ai trả lời, liền đặt bát cháo bên cạnh cửa, nhìn qua tấm rèm cửa vào bên trong, nơi có bóng dáng người đang cúi đầu ngồi trước bàn, và nói nhẹ: “Quan gia ơi, tôi đã để bát cháo bên cửa rồi; nếu ông đói thì cứ lấy ăn nhé.”

Nói xong, thấy người bên trong vẫn không phản hồi, cô thở dài nhẹ, rồi quay người định đi.

Nhưng chưa kịp quay đi, cô đã bị một bàn tay lạnh lẽo nắm lấy tay mình; Tấn Nhi đứng sát bên cạnh cô, ngước nhìn khuôn mặt cô và nói nhỏ: “Yến Nương ơi, ba con đã hai ngày nay không ăn gì rồi… Cơ thể ba con có chịu đựng nổi không? Hay là chúng ta hãy đi khuyên ba con đi… Con sợ ba con…” Nói đến đây, đôi mắt to tròn của cậu bé đã đầy nước mắt; cậu nghẹn ngào một lúc rồi tiếp tục: “Chị Tích Tích đã không còn nữa… Tấn Nhi không thể mất ba con được nữa…”

Yến Nương cúi xuống, lau đi nước mắt trên khuôn mặt T