“Bà Đổng.”

Trình Mục Du nhẹ nhàng gọi ba tiếng đó, bước về phía người phụ nữ yếu đuối đang đứng giữa đám đông; cô ấy tựa như một cây cỏ mảnh mai, dường như sẽ ngã xuống nếu không có ai hỗ trợ.

“Bà Đổng, tôi đang trên đường đến nhà họ Đổng thì tình cờ phát hiện ra xác chết này trong rừng,” Trình Mục Du nhìn thẳng vào đôi mắt cô ấy – đôi mắt sâu thẳm, trong trẻo nhưng không thể nhìn thấu được đáy.

“Quý ông Trình, ông đến nhà họ Đổng là vì việc ông Giang mất tích phải không?” Bà Đổng đặt tay lên ngực, như thể nếu không làm vậy, cô sẽ không thể nói nên lời.

Trình Mục Du gật đầu nhẹ, “Đúng vậy. Những ngày gần đây, bà có gặp cô Tích Tích không?”

Bà Đổng nhíu mày, từ từ lắc đầu, “Sau khi ông Giang đi cùng quý ông, tôi đã không gặp lại cô ấy nữa. Tôi thực sự không hiểu tại sao, sau khi mọi chuyện với nhà họ Đổng đã kết thúc, ông Giang lại quay trở về làng Ngọc Sơn…”

Trình Mục Du nói một cách nhẹ nhàng, “Chìa khóa của cô Tích Tích đã mất. Cô ấy nghĩ nó rơi lại nhà họ Đổng nên đã tự mình quay trở lại để tìm kiếm, nhưng không may lại không bao giờ trở về nữa.”

Bà Đổng cúi đầu thở dài, “À, ra vậy… Nhưng những ngày qua tôi đang chuẩn bị đồ đạc để rời đi, và tôi cũng không tìm thấy chìa khóa đó. Có lẽ nó đã rơi ở nơi khác…” Nói đến đây, cô ngẩng đầu lên, đôi mắt đầy nước mắt, “Quý ông, xin hỏi, làng Ngọc Sơn này rốt cuộc đang xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao liên tục có người chết? Chẳng lẽ làng này đã bị nguyền rủa sao?”

Trình Mục Du nhìn thấy vẻ đau buồn tột độ trên khuôn mặt bà, ánh mắt anh ta cũng đầy lo lắng, và anh nhẹ nhàng an ủi: “Thưa bà, đừng suy nghĩ quá nhiều. Chính quyền chắc chắn sẽ tìm ra kẻ thủ và mang lại sự bình yên cho làng Ngọc Sơn.”

Bà Đổng cúi đầu vái lạy, “Vậy thì thưa quý ông, tôi xin cảm ơn trước.”

Trong lúc hai người đang nói chuyện, Sử Phi bất ngờ xông vào từ bên ngoài đám đông. Anh ta nhìn bà Đổng một cái rồi thì thầm vài lời vào tai Trình Mục Du.

Trình Mục Du trở nên ngạc nhiên, anh nhìn Sử Phi và hỏi: “Mọi người trong làng đều có mặt ở đây à?”

Sử Phi gật đầu, “Tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng rồi; những ngày gần đây không có ai mất tích cả.”

Trình Mục Du cảm thấy lòng mình se lại, như thể đang bị vô số những rễ cây quấn chặt. Sau một lúc lâu, anh mới lại nhìn về phía thi thể bị xé nát kia và đặt ra một câu hỏi mà chính mình cũng không nghe rõ: “Rốt cuộc ngươi là ai?”

Tuy nhiên, dường như có người đã nghe thấy câu hỏi của anh, bởi vì trong đám đông bỗng nhiên vang lên một giọng nói hơi do dự: “Chẳng lẽ thi thể này… chính là Đại Khuỷ Tử sao?”

Ngay khi câu nói đó vang lên, các người dân trong làng bắt đầu xôn xao bàn tán.

“Đúng vậy, Đại Khuỷ Tử đã mất tích vài ngày rồi; tôi cứ tưởng cậu ấy đã đi đến làng khác.”

“Cậu ấy luôn lang thang từ làng này sang làng khác; nơi nào có thức ăn thì ở lại đó vài ngày.”

“Nhìn dáng vẻ thì quả thật giống… Chỉ là Đại Khuỷ Tử dù có hơi ngốc nghếch, nhưng chưa bao giờ gây rối cho ai cả. Không hiểu ai lại độc ác đến mức giết cậu ấy một cách tàn nhẫn đến thế, thậm chí còn không để lại thi thể nguyên vẹn.”

Trình Mục Du liếc nhìn Sử Phi và nói: “Hãy đi tìm hiểu xem Đại Khuỷ Tử là ai, và có đặc điểm ngoại hình gì.”

Sử Phi gật đầu rồi đi xuống. Khi anh ta bước vào đám đông, Trình Mục Du bỗng cảm thấy lo lắng mãnh liệt; trong chốc lát, anh cứ tưởng mình đang đứng trên vực sâu, chỉ cần không cẩn thận một chút là sẽ rơi xuống.

“Thưa ngài, Đại Khuỷ Tử là một kẻ điên từ làng bên cạnh; cha mẹ ông ấy đã mất từ lâu, chỉ còn một mình ông ấy sống. Ông ấy kiếm sống bằng cách xin ăn. Thông thường, ông ấy sẽ ở lại những làng lân cận; nơi nào có thức ăn thừa, họ sẽ cho ông ấy. Mặc dù trí tuệ không được tốt lắm, nhưng ông ấy luôn cười tươi và không bao giờ gây phiền toái cho ai cả.”

Giọng nói nhẹ nhàng ấy lại vang lên phía sau lưng anh. Trình Mục Du quay đầu lại và hỏi: “Bà Đổng ơi, Đại Khuỷ Tử biến mất từ khi nào vậy?”

Bà Đổng lắc đầu: “Những ngày gần đây, tôi còn bận rộn với việc nhà cửa, làm sao có thể để ý đến ông ấy được. Chỉ là khi Phương Tài kể cho tôi nghe về những lời bàn tán của mọi người, tôi mới nhớ ra là đã vài ngày rồi mà không thấy ông ấy đâu.”

Đúng lúc đó, Sử Phi trở lại và báo cáo với Trình Mục Du: “Thưa ngài, theo lời các người dân trong làng, Đại Khuỷ Tử đã mất tích vài ngày rồi. Và xét về chiều cao, dáng vẻ, thi thể này quả thực có nhiều điểm tương đồng với ông ấy. Tôi sẽ tiếp tục đi hỏi thêm ở làng bên cạnh để

“Ông lại nhìn người chết một lần nữa, rồi nói với ông Sử Phi, ‘Tôi sẽ đi cùng ông.’”

Nói xong, ông ta bảo một viên chức của yêu tế canh giữ thi thể, sau đó theo sau ông Sử Phi ra khỏi làng. Nhưng mới đi được vài bước, họ lại bị bà Đổng gọi lại.

“Thưa ngài, Đại Khuỳ tử suốt đời đã sống trong cảnh khốn cực và không có ai để dựa vào. Nếu thi thể này thực sự là của anh ta, sau khi vụ án được giải quyết, tôi sẵn lòng chi tiền để mua cho anh ta một cái quan tài đơn sơ và an táng anh ta một cách chu đáo.”

***

Khi ra khỏi làng, ông Sử Phi vẫn không ngừng khen ngợi hành động nhân đạo của bà Đổng.

“Người phụ nữ như bà Đổng thật sự rất hiếm có trên đời này. Bà đang trong thời kỳ tang tế, nhưng vẫn đầy lòng thương xót dành cho một người không hề có quan hệ huyết thống với mình; điều này thực sự đáng được ngưỡng mộ.”

Ông Trình Mục Du liếc nhìn ông ta và trêu chọc: “Cậu dường như rất quan tâm đến bà Đổng đấy.”

Ông Sử Phi lập tức đỏ mặt và phản bác: “Tôi chỉ thấy hành động nhân đạo của bà ấy thật đáng quý mà thôi. Nhưng nói thật, tôi cũng thấy ngài đối xử với bà ấy một cách ân cần và khác biệt so với những người khác.”

Ông Trình Mục Du mỉm cười nhẹ: “Cậu có nhận thấy ánh mắt của bà Đổng khác với những người khác không?”

Ông Sử Phi gãi đầu: “Bà ấy rất dịu dàng, khiến người ta cảm thấy thân thiện khi nhìn vào đôi mắt ấy.”

“Đúng vậy, ánh mắt của bà ấy khiến người ta dễ dàng bỏ qua sự e ngại và cảm thấy thương xót cho bà ấy. Đặc biệt là đối với những người đàn ông có tinh thần anh hùng và mong muốn bảo vệ người khác… ví dụ như,” ông Trình Mục Du nhìn ông Sử Phi một cách đầy ý nghĩa, “cậu.”

Ông Sử Phi cảm thấy mình bị nhắc đến điều gì đó quan trọng, mặt càng đỏ hơn. Anh ta lau đi những giọt mồ hôi trên trán, ho khan một tiếng rồi nói: “Vậy nên ngài Phương Tài đã cố tình tỏ ra như vậy, để bà Đổng nghĩ rằng ngài cũng cảm thấy thương xót cho bà ấy?” Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nhíu mày: “Không đúng rồi… Tại sao ngài lại làm như vậy? Chẳng lẽ ngài nghi ngờ rằng các vụ án ở làng Dục Sơn có liên quan đến bà Đổng?”

Ông Trình Mục Du lắc đầu: “Lúc bà Đổng Lão Phu nhân và Đổng Tông Nguyên chết, bà ấy đều không có mặt tại hiện trường. Ít nhất là hai sự việc này không có liên quan trực tiếp đến bà ấy. Nhưng khi tôi nhìn vào đôi mắt của bà ấy, tôi luôn cảm thấy có điều g